当年反对他的旧党, 男人们杀了个干净。女人们分作三六九等，有的没入掖庭为奴, 有的充作官伎, 有的罚为功臣奴。挑人的时候只是随意划拉几下，就将人的命定下了。
福儿与父母姐姐分开，没入掖庭为奴, 她进掖庭时刚过八岁，管事的太监派她捣衣，洗宫人们的衣裳。
才洗了半个月的衣裳, 她那两只手伸出来手指头肿得好像红萝卜。
这还不是最疼的，最疼的是手上开满了裂口，每日洗衣时都要咬牙硬忍, 才能将手浸在池中。
有个宫人姐姐看她可怜, 把自己的胰子给她用, 自己反而不用。
还替她洗衣, 只让她做些叠衣裳的轻省活计。
福儿真心感谢这个宫人姐姐，那个宫人姐姐对她道：“进来的都有这一遭，忍一忍就好了。”
从此两人一起吃饭，连铺位也挨在一块儿，日子虽苦，可她到底也不算是孤苦无依了，两人就以姐妹相称。
中秋的时候, 宫人们也有月饼发, 虽发到她们手里的都是硬块一般, 但也吃得香甜。这个宫人姐姐把她带到王管事的屋子里。
对她还是那句话：“进来的都有这一遭, 忍一忍就好了。”
从王管事屋子里出来，宫人姐姐升了一等, 当上了管事宫女，她笑盈盈搂住福儿：“咱们姐妹的日子，这不就都好过了？”
王公公罚人，既不打也不骂，因掖庭中本来人手就不足，死一个，就少一个劳力。他最爱的，是将人关在黑屋中，一丝灯火也不留，不给食不给水，不论犯了什么事，先关上两天再说。
福儿不肯从他，被推进屋中，蜷缩着身子从在门边，起先外头还能透进光来，可到了没有月亮的夜里，屋中伸手难见五指。
黑暗之中，房梁上，屋柱后，吱吱唧唧的声音由远到近。
她一刻也不敢睡，每每阖眼，就觉有东西向她靠近，毛绒绒的东西，拖着尾巴从她脚面上爬过去。
福儿拍打着屋门，哭求“姐姐”把她放出去，那个样样吃的都肯分她一半的姐姐，根本没有来。
第二天清早打开门，福儿再没敢反抗过。
宫人姐姐搂着她，告诉她：“忍一忍，等来了更小的，你就不用受罪了。”
于是福儿日夜苦盼能来一个更小的，连王公公赏的羊油膏子都舍不得用，悄悄攒起来。被宫人姐姐看见，宫人姐姐睇来一眼，笑了。
福儿没能等来一个更小的，她等来了三姑娘。
因她“听话”，不用她再洗衣，日常还能跟着宫女姑姑们，去给各殿的娘娘和得脸的大宫女送洗好的衣裳。
福儿捧着浆过的衣裳给宫里的老太妃们送去，在太妃宫中遇上了三姑娘。
她一时恍惚叫了一声：“三姑娘。”
三姑娘先是径直走过了回去，跟着恍然回身，她看向福儿，虽认不出她，却知她是宁家旧婢。
三姑娘强忍住了眼泪，央求姑姑让她们说两句话，福儿这才知道，三姑娘四姑娘两个，没被充去当官伎，而是也进了宫来，当宫人。
福儿不敢相信，略有姿色的都拉走了，似三姑娘四姑娘这般容貌，怎么存身？
三姑娘还是在家时那样笑：“是……是他出了力。”裴家此时，也是自身难保，他竟还肯为她们奔波出力，明明他们还没有定亲。
三姑娘摇摇头：“别叫我这个，免得管事姑姑打你，我叫素清，四姑娘叫素馨。”
素馨是最不起眼的小花，四姑娘竟肯叫这么个名字？
三姑娘知道她在浣衣局日子必不好过，也不知用了多少银子打点，将她也调到老太妃宫中去。三姑娘对她道：“来了这儿就安生了，太妃娘娘心肠好，待我们都是极好的。”
“宫人们等到二十五岁，就能放出宫，老太妃说了，会替咱们求一求恩典，我们不会永远都关在这里的。”
三姑娘每每这样期盼时，四姑娘便会哧她一声：“你怎么成天尽说这种蠢话。”
三姑娘还是温柔可亲，四姑娘依旧脾气坏，只是那坏脾气只对三姑娘和她发作。
“你这脾气快改改罢，老太妃给你起名叫素馨，你还不明白为什么？就是让你少惹人眼。”当这宫中一朵不起眼的花。
福儿很愿意相信三姑娘，她当真以为她们能挨到二十五岁，她年纪小，还对三姑娘说：“三姑娘你们先出去，我出去就找你们。”
