附寨监镇衙门。
偏房内，同样摆着一桌酒菜，规格甚至不比大帐里差。
然而，这里没有说笑，空气却仿佛凝固了一般。
作陪的老保长王槐、兵曹诸葛风、户曹李恒等人，都是秦猛信得过的老人，一个个看似热情劝酒布菜，实则眼神警惕，如同看管要犯。
孙强、孙淼叔侄面对满桌佳肴，却是食不知味，如同嚼蜡。
亨通货栈、狐山矿场被毁的消息，像毒蛇一样啃噬着他们的心。那不仅仅是巨额财富的损失，更是代表着幽州官僚势力立足的根本。
如今根基动摇，怎能不让他们心急如焚？
他们几次想向同为“崔系”出身、又是监镇的苏珩探听口风，或者暗示他做点什么。
但每当孙强刚提起话头，王槐就会乐呵呵地**来，大谈军寨建设不易，或是诸葛风会巧妙地接过话茬，分析一番边塞局势，当前窘境。
李恒则在一旁频频敬酒，根本不给他们与苏珩单独交流的机会。
帐内气氛压抑得让人喘不过气。
孙淼年轻气盛，几次欲要发作，都被孙强用眼神死死按住。
他如何不明白，此刻身在虎穴，人为刀俎我为鱼肉，稍有不慎，把对方惹怒，后果不堪设想。
好不容易捱到酒过数巡，孙强借口出恭，离席而去。
他故意在帐外徘徊片刻，果然见苏珩也跟了出来。
两人在僻静角落相遇，四下无人，只有寒风吹过栅栏的呜咽声。
“苏贤侄，”孙强压低声音，急不可耐地问道，“近来情形究竟如何？你在此处，可能掌控局面？”
苏珩看着孙强焦急的面容，心中苦涩万分。他想说自己形同囚徒，被架空得彻底，很想提醒孙强，传信秦猛此人的可怕与无法无天。
但话到嘴边，又硬生生咽下。
他清楚地知道，暗处必然有秦猛的眼线监视，自己任何一句不妥之言，都可能招来杀身之祸，甚至牵连远在幽州城的家眷都会被波及。
孙强叔侄更会立刻毙命于此！
suheng脸上挤出一丝僵硬的笑容，低声道：“孙世叔，小侄……一切尚好。只是初来乍到，军中皆是秦将军心腹，难以插手。
你也知道边军与地方不对付，小侄行事低调，需得徐徐图之，慢慢培养些人手，方能站稳脚跟。”
他巧妙地用“难以插手”、“徐徐图之”掩饰了自己的窘境。
“那……那货栈、矿场之事，你可曾听到什么风声？是否是这匹……”孙强最关心的还是这个。
“叔父慎言，隔墙有耳。”苏珩连忙嘘声制止。他几乎可以肯定这就是秦猛的手笔，来报复和警告崔文远。但绝不能点破，反而要为其遮掩。
他故作沉思状，然后摇头道：“小侄并未察觉军寨有任何异常调兵动向。
不过，据我所知，去岁秦将军重创了契丹、女真几个部落，他们前来报复的可能性极大。这边境地带，马匪也多与鞑虏有勾结，形势复杂啊。”
孙强将信将疑，但看苏珩的表情不似作伪，且说得合情合理，不由得不信了几分，眉头紧锁，喃喃道：“若真是**报复，那可就……”
苏珩见状，岔开话题，又趁机透露了一些半真半假、无关痛痒的消息，比如军寨人数约七八千，能战之兵约两千余人，且多新卒，近来春季收纳流民众多，粮草供应日趋紧张等。
最后暗示道：“世叔，如今这边寨看似稳固，实则底子尚薄，与其他军寨没多大的区别，就是秦猛及手下人凶悍，做事不顾及后果。
若幽州方面能多予些钱粮支援，小侄在此也好多方斡旋，为崔刺史分忧，增加些影响力。”
孙强此刻心乱如麻，只觉得这军寨处处透着诡异，苏珩的话语似乎有理，但又总觉得哪里不对。
他仔细打量苏珩，见对方目光坦诚，面容憔悴，只道是年轻人骤然身处险境压力过大，并未深想其已成傀儡，言辞背后的无奈与恐惧。
他拍了拍苏珩的肩膀，低声道：“贤侄之言，老夫记下了。你在此处，万事小心，多多打探消息，尤其是……与秦猛相关的任何动向，定期设法传回幽州。崔刺史不会忘了你的功劳。”
