翌日清晨，胜州久浪津。
晨雾像一锅熬糊的米浆，稠浊地淤在河道两岸。
码头上，一名身着绿袍的参军，正襟危坐在条案后头。案上摆满文书簿册，手里还拨着一架算盘。算珠子劈啪作响，搅得人不得安生。
他连眼皮子都懒得抬一下，却忽地伸出胳膊，拦住面前插着“赈”字旗的车队。
“手令？”
车队管事哈着腰，满脸堆笑地递上一纸文书。
陈参军接过来，只瞥了一眼便丢回管事怀里，冷声道：
“不行！按朝廷赈灾律，所有粮资出入，必须有户曹和仓曹共同批文，你这上头只有一个印！”
管事的急了，立马上前一步，就要同他分说。
一旁候着的录事官见状，忙拽了拽陈参军袖子，凑到他耳边提醒道：
“陈参军，车里坐着的那位，可是咱们胡别驾的连襟兄弟……”
哪知陈参军听了这话，竟是把眼一瞪，毫不嘴软地斥道：
“便是胡别驾本人来了，也得守朝廷的规矩！”
录事官碰了一鼻子灰，拿这油盐不进的犟驴没辙。只得退到一旁，偷偷翻了个白眼，暗骂他被贬到这鸟不拉屎的地方，真是活该！
而管事见这录事识趣，便又逮着他絮絮叨叨说个没完。可他个九品芝麻官，又奈何不了顶头上峰，夹在中间里外不是人。
录事官被扰得烦不胜烦，忍不住粗着嗓门大吼，撒一撒心头火气：
“聒噪什么？！有本事去金陵敲登闻鼓，告御状去！”
不远处的河滩上，几个扎绑腿的纤夫正围看斗鹌鹑。黑翎的那只听闻声响，突然扑棱翅膀。
这一飞，惊得旁边系缆石上打盹的鱼鹰，“嘎”地冲天而起。
鱼鹰嘴里衔着的一尾银鱼脱了喙，不偏不倚，“啪”地一声，正砸在那录事官的幞头上。
周遭的纤夫闲汉见了，先是一愣，随即爆出一阵哄堂大笑：
“哈哈哈哈……”
录事官捂着脑门，只觉腥臊之气扑鼻，气得一张脸涨成猪肝色。正要破口大骂，打眼却见浓雾之中，竟悠悠然刺出一支高耸的桅杆来。
有商船要靠岸了？
录事官心头一动，觉着这兴许是桩有油水可捞的差事，顿时也没工夫发火，只按住腰间铁尺上前。
哪知岸边木桥刚一搭上，从船上迎头下来的，竟是两口乌漆嘛黑的棺材。
“呸，晦气！”
录事官往地上重重啐了一口，正要寻个由头发难，讹些银钱来冲冲这霉运。
可他话还未出口，却见那雾里头，又走出好些人来。个个都是虎背蜂腰，身着玄黑锦缎官服，腰佩制式长刀。
录事官骇得倒退两步，脚下险些一个趔趄。
下一刻，这队乌泱泱的侍卫之后，竟又转出个冷面郎君。
那郎君身形高挑，面如冠玉，身上一袭大红官袍，在灰蒙雾气中，宛如烧着一团烈火。
深绯织金的官袍，这是……四品大员！
要知道在胜州说一不二的郑刺史，官阶也不过如此。
录事官一双眼珠子瞪得溜圆，不知这来的是何方神圣，赶忙躬身拱手，颤声问道：
“下、下下官胜州录事崔绍，敢问尊驾是……？”
沈渊三指握着令牌，在他眼前一晃而过，沉声道：
“左金吾卫，中郎将。”
崔录事听清这七个大字，只觉天旋地转，两股战战，差点当场吓尿裤子。
他魂飞魄散，连滚带爬地往岸上高叫：
“参军！陈参军！”
“有大贵人到了，快过来迎接哇！”
沈渊嫌弃地拧了拧眉头，待侧过身去，面上冷意又倏然散尽，抬手朝后头请道：
“祝娘子先下船罢。”
祝姯就跟在他身后，将方才那一通官威看了个清清楚楚，这会儿不禁抿着唇，眼底全是笑意。
