石沉弯腰，捡起那块令牌。
令牌触手温润，上面用灵力烙印刻着他的名字。这股灵力，与宗门的护山大阵遥相呼应。
他不再是可有可无的杂役。
他是被“记录在案”的正式弟子，一条被拴上了项圈，刻上了名字的狗。
“忘了告诉你。”
凌霜月的声音再次响起。
“下个月，是宗门十年一度的外门大比。”
“按规矩，所有记名弟子，必须参加。”
石沉捏着令牌的手指，微微用力。
他知道，这不是机会。
这是将他从一个私人的斗兽场，扔进了一个所有人都盯着的，更加广阔，也更加血腥的公开斗兽场。
凌霜月要借更多人的手，来试探他，来逼迫他，甚至，杀死他。
黑影将石沉送出了凝霜殿。
殿内，重归寂静。
黑影无声地出现在凌霜月身侧，躬身汇报。
“宗主，此次外门大比的头名奖励，是‘地火室’三月使用权。”
“那里……是宗门阳气最盛之地。”
凌霜月的指尖，在冰冷的扶手上轻轻划过。
一个无人察觉的弧度，出现在她的唇角。
外门大比的消息，一夜之间传遍了宗门。
所有外门弟子都陷入了备战的疯狂。灵石、丹药、功法，一切能提升实力的资源，都成了争抢的目标。
石沉坐在自己偏僻的房舍里，对外界的喧嚣充耳不闻。
这场大比，是凌霜月为他准备的公开刑场。他必须在这场盛大的围猎开始前，找到足以自保，甚至反击的筹码。
任务堂。
石沉的出现，让原本热闹的大堂瞬间安静。弟子们自动分开一条路，避他唯恐不及。
他没有理会，径直走向堂内最角落的那面任务玉璧。那里挂着的，都是积压多年无人问津的任务。
他的手指划过一个个蒙尘的名字，最后停在一个任务上。
“勘测灰雾沼泽，取回‘沼泽之心’。酬功勋三千点。”
三千点，一个足以让内门弟子都心动的数字。
任务下方，用红色的灵墨划掉了五个小队的名字，每一个名字都代表着一次失败和死亡。
“你要接这个？”
马胖子从柜台后探出头，战战兢兢地问。自从黑风峡谷的事情后，他看见石沉就腿软。
石沉没有回答，准备伸出手指。
“等等。”
一个沉稳的声音从门口传来，是李执事。他走到石沉身边，看了一眼那个任务。
“这个任务，宗门有规定，必须两人同行才能接取。”
李执事的话让大堂里的气氛有了些许活络。
“谁敢跟他组队？”
“这不是去找死吗？是双倍的找死。”
李执事没有理会那些议论，他对着门外招了招手。
一个穿着阵法峰服饰的女弟子走了进来。她很年轻，但脸色苍白，身上带着一股灵力不稳的气息。
“苏云，”李执事介绍道，“阵法峰弟子，因一次阵法实验失误，被罚执行宗门高危任务，将作为你的搭档。”
苏云看到石沉，本就难看的脸色，又白了几分。
石沉的“灾星”之名，早已传遍宗门上下。被罚执行必死任务，再配上一个会带来厄运的队友，这在她看来，是宗门要她死得不能再彻底。
“我……我……”苏云嘴唇颤抖，却一个字都说不出来。
“这是宗门的决定。”李执事的话语里没有任何商量的余地。
石沉看了苏云一眼，然后对着任务玉璧，烙下了自己的神识印记。
苏云浑身一颤，闭上了眼睛。
灰雾沼泽。
两人一前一后，踏入了这片终年被灰色雾气笼罩的死地。
空气中弥漫着腐烂与衰败的气味。
“开阵。”
石沉站定，对着身后的苏云说。
苏云机械地从储物袋中取出几枚阵旗，双手结印，一个淡蓝色的防御阵法光罩将两人笼罩。
可光罩刚一形成，周围的灰色雾气就附着了上来。
滋滋。
光罩表面发出被腐蚀的声音，灵力光芒以肉眼可见的速度迅速黯淡。
“怎么会这样？”苏云惊呼出声，“这里的雾气……在腐蚀灵力！”
她急忙加大灵力输送，但阵法光罩的消耗速度远超她的补充速度。这样下去，不出半个时辰，她的灵力就会被彻底耗干。
苏云的脸上，最后一丝血色也褪去了。
她对生还，彻底不抱任何希望。
石沉却感受到了完全不同的东西。
这些灰雾，对他而言并非毒气。那是一种衰败、腐朽到了极致的“死灵气”。他体内的《阳卷》，在这种气息的包围下，竟产生了一股强烈的吸收欲望。
这片死亡之地，对他的功法来说，是一处绝佳的补品。
“跟上。”
石沉迈开脚步，向沼泽深处走去。
苏云看着自己摇摇欲坠的阵法，又看了看石沉毫无防护的背影，咬了咬牙，只能收起阵法，快步跟上。
奇怪的是，那些腐蚀灵力的灰雾，对石沉这个没有修为的老人，似乎毫无影响。
两人在泥泞中跋涉了数个时辰。
沼泽的深处，一处巨大的泥潭中心，他们找到了目标。
那并非什么矿石或者天材地宝。
而是一颗悬浮在泥潭上空，缓缓搏动的巨大肉瘤。它表面覆盖着滑腻的苔藓和菌类，每一次搏动，都让周围的灰雾随之收缩、舒张。
这就是“沼泽之心”。一颗腐烂的心脏。
“根据典籍记载，必须用‘绝灵玉盒’才能收容，任何灵力触碰都会引发异变。”苏云从怀中取出一本泛黄的册子，小声念道。
她取出一个特制的玉盒，准备上前。
“站住。”
石沉拦住了她。
“你做什么？”苏云不解地问。
“你再靠近一步，我们两个都得死。”石沉平静地说。
“可书上就是这么写的！”苏云有些激动，“不取回它，我们一样是死！”
“书是死的，人是活的。”石沉没有再解释。
就在两人对峙时，那颗“心脏”的搏动，忽然加快了。
咚！
咚咚！
一股无形的波动，以它为中心，瞬间扩散开来。
苏云脸色大变。
“糟了！它被惊动了！”
她话音未落，下方的泥潭开始冒泡。
咕嘟。咕嘟。
一只腐烂的手臂，猛地从泥潭中伸出。紧接着，是第二只，第三只。
一具，两具，数十具穿着玄极仙宗外门服饰的尸体，缓缓从泥潭中爬了出来。他们身体僵硬，双眼空洞，正是之前那些任务失败的弟子。
他们现在，是守护这颗心脏的傀儡。