布兰奇府邸的临时会客厅里，空气凝滞得能拧出水来。
壁炉冰冷，前几日匆忙生火的灰烬还残留在炉膛里，散发出淡淡的焦糊味。厚重的窗帘半掩着，将将尽的天光滤成一种令人窒息的昏黄。
诺亚坐在一张略显陈旧的高背椅中，脱下军帽放在膝上，指腹无意识地摩挲着帽檐的金色绲边，姿态略慵懒。
他表情控制得恰到好处，眉头微锁，唇角下抿，眼神沉静中带着适度的悲悯与一丝不易察觉的审视。
门被轻轻推开，一个男孩走了进来。
诺亚的目光第一时间落在他身上。吉斯·布兰奇，子爵的独子，今年不过十一岁，他穿着明显不合身的黑色丧服，上衣的肩膀处有些塌。
他的脸颊还带着孩童特有的圆润轮廓，但此刻那点婴儿肥被苍白的肤色和浮肿的眼皮衬得可怜。他紧紧抿着嘴唇，下巴微微抬起，努力让自己看起来镇定而有担当，但那双碧蓝的眼睛此刻却盛满惊惶和巨大悲恸。
诺亚一下想到了布兰的眼睛，她的瞳色更深，发红发棕，坚毅而深邃，不是这样如水般柔和的眼睛。这个发现让他有点不知所措，扪心自问，他不希望娜塔莉出事，可他也难以接受那个狡猾聪慧的少年，不是她。
胸腔闷闷的，他抿唇，不愿向自己承认自己的感受。
“卡林顿……上校。”吉斯走到诺亚对面的椅子前，没有立刻坐下，而是先微微欠身。
“吉斯少爷，请坐。在这个时刻打扰，我深感歉意。”诺亚的声音放得比平时低沉柔和，做了一个“请”的手势。
吉斯慢慢坐下，只坐了椅子前三分之一，背脊挺得笔直，双手放在膝上，他的眼眶还是红的，想来在面见自己之前还正哭着。但此刻他正努力克制自己的情绪，指节因为用力而微微发白
“对于令尊令堂的遭遇，”他缓缓开口，“我与我……父亲，都感无比痛心。他们是令人尊敬的长辈。”
男孩的眼圈以肉眼可见的速度又红了一层，他用力眨了下眼，把脸微微偏向一边。喉结滚动了好几下，才勉强稳住声音：“感谢您和伯爵的的挂怀。父亲母亲……一定会感受到的。”他的用词很正式，显然被教导过在这种场合要怎样维持礼节。
诺亚眉头轻皱，他最讨厌的就是这样。
他刚想说什么，稚嫩的男孩突然抬头，突兀地看着他的眼睛：“卡林顿少爷，请问您是来与我姐姐退婚的吗？”
“什么？”诺亚神态错愕一瞬，很快收敛住，他摸了下鼻子：“我与娜塔莉小姐的婚约...今天只是哀悼，父亲与令尊交好，只是被拖住脚程，至今在老宅还未赶到，便先让我前来拜访，看有没有能帮上忙的地方。”
吉斯面上闪过一丝尴尬。他的年纪还太小，不会控制自己的情绪。他飞速看了诺亚一眼，又垂下眼帘，长长的睫毛在苍白的小脸上投下阴影：“谢谢您和伯爵的好意，父亲母亲会在后日安葬，到时候请务必前来。”
“当然。”诺亚微微欠身：“父亲也会赶到。”他说完，盯着吉斯的神情：“不知道娜塔莉小姐伤势如何，身为她的未婚夫，我想见见她。”
“姐姐她……”他的声音开始发紧，但努力控制着，语气越来越虚，声音越来越小：“受了重伤，在卧床修养，恐怕、恐怕不好见客。”
诺亚在他开口的一瞬便明白了，他垂眸，掩去眼底的伤痛，温柔道：“是吗？那我就不打扰了，让她好好休息吧。”
他撩起衣袍起身，将帽子带好，优雅地行了个礼：“府上不方便，我就不多打扰。我父亲说，布兰奇子爵是他尊敬的人，如果有能帮上忙的地方，请一定不要顾忌”
吉斯起身回礼，看着诺亚离开的背影，手攥得更紧。他不知道姐姐去了哪里，不知道姐姐还能不能回来。父亲和母亲都去世了，管家爷爷也没了，偌大一个家被烧得七七八八，他整日沉浸在悲痛中，不知道自己该做什么。
诺亚走出那间令人窒息的会客厅，在踏出大门前，最后回头看一眼昏暗的走廊深处。娜塔莉·布兰奇，那位或许勇敢天真、为母亲冒险的贵族小姐，很可能已经死在了寻药的路上，死在了不知名的海域，甚至……就死在他的身边，而她仅剩唯一的亲人，还在迷茫地等着她回来。
他攥紧拳头，心中涌出悲痛。如果那晚他没有选择试探，如果他不给她选择的机会，如果他在收到布兰奇家的消息后直接将她绑走，是不是，是不是她就不会死。
他仰头，夕阳落下，天色已暗，诺亚深深地叹了一口气，他今天才知道，哥哥居然是她的未婚夫。
这个认知让他胸腔发闷。他戴上军帽，帽檐的阴影彻底遮住了他的眉眼和其中翻涌的情绪。
-
夜幕像一块厚重绒布，缓缓笼罩了罗兰尼城。
