“牧斋，生员烧了贡院，这回事情闹得怕是有些过头了啊！”
时间回到顺天贡院刚刚起火时不久，离贡院不远的明时坊礼部尚书府书房。
来宗道凝视着钱谦益，眼中满是深深的不安与担忧。
说起来，作为主管科举考试的礼部尚书，得知贡院起火后，他自然是第一时间就赶了过去。
只不过很可惜，在魏忠贤的严令下，贡院周围早被锦衣卫跟东厂封锁得严严实实。
即便他这个大宗伯，那也照样进不去。
无奈之下，他只能怏怏而回，连夜找来了礼部右侍郎钱谦益商量。
“唉，下官也未曾料到，事情会演变至此……”
“不过大宗伯放心，此事下官已做好万全防备，绝对牵连不到我等头上。”
面对来宗道的担忧与不安，钱谦益也是不由得一声轻叹。
只不过，虽然作叹息状，但在他眼神之中，更多的却是遗憾与不甘。
很显然，这次士子罢考风波，与他和来宗道脱不了关系。
“牧斋万不可大意，那些厂卫鹰犬的鼻子可是灵得很……”
大明厂卫无孔不入，对于钱谦益的保证，来宗道却是并不怎么放心。即便在这大冷的初春深夜，额上仍是汗迹隐现。
“大宗伯多虑了！与那些生员联络之人，乃是下官家‘逃奴’钱忠，下官数月前便已向官府报案……”
“况且，厂卫鹰犬的鼻子即便就是再灵，那也没有下探黄泉的本事吧？”
钱谦益放下茶盏，指节在案上轻轻敲击，胸有成竹的笑容中，一抹阴鸷瞬间掠过。
“呃，牧斋你是说……”
来宗道望向钱谦益依旧轻松笑脸，忍不住打了个寒颤的他，突然觉得眼前之人比魏忠贤还要可怕。
魏忠贤的狠，那是摆在明面上的；而钱谦益的狠，却是藏在斯文背后，像躲藏在暗处的毒蛇。
“那逃奴钱忠昨日武力拒捕，已被通州衙差当场格杀！”
钱谦益对上来宗道求证的目光，原本带着轻笑的面庞，瞬间便切换成了满脸‘愤慨’，流畅至极。
“呃……”
来宗道虽说早已猜到这个结果，但得到对方的亲口证实，仍是不由得脊背一寒，心中猛的生起一股悔意。
只不过事到如今，贼船都已经上了，即便后悔又能怎样？
……
“不好了，老爷！魏阉请了圣旨，革除了一应生员及其五服、三代亲属功名……”
“此刻厂卫番子正大开杀戒，小的回来之时，贡院那边已有数十名生员被杀害！”
时间一晃而过，眨眼之间天色已明。
正当来宗道与钱谦益默然枯坐之际，一声惊呼却是骤然划破了眼前的沉寂。
“你说什么，魏阉竟敢……竟敢……”
来宗道不是钱谦益，听闻数十名生员丧命，霍然起身的他，差点儿没一头栽倒在地。
“大宗伯何必如此激动，为了大明江山社稷，牺牲几个蠢货也算值得了。”
钱谦益一把扶住来宗道，脸上却是没有丝毫动容。
不仅如此，随后他更是走到窗边推开窗户，望向远贡院方向得意轻笑起来。
而与此同时，顺天贡院这边，高呼自救的中年废员父子，也被带到了魏忠贤面前。
“你叫什么名字？”
魏忠贤看着眼前的‘污点证人’，终于是冲着田尔耕、许显纯挥了挥手，暂停了对一众废员的屠戮。
“回九千岁话，小人陈世安，这是犬子陈继祖。指使小人等罢考的，是…是礼部右侍郎钱谦益！”
“钱家仆人钱忠跟我们说，只要南北直隶生员联合罢考，陛下定然……”
人的脊梁骨一旦打断，尊严、气节什么的，自然也就荡然无存。
魏忠贤只是轻蔑不已的问了声他的名字，不久前还在大骂对方‘老阉狗’的中年废员，已是磕头如捣蒜的主动坦白起来。
“好你个钱谦益，竟敢……呃，等等，你刚才说什么，南北直隶生员联合罢考？”
魏忠贤原本正为轻松查出背后主谋而欣喜，猛然听到‘南北直隶生员联合罢考’，顿时不由得为之一愣。
“回九千岁话，小人所说句句属实。那钱忠说，陛下初登大宝，必不敢得罪天下士子……”
“只要南北直隶生员一起罢考，不但能让陛下答应我等条件，还能让我等青史留名不说，即便没考中的也能补个国子监监生！”
既然要当污点证人，陈世安自然是知无不言，言无不尽。
“好一个南北直隶生员联合罢考，这狗娘养的，他是想把天下士子都玩弄于股掌之中啊！”
洞悉了钱谦益的计划，即便是魏忠贤这‘九千岁’，也是不禁为他的胆大包天心生佩服起来。
“秉钧，你马上带一队人亲自去钱家拿人！”
佩服归佩服，该办的正事还是要办的。
魏忠贤一阵感慨后，随即便狞笑着冲田尔耕挥了挥手。
“九千岁，小人……小人这算不算……算不算戴罪立功？”
见锦衣卫已经前去拿人，如同哈巴狗一样跪着的陈世安，赶紧满脸期翼的仰起了头颅。
“咱家向来赏罚分明，看在你诚心悔过、及时举报的份儿上，这回就饶你父子一回！”
“来人，把陈世安父子名字从废员之中划去！”
都说魏忠贤祸国殃民、阴狠毒辣，但那只是针对其敌人而言。比起那正人君子来，其实却是有诚信多了。
这不，看着满脸期翼的陈世安，大手一挥，当即便保留了父子二人的秀才功名。
“小人多谢九千岁大恩大德！九千岁再造之恩，小人来世必结草衔环以报……”
“今生今世，小人父子就是九千岁身边的一条狗。您让咬谁，我们就咬谁；您让赴死，我们绝不苟活！”
人只有失去了才懂得珍惜！
从秀才公到白身再到秀才公转了一圈，豁然开悟的陈世安父子，随即便在一众昔日同窗鄙夷的目光中，对着魏忠贤咚咚磕起了响头。
“哈哈哈哈……”
魏忠贤本就是喜事尚谀之人，看着陈世安父子俩卑躬屈膝的模样，顿时忍不住放肆大笑起来。