“郎君呀郎君，”她凑近了些，噙笑打趣道，“您瞧方才那位崔录事，像不像青天白日里撞见了活阎王？”
沈渊听罢这话，竟是无奈地气笑出声，抬手捏了捏山根。
“废物草包，”他语气淡淡，“回头便摘了他的乌纱帽。”
“崔”可是个大姓，方才一听那录事自报家门，沈渊便猜到，这又是个靠门阀裙带提上来的酒囊饭袋。
而祝姯听罢，不禁有些奇怪地看了沈渊一眼。
这话说得好大口气。
可转念一想，他指的应是回京之后，参这崔录事一本，报与朝廷处置。
都怪他说得太过云淡风轻，仿佛这等官员任免，全凭他一言可决似的。
她正出着神，那边宋家三口与琴师祁瑛已经走下木梯。
只听宋郎君温声道：“瑛弟，此处人生地不熟的，你跟紧为兄便是。咱们都住在瑞鹤楼，正好顺路。”
祝姯侧目见状，心道果然如步娘子所言，这一路上，都是宋家夫妇在照应着那位琴师。
陈四正好在旁边，便也搭腔道：
“哎，对对！祁郎君您就跟着宋郎君吧！小人特意给您二位安排在隔壁，方便照应。”
“瑞鹤楼是胜州境内最好的客栈，楼下大堂就能点酒菜。各位尽管吃住，一应花销，我们老大全包了！”
沈渊也听见这番动静，便低声问祝姯：“娘子可愿同众人住在一起？若嫌嘈杂，我让他们去收拾一处官邸出来也成。”
祝姯回眸笑道：“不必这般麻烦，人多更热闹些。”
“况且胜州府里设有神女祠，我若有事，自可去寻她们。”
沈渊帮不上忙，心里反倒不大乐意。但见那崔录事已将参军请来，他还有正经公事要交代，便不再多言。
“也好，娘子先与众人去瑞鹤楼歇歇脚，”他顿了顿，又说，“待此间事了，我也会过去。”
祝姯福了福身，与沈渊在渡口暂且作别。
－
瑞鹤楼果真是胜州首屈一指的客栈，雕梁画栋，漆柱描金，堂倌伙计迎来送往，一派富贵气象。与方才雾气沉沉的码头相比，简直是天壤之别。
祝姯却无心赏玩，只将随身包袱往房中一放，便对南溪道：
“走，咱们出去瞧瞧。”
南溪正替她铺陈床褥，闻言有些诧异：
“方才折腾了一晌午，娘子不先歇歇么？”
“心里有事，哪里歇得住。”祝姯理了理衣襟，“今早那场大雾，叫人看不清城中景象。趁着这会儿雾散了，正好去神女祠看看。”
听祝姯这样说，南溪也立马收拾好箱笼，陪她出门。
这胜州城内，乍看之下，倒也瞧不出遭过大灾的模样。街市上行人往来，商铺也大多开着门脸。
可祝姯心里明白，这不过是浮于面上的光鲜。富绅与黔首之间，从来隔着一道天堑，仿若两个乾坤。
她们沿着一条傍河长街，一路向北。越是往城北走，景致便越是萧条。偶见几处坍塌过半的民宅，只用些破木烂席遮着，里头也不知是否还住着人。
不多时，便寻到神女祠所在。
还未走近，便见门口排起一条长龙似的队伍，皆是些面黄肌瘦的百姓。几名荆钗布裙的妇人正守着两口半人高的大锅，一勺一勺地往空碗里舀米粥。
祝姯定睛一瞧，百姓碗里米粥确实是稠的，这才稍稍安心。
守在门口的年轻娘子见她们衣着不俗，忙放下手中活计，上前行了一礼：
“敢问二位娘子从何而来？今日是为上香，还是……”
祝姯叉手还礼，温声道：
“我们是从莫尔丹来的神使，想拜见此地的奉祠娘子。”
听闻她们是莫尔丹神使，年轻娘子