城西通往布兰奇府邸的林荫道上，一个摇摇晃晃的身影，正用尽最后一丝力气，拖着残破的躯壳前行。
娜塔莉几乎不记得自己是怎样穿过的罗兰尼的街道。饥饿、高烧、伤痛，像三条贪婪的毒蛇，啃噬着她所剩无几的清醒。右眼自从中弹后便肿得只剩一条缝，视野里的一切都蒙着一层模糊的血色和扭曲的光晕。每走一步，左肩的枪伤便在踉跄中撕裂一次，她能感觉到粗糙的衣料摩擦着溃烂的边缘，粘稠的液体不断渗出，浸湿了半边衣裳。
母亲的温和的笑容、父亲柔和的目光、吉斯无忧无虑的呼唤……这些画面如同海市蜃楼，在疲惫不堪的脑海中闪烁。腰间那个小小的、贴身藏着的油布包，是她与这些幻影之间唯一的、也是最后的实体连接。千叶兰还在。希望还在。
“回家……”她翕动着干裂的嘴唇，吐出模糊的音节，像一句执拗的咒语。“就快……到家了……”
终于，布兰奇府邸那熟悉的、爬满藤蔓的雕花铁门，在昏暗的夜色中显出了轮廓。然而，那轮廓却让娜塔莉本就混沌的大脑感到一丝异样。太暗了。记忆中门廊下总会亮着的两盏温暖风灯，现在，府邸的主体建筑隐没在更深的黑暗里，只有零星几点微弱的光，像是残喘的萤火。
她没力气思考更多，几乎是扑到了侧边供仆役进出的小门前，用尽全身力气，抬起那只完好的左手，握成拳头，砸在厚重的木门上。
咚。咚。咚。
声音在寂静的夜里显得空洞而
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无力。
过了仿佛一个世纪那么久，门内传来窸窣的脚步声和小心翼翼的询问：“谁……谁啊？”
娜塔莉张了张嘴，想发出声音，喉咙却只溢出一点嘶哑的气流。她又用力砸了一下门。
门“吱呀”一声，打开了一条缝。一张满是泪痕、惊魂未定的年轻侍女的脸探了出来。提灯昏黄的光线照在门外几乎不成人形的影子上。
侍女吓得往后一缩，差点叫出声。她举高提灯，战战兢兢地仔细打量。
门外的人佝偻着，浑身肮脏破败，散发着海腥、汗臭和……淡淡的血腥味。右眼肿得可怕，眼皮淤紫，只勉强睁开一丝缝隙。脸色是濒死般的灰败。最骇人的是，她的左手……
侍女的视线凝固在那缺失的小指上，心跳骤然停止了一拍。她猛地将灯光上移，照向那人的脸。尽管污秽、消瘦、变形，但那双即使半阖也依然深邃的、此刻盛满无尽疲惫和某种奇异执着的眼睛的轮廓……那紧抿的、与吉斯少爷有几分相似的嘴唇的线条……
“小……小姐？”侍女的声音颤抖得不成调，充满了难以置信的惊骇，“娜塔莉……小姐？是您吗？天哪……您的眼睛……您的手……您这是……”
她手中的提灯“哐当”一声掉在地上，火光跳动。侍女捂住嘴，大颗大颗的眼泪瞬间夺眶而出，是无法抑制的心痛与恐惧。
门外的娜塔莉似乎听清了那声“小姐”，一直紧绷着的、支撑她走到这里的那根弦，终于断了。她涣散的目光最后凝聚了一下，想看清侍女的脸，却只看到一片晃动的光影。然后，黑暗如同潮水般彻底淹没了她。她向前一软，毫无声息地倒了下去，倒在门内冰冷的地面上。
“小姐！小姐！”侍女扑上去，触手一片滚烫。她惊慌失措地朝里面尖叫：“来人啊！快来人！是小姐！小姐回来了！快！快去叫吉斯少爷！去请医生！快啊！”
凄厉的喊声打破了府邸死寂的悲伤。更多的脚步声慌乱地响起。
最先冲出来的是吉斯。他因为白天的会面和巨大的悲伤，一直无法入睡，正红着眼睛坐在前厅发呆。听到侍女的尖叫和“小姐回来了”的字眼，他像是被针刺了一样跳起来，跌跌撞撞地跑向侧门。
然后，他看到了躺在地上、被侍女试图搀扶起的那个身影。
吉斯整个人都僵住了。他瞪大眼睛，小小的身体因为极度的震惊和恐惧而剧烈颤抖。那……那是姐姐？那个总是笑着、身上带着好闻花香、手指白皙纤细、会在他受伤时心疼落泪，犯错时轻轻敲他头的姐姐？
眼前的人，瘦得吓人，衣服破烂污秽，右眼可怕地肿着，脸上是晒伤和污迹，右手……右手少了一根手指！肩膀上还有大片深色的污渍！她的头发像枯草，皮肤粗糙得像老树皮……
“姐……姐？”吉斯的声音细若蚊蚋。他不敢上前，巨大的心疼和更巨大的惊吓同时攫住了他。他“哇”地一声哭了出来，“姐姐！你怎么了！谁把你弄成这样的！姐姐！你醒醒啊！”他想要扑过去，却被旁边稍年长些的女仆紧紧抱住。
“少爷，少爷别过去，小姐身上有伤，碰不得！快去请医生！”