“大人！不好了！柳城县外的亨通客栈昨夜遭遇大队女真游骑袭击，货栈被毁，损失惨重！”
“狐山县外的财源矿场同时被大股马匪攻破，守卫死伤殆尽，银锭被劫掠一空。”
“阳乐县外，何家，陈家等几处大庄园亦遭马匪血洗，钱粮被劫掠一空！”
……
几名郡城官兵惶恐地汇报，噩耗接连传来，如同晴天霹雳，将在场众人震在当场！
场间一时鸦雀无声，只剩下报信官兵粗重的喘息。
“什么？竟有此事？”林安国脸上的从容彻底消失，取而代之的是边郡大员应有的凝重与凌厉。
他上前一步，几乎是从牙缝里挤出问话：“消息可确切？损失几何？贼人动向如何？”
统制官张崇与郡巡检庞仁亦是面色铁青，互相对视一眼，都从对方眼中看到了震惊与忧虑。
——郡内多处要地同时遇袭，这绝非寻常马匪或小股游骑能做得到的，背后必然有严密的组织和计划，甚至可能预示着更大规模的入侵。
而孙强的反应比林安国更为激烈，他浑身颤抖，指着报信的官兵，声音尖厉：“亨通货栈？这货栈……那是崔刺史亲自关照的产业！
还有狐山矿场，那…那里面可是有银……”
他意识到不对，话到嘴边又硬生生咽了回去。但那惊慌失措、痛心疾首的模样，任谁都看得出，这些产业与他和崔文远有着利害关联。
孙淼更是面无人色，双腿发软，几乎要瘫软在地。
方才与边军将领的冲突羞辱，在这突如其来、关乎根本利益的噩耗面前，显得如此微不足道。
钦差苏珏初闻惊变，脸上亦浮现出真实的惊容，他虽在京城，却也知边镇不宁，可眼下，亲耳听到如此惨烈的袭击事件，仍是心头一震。
“哎哟，这边陲之地，竟凶险至此？”
苏珏下意识感叹道，语气中带着后怕与忧虑。
林安国迅速稳住心神，转向苏珏，语气沉痛却不忘为秦猛表功：“是啊，苏大人有所不知。
去岁本官家眷赴任，亦曾遭遇狼戎游骑，若非秦将军神兵天降，后果不堪设想。这边塞之地，鞑虏与匪患如附骨之蛆，形势之严峻，远超京城想象。”
秦猛适时接过话头，声音沉稳有力，带着一股令人心安的杀气：“苏大人无需过虑。
近来，我已与南河、双塔等友寨约定，不日便将联手出兵，清剿匪患，反杀劫掠鞑虏，定要还边郡一个安宁！些许跳梁小丑，掀不起大浪！”
他话语铿锵，自信满满，仿佛一切尽在掌握。
“若真能如此，实乃边民之福，朝廷之幸！”苏珏闻言，脸色稍缓，对秦猛的果决与担当暗自点头。
就在林安国吩咐官兵回报加强戒备，秦猛也示意百姓散去之时，那不合时宜的声音再次尖锐响起：
“秦猛！是你！一定是你搞的鬼！”孙淼猛地挣脱孙强，双目赤红地指着秦猛，状若疯癫。
“定是你派人假扮马匪，报复我等！你好毒的心肠！”
他话音未落，袁飞早已按捺不住，飞起一脚狠狠踹在孙淼腰眼上，将其踹得滚倒在地。
“狗贼！安敢污蔑将军？”
“**、马匪的账也算到我们头上，你是找死！”
徐强、王铁山等人更是“锵啷”一声刀出半鞘，杀气腾腾地围了上来，场面再次剑拔**张。
“孙判官！”林安国脸色彻底阴沉下来，声音冰寒刺骨，“今日你屡次三番口出妄言，污蔑边军大将，本府定将此事详加记录，奏报朝廷！你真当本府与秦将军是可随意欺辱之辈吗？”
孙强吓得魂飞魄散，连忙扑上去扶起侄儿，一边朝他使眼色，一边朝林安国和秦猛连连作揖。
“郡守息怒！将军息怒！这小子是听闻产业被毁，急火攻心，失了心智，在说胡话！万万当不得真！”
秦猛抬手止住了欲要上前理论的部下，目光淡漠地扫过孙强叔侄，语气平静却带着刺骨的寒意：“罢了，秦某近来确实杀了些**。
护我燕北百姓去岁冬季不受袭扰。许是碍了某些人的财路，被嫉恨、报复是在所难免。只是这构陷边将的罪名，秦某可担待不起。”
他这话轻飘飘的，却是真正的**诛心，将孙淼的指控反弹回去，还暗示了对方人等与草原**暗通款曲，可能因利益受损而诬告。
