宫中，迎芳殿，杜贵妃寝殿。
屏退殿中伺候的丫鬟，太医院的杜仲杜提点给贵妃号过脉，边收拾东西边低声道：“那位身子不行了，粗略估算也就是这一两年的事。”
杜贵妃面不改色听完，轻声问道：“兄长可有应对之策？”
杜仲道：“如今有能力争夺那个位子的皇子除了二和四，再有就是一直不声不响的七。”
“七？”杜贵妃疑惑，“兄长为何会认为他……”
当初摄政王把持朝政多年，让彼时身为大皇子的太庆帝蹉跎蛰伏半生，因而早在登基之前，府中便已有了几个儿女，但怪异的是子嗣虽多，夭折更多，这些年最终活下来的就只有一二四。
其中大殿下母妃病逝，伤心之际自请去边关镇守——北秣自打去年秋就蠢蠢欲动，意图跨越边境直捣平京，却几次都被大殿下斩断翅膀，损失惨重。
大殿下既做了此等决定，就已经明确告知所有人，这张名为“皇位”的桌子，他率先离开，再也不会上了。
而七殿下生于太庆帝登基之后，母亲不过是奉天殿内一个小小奉茶丫鬟，某日被帝王临幸，胆大包天更换避子汤，几次之后成功怀上龙胎，并巧妙避开姜狄二宫的迫害，九死一生诞下龙种。虽并未母凭子贵，好歹封了个灵美人，寝宫偏僻，很快被太庆帝抛却脑后，却也因此保全了母子二人性命。
再后来，七皇子八岁时突发重病，灵美人四处求药，可她一个不受宠几近入冷宫的小小美人，谁会冒着得罪姜狄二宫的风险，去救她的孩子呢？她甚至连帝王的衣角都没机会见到！就算他是皇子又如何，乳臭未干不成气候，连亲爹太庆帝都当他是耻辱，与其给他机会，不如任其自生自灭，把心思放到如何去讨好那两位已然树大根深了的。
可是有一天，七皇子的重症突然好了，命硬的好像连阎王也不敢收。
姜狄二宫自是疑窦丛生，着人明里暗里查，里里外外搜，皆是一无所获。
好在后面灵美人并未翻出任何浪花，太庆帝对此似乎一无所知，无论事前或事后，他都未曾过问一句。
“当年七殿下的病，我曾远远望过，的确是没救了的。”
此话一出，杜贵妃突然无端端打了个寒颤，即使已经屏退所有人，杜贵妃仍不放心地左瞧右看，“怎会？难不成是那灵美人行了什么巫蛊之术，强行给她儿子续命？可这么多年，为何从未露出过破绽？”
杜仲摇头，“敢在宫中行此等事，怕是灵美人嫌自己命长了！当那定国公府是摆设不成？”“定国公府”四个字，杜仲刻意压低嗓音，几近气声。
杜贵妃心惊胆战，“难道传闻是真的？”
杜仲道：“袁家那位长房长媳是什么身份，明面上虽然没人说，可不代表没人调查猜测过，”他声音低的几乎快要听不清，“能在南疆闯荡出名声的，会是什么善茬？”
杜贵妃在后宫仅凭一位公主便可得圣宠多年还能稳坐迎芳殿，不单单是靠着兄长的庇佑，她自己本身也不是那蠢笨之人，稍微用心想一想，就厘清了许多事，讶然道：“难道七皇子得救，是袁家在暗中施以援手？”
“袁家长媳既是南疆出来的，医毒之道定然精通，太医院对七皇子的病症都束手无策，整个北梁大概也只她有办法，”杜仲目露赞赏，点头道，“所以说，此事有很大可能是袁家手笔，甚至可以说就是。”
“可袁家人早就死光了，就算他们当时就选中了七皇子，又有何用？”
杜仲像是在作答，但更像是自言自语的复盘，“那位长媳曾经是那般厉害的人物，按理说应早早便料到府中结局，为何从无作为？为何任由事态发展，最后阖府上下都成一抔土？要是这样的话，他们还有什么谋划的必要？”
“兄长的意思是……”
“袁家的确早就料到了如今的一切，而且更是偷偷留下火种，”杜仲越说越觉得自己这番猜测合情合理，“也许他们注定没办法避开灭门，才将计就计利用这个机会，为后面的一切铺路。”
杜贵妃此刻真真是直观感受到了汗毛倒竖，她不由自主抓紧衣袖，悄声道：“那兄长打算如何？”
“你我兄妹二人如今只是靠着陛下才能在平京城拥有一席之地，关于他的身体状况，整个太医院只有我一人清楚，陛下本人虽知情，却恨不能把这消息捂到进棺材那日，之所以还能在此谋划，不过是他权衡利弊后的结果。若将来某日被人知晓，尤其是二四两位虎视眈眈的皇子，届时我们面临的只会是一个尸首分离的下场。”
杜仲不觉得自己是在危言耸听，若新皇登基，首先就要拔除眼中钉肉中刺以此立威，而他的妹妹杜贵妃恃宠生娇，虽说已经是处处小心，可难免不被人悄悄记恨上，他们无依无靠，拿他们祭旗简直是好到不能更好的选择。
