傅执年下朝回到梅苑的时候，并没有去往沈芷卿所在的厢房，而是径直去了书房。
明日便是拜访兵部尚书符明诚之日，他今夜打算先厘清此人的底细。
烛光摇曳，映在有些发黄的卷宗上，傅执年修长的指尖划过纸页，上面记录着符明诚的过往经历。
永宁十四年，凭借北境退敌之军功，得楚王举荐，擢升兵部侍郎。
永宁十六年，前兵部尚书病逝，顺势继任尚书之位。同年，迎娶沈太傅长女沈慕羽为妻，琴瑟和鸣。然近年夫妇二人甚少同行，坊间传闻二人早已貌合神离。
傅执年手指在桌上轻叩，最后用毛笔在沈慕羽三个字上画了一个圈。
就在傅执年思索如何通过沈慕羽找到突破口的时候，门外响起了沈芷卿的声音，“侯爷。”
傅执年倏然抬头，轻咳一声：“进。”
书房门被轻推开，沈芷卿端着一碟精巧的荷花酥盈盈而入，房间内暖黄烛光下，映照着与昨日如出一辙的温婉笑意。
“侯爷，奴婢擅作主张，让小厨房备了些荷花酥，权当宵夜。”
傅执年目光掠过她手里那碟荷花酥，然后再次落在沈芷卿的脸上，她笑容依旧，再也不见往日的冷淡。
当真是，合作愉快。
目光扫过她已然红润许多的脸颊，傅执年漫不经心地问道：“今日去四福医馆了？”
“谢侯爷关心，”沈芷卿福了福身，“许大夫给奴婢施针以后，身子已大好了许多，再巩固几日便可痊愈。”
回完话，沈芷卿脸色微微一沉，今日前往四福医馆，依旧没有见到陆晚舟。
不过傅执年显然没有注意到她脸色的微变，只是视线在沈芷卿纤细的腰间逡巡一番，“药，按时服了？”
沈芷卿先是心头一凛，旋即反应过来他问的是许大夫给自己用来掩人耳目的药包。
她自然是一口都没喝，每日小厨房煎好送来之后，沈芷卿便让桑甜悄悄倒掉了。
“早晚两次，奴婢不敢延误。”她声音平稳，答得滴水不漏。
傅执年昨日便让追风将那药方给府医李郎中送去看过，李郎中说药没有异常，确是治痹症的。
他倒是不知，这沈二姑娘如此娇柔多病，小时候虽然她也瘦弱，但是爬树下河，跟在自己屁股后面丢泥巴的时候，力气还挺大。
但是既然人在自己这里，自然要护她周全。
傅执年收回思绪轻点桌案，“沈二姑娘，往后逢着雨天，记得多添些炭火，别惹了寒疾让本侯烦心。”
“是，侯爷。”沈芷卿垂首应道，姿态还是恭顺如常。
傅执年看着眼前这幅温顺的模样，只觉得戴着面具的沈芷卿很是无趣，若是今夜宿在她的厢房内，无非是徒增尴尬罢了。
“早些歇息。”傅执年不再看她，抬脚便往书房门口走去，“明日申时左右，随本候去尚书府。”
沈芷卿闻言眸子一亮，下意识唤住傅执年，“侯爷！”
傅执年脚步微顿，转过身，以为沈芷卿想通了。
却听见她声音清越，“侯爷，可否允奴婢带些荷花酥给姐姐。”
傅执年眸光微敛，又转身离开，只留下两个字，“随你。”
翌日，天色微亮，沈芷卿便已醒来，昨夜傅执年宿在了客厢，并没有打扰自己，她这几日紧绷的神经终于放松，睡得十分安稳。
“桑甜。”沈芷卿唤道。
桑甜应声进入了房间，“小姐，您这么早就醒了？”
沈芷卿颔首，“今日要去拜访姐姐，帮我打扮得精神些，莫让姐姐看了担心。”
桑甜闻言，鼻尖也是一酸，大小姐那温柔的音容浮上心头，她好久没见到大小姐了。
她压住内心的情绪，“放心吧，小姐，定让大小姐看了安心。”
桑甜手脚很是麻利，取来猗翠阁新制的香粉，仔细为沈芷卿匀面敷粉。又在不点而朱的唇瓣上轻染了一层薄薄的胭脂，更显气色。最后，一枚精巧玲珑的桃花钿轻点于眉间，霎时衬得她眉眼如画，清丽不可方物。
而后，手指穿梭于如瀑青丝间，挽成精致的发髻，斜斜簪入几只宝蓝点翠珠钗。末了，将那对光华流转的翡翠耳坠也仔细戴好。
“小姐，快瞧瞧。”桑甜引着沈芷卿看向铜镜，镜中人云鬟雾鬓，粉面朱唇，额间一点桃红更添娇艳，光彩照人，哪里还见半分病气？
自沈府遭难，小姐终日素衣简饰，何曾这般用心装扮？
沈芷卿望着镜中的自己，忍不住赞叹道：“桑甜，还是你手巧。”
就在沈芷卿正欲起身之时，门外已经听到了李嬷嬷高亢的嗓音了。
“沈二姑娘。”
桑甜小跑过去开了门，只见李嬷嬷怀里抱着高高的一摞锦盒，身后跟着的丫鬟黄莺和绿萝，亦是每人捧了好几个锦盒，阵仗颇大。
“李嬷嬷，这是?”沈芷卿看着眼前这堆成小山的锦盒，一时有些愕然。
“哎哟，沈二姑娘，您真是贵人多忘事，”李嬷嬷笑的脸上的褶子都更深了，“这不是侯爷之前吩咐给您添的新衣吗？”
沈芷卿这才想起来，前几日傅执年确实在云裳阁一掷千金订了许多衣物。
锦盒被一一打开，里面各色时新料子裁制的冬袄，大氅，还有流光溢彩的襦裙，看得沈芷卿眼花缭乱。
李嬷嬷从里面随意挑选了一件，内里是粉地缠枝纹的锦袄，外搭一件湖蓝色狐裘大氅，李嬷嬷一边打开一边啧啧称奇：“瞧瞧这料子，多好啊，还是侯爷心疼姑娘，这可是云裳阁最新的款式。”
她说着，对黄莺使了个眼色，“来，快伺候姑娘换上试试。”
黄莺连忙上前帮忙沈芷卿更衣，眼中满是艳羡：“小姐，依奴婢看，照着侯爷如今待您的这份心意，日后抬个贵妾的名分，也是指日可待！”
桑甜在一旁也轻声附和：“是啊小姐，侯爷待您，确实用心。”
妾?