三姑娘摸摸她的脑袋：“好，我们都在宫外等你。”
在太妃宫中福儿果然过了一段安生日子，老太妃没有子女，也正因为没有子女，张皇后对无子女的老太妃们是十分优容的。
吃的穿的按品阶规格，绝没一点怠慢。时不时还会孝敬老太妃们补品衣料，在慈安宫的日子，福儿每日都很悠然。
身后的宫门像猛兽巨口，可身前又没有路了。
四姑娘气得浑身发抖，三姑娘搂住她：“忍一忍，不论怎么，他不敢这会儿动手脚，等咱们回宫去再想办法。”
死讯传来的那一天，四姑娘破天荒给观音上了一柱香。
太妃殿内侍候过她的宫人们都换上一身白衣，到殡宫去为太妃守丧。
可就是这么个，她打小到大都厌恶的姐姐，与她深宫为伴，又免她受辱。
福儿胆小不敢跟过去，她不知四姑娘追出去干了什么，但那天之后，她们的日子又好过了。
那宗室时不时便到殡宫来，给四姑娘送东西：“原来上你家求娶，你父亲是怎么驳了我的？是怎么把我“请”出宁府大门的？如今你不还得求着我，才能离开这鬼地方？”
端阳节那天，三姑娘从宴上回来就失魂落魄，关在屋中水米不进。
那天是太妃作七，又有宗室来上香，福儿远远看见有人似笑非笑的望着四姑娘。
花了点银子，主管太监点了头。
三姑娘过世之后，也停灵在殡宫。四姑娘一身白衣，不说不笑，常跪灵前。
宫里三不五时还有节庆，花朝游园，清明踩青，端阳赛龙。
管事太监怕惹事上身，压着不肯请太医来，三姑娘的病症越拖越重，她要走时，把一直珍藏着的红叶交到四姑娘手上。
张皇后和景元帝都到殡宫致过祭，宗室们便也都来上柱香。
“殷勤谢红叶，好去到人间。”
福儿听见三姑娘先哭后笑：“是，是我痴了，本就该如此。”
四品的宗室要个死去太妃宫里的宫人，求到了管事太监那儿：“这一批本也就要放出宫中的，公公行个方便。”
这安闲日子没能更久，老太妃**，她歇午觉的时候，睡在长榻上闭了眼，没能再睁开。
福儿缩脚站在外头，她大约猜着了是谁，是裴家公子，替姑娘们疏通不叫她们去当官伎的也是裴家公子。
福儿闻言上车，马车去了城外庄园，她这才知道，那位大人姓崔。
有个宗室子弟上香时，认出了四姑娘。
因老太妃无儿无女，张皇后向景元帝上表求恩典，将老太妃归葬家乡。景元帝许了，停足四十九日，便起程回乡。
四姑娘与他拉扯间，三姑娘去护四姑娘，乱中被当心踢了一脚，因雨天滑脚，滚下长廊，当场便吐血昏迷。
原来是当妻，如今就当个暖脚的通房丫头。
那个人是谁福儿不知，只知道他应当是个很有权势的大人，四品宗室都主动退到后头，让他先上香。
于是四姑娘便在背地里骂三姑娘是假菩萨，从闺中骂到宫内。
四姑娘掀开车帘：“还不上来？”
“我死也好，我**，你就没事了。”
老太妃的棺椁抬出宫城，按例在殡宫停灵。
放宫人出宫是一回事，**守丧宫女又是另一回，宫里自然要有人来过问的。纵无人治管事太监和那宗室的罪，那人也不敢再把四姑娘带走。
宫人们出宫这天，福儿抱着小包袱，亦步迹趋跟在四姑娘身后。
崔大人把那个宗室送进牢狱，折磨而死。
那人要走时，四姑娘站了起来，追到灵宫外。
是四姑娘推开她的门：“不过一个男人，有什么好要生要死的？咱们进了这儿，你还想他为你守身如玉？”
夫人太太们都更喜欢三姑娘，夸三姑娘生得好，有观音相。
三姑娘哭了一场，像是好了，可四姑娘没好。
她们刚出宫门，四姑娘就登上小车，福儿不知该不该跟上去，若不跟上去，她又要去哪儿？
四姑娘边哭边骂，边骂边哭：“谁要你当假菩萨！”
张皇后还放了一批老宫人，给了她们安身立命的银子。
三姑娘四姑娘原来在家时，便争这门亲事。可依福儿看，四姑娘并没多喜欢裴公子，她只是跟三姑娘争惯了，她只是要惯了最好的。
先是三姑娘被优容特许宫外安葬，跟着太妃殿里的宫人们，都因守丧有功被放出宫去，连罪臣之女也格外开恩。