杜贵妃毛骨悚然。
杜仲几近耳语，“若我这个猜测是正确的，那么袁家留的后手定会在某个时间点和七皇子取得联系。为兄想让你做的，就是利用你近水楼台的优势，先一步接近灵美人，和七皇子建立起这层关系，我再偷偷放出关于陛下身体状况的消息，到时候无心之人听过也就罢了，有心之人听了去，必然会有所行动，我们就等在七皇子身边，或可助其一臂之力，至时得一个从龙之功，何愁日后没有傍身之筹码？”
杜贵妃心里没底，“可消息一旦传出，不光是袁家人知道，二四那两位必然也要一清二楚，还有陛下，我怕到时候事没成，他会先将你我打杀！”
杜仲咬牙，“那就得看袁家那位长媳是不是真的名副其实了，我们给自己谋出路，别人又何尝不是等机会？那后手若连这点事情都处理不好，还妄想助人夺嫡称帝，不是异想天开是什么？”
见妹妹仍然忧心忡忡，杜仲安慰道：“更何况，若真能被袁家选中留作后手，想必自身定有过人之处，如此一来，我们赢面很大。”
杜贵妃更加六神无主，“当真？”
杜仲道：“实在不行，我们便做两手准备，在二和四之间做出选择，成了，我们从此无忧，若败，就只好认命。”
杜贵妃眼眶不由红了，“兄长，我死不死不要紧，要紧的是长平，她明年才及笄，我……”
“身不由己，北秣虎视眈眈，若平京生变，援军难以支撑远在边疆的大皇子，恐怕长平的下场，最好的情况，也就只有
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和亲一条路可走。”
杜贵妃纠结万分，心中天人交战——北秣人的血都是凉的，真将长平嫁过去，那还不如求一道圣旨直接赐她一死，至少还能留得体面，长平……
“兄长！”
“莫怕，”杜仲下定决心，“为了长平，我们也不能坐以待毙！”
－
薛崇贵今日散职，没有径直返家，而是让马夫改道，去了瑞王府。
帖子是今早直接送到户部的，这一整日薛崇贵的心神都没在身上，手底下的人大概嗅到了什么不寻常，都没主动到他跟前触霉头，怕一不小心就被殃及——毕竟赐婚这件事太庆帝并不打算偷偷摸摸，但大张旗鼓倒也不至于，在朝为官者，谁的心眼都不少，一两句话就能推出整件事，太庆帝只需三言两语的提点，此事就也等于人尽皆知了。
马车缓缓停靠，马夫轻敲车门处，“大人，瑞王府到了。”
早得了吴管家吩咐的门房小厮认出是户部尚书的马车，忙殷勤跑来帮着放下脚凳，“薛大人，太妃已经在前厅等候多时了，小的这就给您带路！”
薛崇贵小憩醒来，简单作一番整理，这才踩着脚凳下车。
行至半路，遇到闻讯而来的吴管家，吴管家礼数周到，让门房自去忙，自己则继续引人过去，“薛大人，请。”
这一路距离不近，薛崇贵却没心思欣赏府中那些独有景致，听说大多都是瑞王殿下亲自设计和参与制作的，外头想要模仿的不是原材料弄不到，就是匠人工钱太贵请不起，要么就是自己手艺不行，最后弄出个四不像来贻笑大方。
总之是别处绝对瞧不见的。
薛崇贵心里装着事，否则以他的性子，定会挨个好好观摩，反正做不出拉下脸伸手讨的事，多看看总归不亏。
“薛大人请，”吴管家把人领到前厅门口，“太妃就在里面等候。”
薛崇贵简单回礼，迈步而入。
“下官见过太妃娘娘。”
司空青蓝微微抬手，“今日招薛大人过来是为了兆儿与阿灵的婚事，亲事一定，日后便是一家人，薛大人不必拘礼。”
尽管如此说，薛崇贵还是按照北梁的礼法，给司空青蓝完完整整行了揖礼，“谢太妃娘娘。”
郑嬷嬷过去给薛崇贵看茶，司空青蓝道：“事出突然，耽误薛大人用晚饭，且先尝尝府上小食，后厨已经在做了，稍后事情谈妥，薛大人就留下用过饭再回吧。”
薛崇贵哪里敢回绝，忙点头答应，“那就恭敬不如从命了。”
司空青蓝笑了笑。
“瑞王殿下没在府中？”
“早早便出了门，晌午传消息回来，说赶不上吃晚饭，教我们不用等他。”
薛崇贵想了想，意有所指道：“恕老臣直言，既是要议亲了，殿下往后还是多多在府上的好，这样若他自己有什么要求，下官也好第一时间知晓商议。”
司空青蓝似笑非笑，“薛大人，若兆儿真是那耽于美色之人，我也不至于年年张罗各种席面，邀请各大世家女子了！”
薛崇贵惶恐道：“太妃说的是！”
司空青蓝没说话，脸上不辨喜怒。