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先是一愣，随即脸上绽开又惊又喜的笑容：
“哎呀！原来是神使们到了！”
她喜不自胜，连声催请：“快请进，快请进！奉祠正在里头呢，我这就派人通禀。”
祝姯颔首，随她踏入祠内。
谁知刚一进门，便听见阵此起彼伏的婴孩啼哭，细细弱弱的，像一群刚出窝的奶猫儿，挠得人心尖发痒。
引路娘子叹了口气，主动解释道：
“神使有所不知，上月胜州境内地牛转动，虽说赈灾还算及时，可城北塌的屋子实在太多了。”
“修葺房屋要一大笔钱，如今这光景，有些人家实在是养不起新添的丁口，便将孩子送来咱们这儿了。”
祝姯听着，默默点了点头。
她不用问也知道，能被送到此处的，定然都是女婴。
类似的事情，她这些年来见过太多了。无论日子再怎么难，哭穷哭到何等地步，男孩总是倾家荡产也要养活的。
起初，她还会为此怒不可遏，心头火起。
可后来便懒得再动气了。
与其将心神耗费在这些虚妄的情绪上，不如努力筹措银两，将神女祠建得更多、更大些。
至少这样，那些尚存一丝良心的父母，会将养不起的女娃送来此处求条活路，而不是往冰冷的义塔里一丢了事。
须知那义塔里，何曾有过半个“义”字？
那分明是座吃人的塔，专吃刚落地的女娃娃。是杀婴塔，杀女婴塔。
正思忖间，里屋已快步迎出一位娘子。
娘子约莫三十上下，面容和蔼可亲，眉眼间透着一股慈悲。
“神使远道而来，一路辛苦了，快请进来吃盏热茶。”
祝姯上前见礼，向她介绍了自己与南溪，而后又问道：
“不知奉祠娘子如何称呼？”
神殿娘子大多没有名字，要么是长大后凭喜好取的，要么便是承袭自己玛奼的姓氏。
“神使客气了，叫我兰娘子便是。”
进了里屋，祝姯一眼便瞧见靠墙一溜摆着十来张小摇篮，方才那啼哭声便是从这儿传来的。
她走过去，俯身从摇篮里抱起一个哭得最响亮的女婴，温柔地拍背哄睡。
“神女殿下听闻胜州大震，心中挂念，特地派我们过来瞧瞧。”
祝姯一边哄着孩子，一边轻声与兰娘子交谈：
“不知莫尔丹送来的那些赈灾钱粮，如今可还够用？”
兰娘子是神女最虔诚的信徒，听她提起这个，立时朝着西面莫尔丹的方向，恭恭敬敬地行了一礼。
“多亏神女垂怜，神殿送来的金银米粮，比朝廷到得还快，解了胜州燃眉之急。”
“如今咱们神女祠与官府齐心协力，各处坍塌的屋舍，都已在修葺重建。”
在祝姯的拍哄下，女婴渐渐止住哭声，在她臂弯里咂吧着小嘴。
抚摸着那小小的脊背，祝姯缓声道：
“这一路行来，我也瞧见了。胜州赈灾诸事，确实办得井井有条。比之从前，不知强了多少番。”
“莫不是……此地官员又换了一批？”
兰娘子闻言，不由一怔，随即压低声音：
“确实换过。”
“您许是不知，自打前年起，楚帝便已不大理事，朝中大小事务，悉决于东宫。”
“大楚皇太子年纪虽轻，手段却是雷厉风行。年底考绩，凡是政绩平庸、不堪大用的官员，说撸下去便撸下去了，从不讲半分情面。”
说着说着，她语气里也不由染上些敬畏：
“如今这位新上任的郑使君，便是太子提拔起来的，当真是有魄力、有能耐。比从前那位只知享乐的刺史，可顶用太多了。”
“……竟是这样么？”
祝姯伸出指尖，抚弄怀中女婴温软的脸蛋，喃喃自语。