小默离开，永安长公主出嫁，昔日情同姊妹的三个人，如今只剩下芷馨一人。这使她感受到一股前所未有的寂寥落寞，孤独孑立终究不适合女人？她每日依旧去玉叶馆教授《诗经》，只是教授的过程再也没有以前的那种风趣的风格、愉悦的感觉，变得古板而单调。
她之前每日心心念念的，就是芍药带给她的消息——舒家郎被举为了孝廉，不日就要来洛阳。
如今，孝廉们真的来了。
九品官人法是汉时察举的延续，是察举的异形完善形式，名义上是始于曹魏，实行时期其实主要是在晋时。晋时的出仕途径大致分两类：世家子弟只凭自己的出身就不愁没有官做。当然，同是世家子弟，因每个人的能力有大有小，其所获得的职位也必然有高有低；真正需要经过察举的是寒庶子第，他们没有士族那样的特权，要想出人头地，必须要德才并重。
且这个才能必须十分出众，因为察举是按郡为单位实行的，给出的名额十分稀少。察举分为好多科目，孝廉乃是其中最主要的科目。就拿最常见的孝廉一科来说，最大的郡每年也不过举一到两人，小些的郡每两年才举一人，人口十分稀少的郡三年才可以举荐一个人。每个郡平均管辖十来个县，相当于十个县一年或是两年才能举荐一个人，其稀缺程度可想而知。
若馨果然不负众望，被举为了本届汝阴的孝廉。经过了汝阴太守的考察，在朝廷的统一征召下进洛阳来策试。
洛阳城是当时天下一等一的大都市，方圆十数里，内城外郭，门阙罗列，街陌纵横，衙坊遍布，定居人口加上流动人口足有上百万。
若馨从来没有来过洛阳，见了这样的大都市，属实有点懵。好在这里有舒晏可以依靠，他一进宣阳门，就直接打听太仆寺的所在。
顺着宽阔的铜驼大街一直向北，找到了太仆寺，又经人指点找到了车府署。
舒晏知道自己将要远行，不及等到若馨来洛，所以在临行前事先关照了张弛、刘宝二人：不日将有自己汝阴的兄弟名叫韩若馨的进洛策试，见了他什么话也不要说，直接将他带到龙马厩阮氏兄妹那里去。
在太仆寺中扑了个空，没遇到舒晏，若馨很是失落。他从张弛的口中知道了舒晏的大概情况，想要再问详细时，张弛却不肯细说，要把他领到龙马厩去见阮氏兄妹。
若馨也是向来不喜欢随便叨扰别人的人，何况有阮水在，更觉得不自在，遂谢绝了张弛，自己找到了舒晏曾经住过的那间寒暑客店住下了。
过了几日，阮山从张弛口中得知了若馨到来的消息，忙去寒暑客店寻找。他也事先得到了舒晏的知会，若馨又是他未来的妹丈，当然要上心。当初在汝阴初逢的时候，阮山最大，也才十六岁，若馨和阮水最小，只有十一岁，根本就是小孩子。
经过这许多年，尽管若馨的容貌身材发生了很大变化，但阮山先入为主，还是一眼就认出了若馨，若馨也随即认出了阮山。相见之下，格外亲热。阮山执意把若馨接到了自己的下舍，要好好地款待一下。
阮水也出来相见。若馨与阮水在初次相见之时就十分的投缘，当然，那时还都是不懂事的小孩子，如今两个人都已经长成，正值芳华之年，男方出落得一表人才，女方也越发标致，这更增加了他们之间的互相爱慕。
只是两个人在阮山和舒晏的主持下已经定有婚约。这种情况下相见，不免有些难为情。南越人本来并不像中原人那么十分在意男女礼教的，但是阮氏兄妹来中原日久，尤其是在天子脚下，受到周围环境的熏陶，在礼教方面也不得不讲究一点。若馨远道是客，阮水只与若馨礼节性地见了一面之后，尽了地主之谊，就回到自己的房间去了，只留哥哥在此陪着。阮山看见若馨仪表堂堂，谈吐不凡，很有舒晏的风范，十分的欣慰。
若馨由于没见到舒晏，心里诧异，攀谈没几句，就急着问阮山道：“我哥哥到底怎么回事？”
舒晏由于担心自己的遭遇会影响若馨对于仕途的信心，已经对阮山有了嘱咐，所以阮山只能将舒晏受贬谪一事隐去，只说道：“舒兄他出使大宛去了。”
“怎么？他不是车府令吗？为什么做了使者出使大宛去了呢？”
“呃......这你还不知道吗？你尚仁哥哥他博学多才，恰好朝廷之中又没有可供出使大宛的人才，就派了他去了。”
若馨想了想，晏哥能力非凡，他虽然只担任过尚书郎和车府令这两个官职，然而却做过很多比如校正尺度、主持元正大会、查办贪腐案等等非本职的差事。如今被派去大宛，也是可以理解的事，所以也就信了。
阮山问起如今舒家庄的状况、当年翻船的经过，在若馨谈到姊姊芷馨不幸落水的经过时，着实替舒韩两家唏嘘不已。