接着，他话锋一转，看向一旁的监镇官苏珩，脸上露出一丝耐人寻味的笑容：“苏监镇，远来是客，你又是从幽州来，与孙从事也算旧识。
这样吧，免得双方互看不顺眼，不如就由你作陪，单独设一席，为孙从事、孙判官压惊接风，如何？”他虽是询问，语气却不容置疑。
苏珩心头一紧，背后瞬间被冷汗浸湿。他岂能看不出秦猛的用意？这是警告，也是试探。
他连忙挤出最恭敬的笑容，躬身应道：“将军放心，属下……属下一定妥善招待好孙大人。”
苏珩心中雪亮，这顿宴席无异于鸿门宴，自己若敢有半分异动，或让孙强叔侄传出什么不该说的话，甚至看出了端倪，别说自己一家性命难保，恐怕孙强等人今日都难走出这军寨。
这秦猛，手段当真狠辣！
连崔文远的名头都镇不住他，来了，估计会更惨！
……
附寨军营，中军大帐内，气氛与外面的肃杀截然不同。
巨大的火盆燃着熊熊炭火，驱散了边塞的寒意。
中间烤着整只肥羊，油脂滴落火中滋滋作响，香气四溢。
大盆的炖肉、红烧肉、回锅肉、酱肘子等硬菜摆满了条案，搭配冬季火炕培育的菜蔬，虽不及京城佳肴精致，却充满了边塞的
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粗犷与实在。
“北风烈”倒入粗陶碗中，清澈如泉，酒香浓烈，一碗下肚，暖流遍体，驱散了所有寒气。
宣敕官苏珏、郡守林安国、张崇，帅司来的黄大钟、赵平、周扬等人，以及军中有功将校齐聚一堂，推杯换盏，说说笑笑，气氛热烈。
秦猛作为主人，言谈豪迈而不失分寸，既感念皇恩浩荡，也褒奖将士用命，更对林安国等地方官的支持表示感谢，面面俱到，让在场众人都觉得脸上有光。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈发融洽。苏珏几碗烈酒下肚，脸上泛着红光，他借着酒意，凑近秦猛，笑道：“镇卿年少有为，实乃国之栋梁。”
镇卿，是老保长觉得秦猛身份不同，跻身官场。并结合他的名“猛”来互补，给他取的字。
“不瞒将军，在下兄长苏斌，在京中任龙图阁大学士，他有一小女，年方二八，容貌甚美，端庄秀丽，更难得的是知书达理，琴棋书画略通一二。
不知镇卿……家中可有妻室？”
此言一出，同桌的林安国、黄大钟等人动作皆是一顿，目光若有若无地扫了过来，竖起耳朵。
林安国心中更是泛起一丝波澜。苏珏的兄长苏斌，乃是清流领袖之一，官居三品，地位清贵，若能与之联姻，对秦猛而言，无疑是朝中添一强援。这苏家眼光倒是毒辣，下手也快。
秦猛放下酒碗，神色如常，恭敬答道：“多谢苏大人厚爱。只是秦某去岁已然成家。
内子虽出身寻常，却与秦某共历艰辛，感情甚笃。恐怕要辜负苏大人和苏大学士的美意了。”
“哎～秦将军此言差矣！”苏珏似乎早有预料，摆手笑道，“大丈夫三妻四妾实属正常。以将军之才，未来前程不可限量，岂能仅有一房正室？
我那侄女，虽不敢说国色天香，却也貌美如花，温良贤淑，若是将军不弃，可为良配，我等成为一家人，于将军日后仕途，亦多有裨益啊。”
他一副积极促成的态度，话语中的暗示十分明显，几乎是赤裸裸地抛出**联姻的橄榄枝。
秦猛心中明镜似的，这既是拉拢，也是一种试探。
他若痛快答应，难免被视为可被利益轻易打动之人；若断然拒绝，又可能得罪苏家及背后集团。
他略一沉吟，举碗敬向苏珏：“苏大人与苏学士的美意，秦某心领，感激不尽。只是婚姻大事，岂同儿戏？且边镇多事，秦某枕戈待旦，实不敢分心家事。此事……容后再议，如何？”
他既未答应，也未完全拒绝，留下了回旋余地，态度不卑不亢。
苏珏见状，知不可操之过急，哈哈一笑，也不再强求，转而称赞秦猛重情重义，是真豪杰。
宴席气氛重回热烈，但这一番联姻的试探，已像一颗石子投入湖心，在众人心中荡开了涟漪。