“小侄明白。”苏珩躬身应道，心中却是一片冰凉。
功劳？能保住性命，已是万幸。
他看着孙强转身回去的背影，心中颇为无奈，知道自己在这条身不由己的路上，越陷越深了。
……
日头西斜，将军寨的影子拉得老长。
接风宴散场，各方人马也都有了去向。
钦差苏珏、郡守林安国以及帅司来的黄大钟等人，皆因酒意酣然，加之秦猛盛情挽留，便决定在军寨住下，明日再顺便看看这边塞军寨的风物与防务。
幽州治中从事孙强、郡城判官孙淼叔侄却是如坐针毡，一刻也不愿在这龙潭虎穴多待，执意要返回郡城。
秦猛也未强留，只淡淡吩咐郡统制官张崇带兵“好生护送”，免得在半途之中有什么闪失。
孙强叔侄离去前，终究不死心，总觉得不对劲。于是乎，借着最后的机会，试图与那些早先安插或被征调来的、原属幽州一系的良家子乃至担任仓曹副使的孙家旁支孙超等人接触。
然而，这些人要么语焉不详，要么对军寨现今真实的兵力、钱粮、防务核心等情况多有掺假。或者说些明显经过统一口径、带有误导的话。
事实残酷地摆在眼前：
经过秦猛的一番“整顿”和现实毒打，在生存与忠诚之间，
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绝大多数人早已做出了选择。
所谓的幽州势力渗透，在胡萝卜加大棒高举之下，在这铁桶一般的军寨里，已然名存实亡。
监镇衙门偏厅内，灯光闪烁。
秦猛看着垂手站在下首的苏珩，脸上露出一丝还算满意的笑容：“不错，苏监镇，今日你应对得体，做出选择，算是顺利通过了试探。”
苏珩脸上挤出的笑容僵硬无比，心中一片悲凉。
他感觉自己就像提线木偶，每一步都走在刀尖上，这种身不由己的滋味，难以言喻。
秦猛仿佛能看透他的心思，语气平淡却带着不容置疑的力量：“不要觉得委屈。树挪死，人挪活。在崔文远那边，你知道得太多，未必有好下场，**灭口，你见过的还少吗？
但在我这里，只要你安分守己，踏实做事，我保你一家人平安，甚至还能让你在这位置上做出些实在的功绩，赢得边民几分敬重。
这总比你过去在崔文远手下，干些盘剥百姓、为人不齿的勾当，活得像个阴沟里的老鼠要强得多吧？”
他顿了顿，看着苏珩变幻不定的神色，意味深长地继续说道：“其实你心里清楚，路该怎么选。有了第一次配合，就会有第二次，无数次。
悬崖勒马，为时未晚。跟着本将，洗刷掉过去的污名，成为一个真正对得起朝廷、对得起这方百姓的人，青史留名不敢说，但能让治下之民，念你一声好，岂不胜过遗臭万年？”
“人生在世，哪有那么多如意之事？有些时候，总要经历过挫折才能成长，自己好好想想吧！”
说罢，秦猛不再多言，拍了拍苏珩的肩膀，转身大步离去。
那沉稳有力的脚步声，仿佛每一步都踩在苏珩的心坎上。
苏珩独自留在昏暗的厅内，望着窗外逐渐浓重的夜色，内心挣扎如沸水。
恐惧、不甘、**，还有一丝被说中的隐秘渴望交织在一起。
他回想崔文远、孙强等人那看似关切实则利用的叮嘱，对比秦猛直白却现实的威胁与许诺。
崔刺史固然势大，但远在幽州，且其行事狠辣，一旦得知自己叛变，必定会来**灭口。
而秦猛，手段酷烈，且就在眼前，掌控着他的生死，也似乎真的给了他一条“洗白”的路。
良久，他长长吐出一口浊气，眼中闪过一丝认命般的决然。罢了，什么忠义，什么派系，在身家性命和现实的利益面前，都显得苍白无力。
先保住眼前，保住家眷，依附这棵看起来更能遮风挡雨、甚至可能长成参天大树的新靠山再说。
至少，秦猛承诺的“平安”和“功绩”，是眼下能抓住的最实在的东西。崔文远……那只老狐狸，未必靠得住，或许早点跳船，反而是条生路。