在谈起舒博士的时候，若馨想起前些时一个洛阳女人去晏哥家里的事来。他心内狐疑是真是假，本打算来到洛阳之后先跟舒晏问明，没想到晏哥已经去了大宛，于是就向阮山问道：“阮兄跟我哥哥久在一处，有没有听他提起过舒家阿公在洛阳有一个故交？”
“故交？没听你哥哥提过。你这是从何说起？”
若馨就把那个自称是芍药的人说的那番话告诉了一遍。
阮山想了想道：“从没听说过舒家有过什么故交。舒老博士虽然在洛阳做过官，但年代久远，况且已是前朝曹魏年间的事了，根本无从指望。舒兄来到洛阳之后，其所有的人脉，都是他自己走起来的。只有你们汝阴的施家，算作唯一的旧相识了。但是施家那样的士族人家，是不屑于跟舒兄那样的寒门乡里交往的。所以只能算作是相识的乡里，谈不上是故交。”
“当然不是施家。我知道施家有个规矩，是施家公子定下的：凡是有点身份的仆人，男奴的名字都带一个‘士’字旁，女婢的名字都带一个‘女’字旁。那个芍药也算是个体面的下人了，名字却是‘草’字头，显然不是施家的下人。”
阮山一拍手：“说起施家公子，他前日才举行的婚礼，而且娶的是当今的长公主，你来得好赶巧，有没有备一份贺礼送过去。”
若馨听罢笑问：“他婚礼关我什么事？”
“当然是去捧捧场，巴结一下关系啊，难道你没有去？”
“他家既然看不起我等寒门，我为什么还要去热脸贴人家冷屁股？”
“诶，凡事不能太任性。施家尚主之后，如今的地位可谓蒸蒸日上，那些毫不相干的人还都想着去巴结呢，何况是你们汝阴同籍的呢？施惠乃是你们汝阴的中正官。你如今步入仕途，以后每走一步都逃不过他的手去。你不巴结他，焉能有你的好果子吃？”
若馨听罢朗然一笑：“‘富贵不能淫’、‘威武不能屈’，我岂能为了功名利禄而卑躬屈膝，丧失了名节！”
阮山刚才还欣慰于若馨的仪表谈吐，如今再看他这一身的孤傲，也不免担心他将来终究不过是舒晏一样的下场。然而妹妹阮水却喜欢这样的气节，自己何必多话呢？
在此歇息了一夜，阮山就带领若馨各处都去走动走动。有了阮山这样轻车熟路的向导，若馨比当年的舒晏初次进京要轻松得多。
阮山也猜不出那个自称是芍药的人找到舒家是什么目的，只告诫若馨：人心险恶，尤其是洛阳这样的大都会，什么人都有，可不比汝阴那样的小地方。你初来洛阳，凡事都要小心为是。他原本想让若馨暂时住到自己那里去，可是若馨不同意，执意住到寒暑客店去。
没几日，朝廷就通知策试诸孝廉。
若馨参加完策试，就在客店里等消息。这日放榜，便去吏部查看。跟舒晏初举孝廉之时相比，由于多年没有战乱，如今的大晋人口增长不少。人口增加，孝廉的规模也就相应地增加了。
这些来自天下各个郡国的孝廉们，大都是怀揣梦想，意欲一展抱负的。但是梦想归梦想，现实归现实。要想真正进入仕途，有所作为，还要经过策试、中正考评、量才授官等好几道考验。只这第一关策试，就淘汰了不少人。
若馨来得晚了，榜已放了出来，场中随处可见喜上眉梢的人，亦不乏唉声叹气者。
走到榜前一看，韩若馨的名字赫然在列。虽然自己并不向大多数人一样对此十分在意，然而自己顺利通过了策试，还是心情大好的。他打算将这个好消息回去告诉阮山兄妹，然而时间还早，并不着急。
忽而来了一个女人，时不时地向旁边的人打听着什么，那些人都做摇头不知状。那女人又径直来到榜前，上上下下地将整张榜扫视了两遍，边看还边唠叨着：“汝阴籍怎么没有这个名字呢？难道博士说的这个人没中吗？哎，不管中与不中，这都不重要，关键是找到这个人！”
这个女人是干什么的？怎么口口声声要找一个自己的家乡人。若馨正在心里纳闷，就听女子又对围在一起的三五个人问道：“各位孝廉公，麻烦打听一下，你们谁认识一个汝阴的孝廉吗？”
“全汝阴只有一个孝廉，就是他喽。”那几个人一齐指向若馨。
虽然阮山警告过若馨，在洛阳凡事要小心，不要跟陌生人搭讪，多一事不如少一事。然而此时此刻，全汝阴就自己一个人，怎么能够置若罔闻？于是走上前去，对那女人道：“在下就是汝阴郡的孝廉。只不知这位姊姊你要找谁？”
那女子闻言甚喜：“全汝阴就你一个孝廉，那就没错了，想必你就是姓舒的那个了。请跟我走一趟吧。”
“跟你走？素不相识，我跟你去哪里？”
女子突然想起来了什么，对若馨小声笑道：“难怪孝廉公疑惑，都怪我太鲁莽了，我要跟你提一件事，你就明白了。你记不记得几个月前，曾经有一个洛阳的女人去你家找过你......”
有的人死了，但没有完全死……