沈芷卿心头猛地一刺，恍惚了一瞬间。
曾几何时，身为沈太傅的掌上明珠，她是多少王孙公子踏破门槛求娶的正妻人选。
而如今，旁人口中最好的归宿，竟是“贵妾”二字。</p
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一丝无声的苦笑在沈芷卿唇畔漾开，转瞬即逝。
“就这件吧。”她定了心神，转而吩咐道：“桑甜，你去小厨房看看，我要带给姐姐的荷花酥，可备好了？”
“是，小姐。”桑甜依言，快步朝小厨房方向走去。
然后，片刻之后小厨房送来的却不是荷花酥，而是今日份煎好的药汁。
沈芷卿见苑中清静，便端起药碗，径直走向梅苑深处那片梅林。
她早已留心观察过，这片梅林位于苑子的西南角，是梅苑中最偏僻幽静的去处，也正因此得名，平日里少有人迹，最为隐蔽。
她缓步踏入梅林深处，将漆黑的药汁倾倒在梅树根下，药汁迅速渗入泥土，了无痕迹。
她正欲起身离去，目光却被头顶枝桠间盛放的寒梅攫住。
只见点点红梅，在虬枝盘错间傲然绽放，花瓣在料峭寒风中微微颤动，却无半点凋零之意。
那抹耀眼的艳红，似冬日燃烧的大火，灼伤了周遭一切的不甘，，也瞬间点燃了沈芷卿心中几乎熄灭的希望。
冬日暖阳透过稀疏的枝桠柔和地洒落在她的肩头，在沈芷卿的周身镀了一层浅浅的金光，衬得她肌肤胜雪。
不远处的回廊下，一道颀长的身影默然伫立，傅执年眸光微凝，原本只知道她清丽脱俗，而此刻他却第一次深刻感受到了她惊心动魄的美。
不是记忆中那脸上沾满泥点子的小丫头，也不是平时一身素缟，寡淡无味的沈二姑娘。
此刻立于红梅白雪间的她，恰似凛冬时节猝然绽放最明艳夺目的那朵花。
傅执年站在廊柱后，眸光沉沉，视线一直没有从沈芷卿身上移开，直到小姑娘倏然转身，四目相对。
沈芷卿吓得呼吸一滞，药碗“哐当”一声从手中滑落。
“侯爷......”
傅执年大步向前，俯身拾起沈芷卿脚底的药碗，目光掠过梅树根下略带湿润的土壤。
“沈二姑娘，”他直起身子，指腹婆娑着瓷碗的边缘，声音带着冬日的寒意，“你不乖。”
沈芷卿惊魂未定，脸上血色尽失，指尖狠狠掐进掌心，强迫自己冷静了下来。
沈芷卿福身行礼，“奴婢愚钝，不知侯爷何意。”
傅执年逼近一步，高大的身影再次将沈芷卿笼罩住，他将空瓷碗递到沈芷卿的眼前，“药呢？”
沈芷卿垂眸，避开傅执年的视线，“奴婢......自幼畏苦，这药汁奴婢是忍着恶心喝下的，今日确实是难以下咽。”
傅执年目光沉沉，打量了沈芷卿许久。
怕苦？
“呵，”一声嗤笑从傅执年喉间溢出，“在教坊司连死都不怕的沈二姑娘，如今却怕起了苦?”
沈芷卿脸颊飞起一抹羞赧的薄红，“侯爷明鉴......此一时，彼一时。”
傅执年忽然伸手抬起沈芷卿的下巴，“沈二姑娘，在本侯面前，你最好别耍小聪明。”
沈芷卿被迫昂着头，迎着傅执年冰冷的目光，长长的睫羽颤动着：“奴婢......奴婢不敢。”