安车中坐着的不是别人，正是石崇夫人和她的干女儿芷馨。石家在晋朝的地位是相当显赫的，石崇的父亲石苞是开国大功臣之一，被封为大司马、乐陵公，无论是官品还是爵位都是最高等级的，真正的位极人臣。石崇虽然没有像其父那样的官品和爵位，但有其荫庇，地位也不容小觑。所以石夫人作为外命妇，奉命随皇后参加先蚕，而且被选为蚕母。蚕母是选有一定年龄、地位的列侯之妻担任，共有六位。芷馨并没有资格参加先蚕之礼，只因近日石夫人身体欠佳，芷馨担心母亲支持不来，而皇上的命令又不得推辞，没办法，只得由自己陪同前往，一路上好能够照顾石母。
刚才在路上，大风吹开了车帘，芷馨和比玉的眼神虽然有过一瞬的交错，但是两个人谁也没认出对方来。因为，他们两个人分别了四年多的光景了，那一年他们才十五六岁，这四年正是从孩童向成人转变的关键时候，男孩女孩变化都很大。再加上芷馨一向心如止水，除了舒晏，从来没有认真看过任何一个男人；而比玉呢，更是以为芷馨已死，虽说是认真欣赏了这位“天仙女娘”一眼，但是他哪里知道这位“天仙女娘”就是芷馨呢？
来到西郊桑苑，皇后等人进了帷宫，所有护卫导引人员则守在外围。芷馨在帷宫中偷偷打量这些神秘高贵的宫中妃嫔。她本以为，皇上的妃子们肯定都是人间极品，今天必定满眼都是如天仙一般的女子，可是令她惊奇的是，眼前的这些妃嫔的长相，实在是有些不敢恭维，甚至远不如那些内外命妇。
这是为什么呢？难道长得好看的妃子们都留在宫中没有来？当然不是，这么重要的吉礼，有点名分的都要参加，哪能不来呢？这其中缘由源自司马炎的第一位皇后——杨艳，也就是现任皇后杨芷的堂姊，杨家一门二后。杨艳是司马炎的结发妻子，是太子司马衷的生母。杨艳皇后聪慧善书，资质美丽，但却有一点，那就是非常善妒。当年司马炎博选良家女子作为自己的妃子。这些女子到了宫中之后，杨艳负责把关选择，但这位皇后将貌美如花的一个不留，只选取一些洁白高挑的，司马炎若是看上了某个姿色好的，她必找各种理由给否定了，所以司马炎的嫔妃虽多，出色的却没几个。除了一个胡贵妃，姿色甚丽，司马炎甚是宠爱。杨艳很是忌恨，在她临终的时候，唯恐胡贵妃被封为皇后，就将自己叔父杨骏的女儿杨芷推荐给了司马炎，做了第二任皇后。后来虽然有江南五千美貌姬妾入宫，可那些人有名分的却很少，只能留在宫中，没有参加蚕礼的资格。
在这些资质平庸的妃子中间，有一个年少的公主，在周围人的衬托下，犹如杂草中的一朵鲜花，非常出众。同时，十七公主也看见了一群外眷命妇中间与众不同的芷馨。
此时，祭祀蚕神已毕，将祭祀用的牛、猪、羊肉分发给参加蚕礼的众人。皇后登上高坛，十七公主等人在坛东陪列。经过规定的仪式，采桑开始。
皇后躬桑，自然与普通百姓不同，要有两名女官，一人拿着钩子，将桑树枝钩弯下来，以便皇后能够伸手够得着采桑，还有一人端着竹篮准备盛装采摘的桑叶，然后授予身后的蚕母。两名女官已经准备就位，只差一个蚕母。石夫人在芷馨的陪同下站在其他几位蚕母中间，杨芷看了看芷馨，觉得这个女子很是端庄大气，有一种清新脱俗的气质，很是喜欢，随后便选中了石夫人。石夫人正自担心，忽见皇后选了自己，这一兴奋，一下就来了精神，病都跑到九霄云外去了。
杨芷走到桑树下，两名女官一人手中拿着钩子，一人手中拿着竹筐分列左右，石母站在身后。拿钩的女官将一根桑树枝钩弯，杨芷亲手采摘桑叶，放入筐中。按礼制规定，先蚕之礼，皇后要采三条桑枝，其余嫔妃、公主们要采五条，外臣命妇分等级分别采七条、九条。可皇后刚刚采了一条，那名执钩的女官，也许是对着太阳抬头仰望久了，突然感觉一阵眩晕，险些栽倒，显然不能继续下去。杨芷见了大怒，呵斥这名女官退下。女官虽然退下，但躬桑大礼还要继续。她看了看身边，除了那些有点年纪的命妇，年轻女子也不少，但她都不中意，最后把目光落在了芷馨身上。
“你叫什么名字？”
芷馨见问，慌忙道：“回皇后，妾名叫芷馨。”这一说，可把皇后身边的侍女吓坏了，因为皇后名叫杨芷，与芷馨的芷是一个字，犯了冲突，这可是大忌。侍女唯恐皇后生气，刚要提醒芷馨，没想到杨芷却丝毫没有在意，笑道：“你来代替那名女官，执钩采桑，你可愿意？”
芷馨道：“如果皇后不嫌妾粗笨，妾自然愿意。”
杨芷见芷馨说话大方得体，甚是高兴，便让芷馨执钩。采桑是农家最平常的事。芷馨对于采桑是再熟悉不过的了，只不过没有这般器具和排场。她熟练地钩下一根枝条，稳稳地攥着钩子。很快，皇后已将三条桑枝采完，执筐女官将桑叶交给蚕母，便升到坛上休息。
轮到十七公主了，她见芷馨自然天成，比自己稍大，但却十分稳重，便点名也要芷馨为自己执钩。芷馨欣然同意。皇后自有皇后的威严，为皇后执钩多少会有些拘束，但对于十七公主，自然就轻松多了，心神放松，不再那么紧张。她拿着钩子，望着桑树，便想起与舒晏一起采桑的日子来。那时候，他们还小，个子不高，够不到桑叶，芷馨就采低一些的枝条，舒晏常常爬到树上去采。
“晏哥，千万要小心，不要掉下来。”
“没事的，不过你也要躲远些，万一我掉下去，不要砸到你。”
“我不躲，万一你掉下来，有我接着，不会摔到地上，砸到我你就不会痛了。”
……
芷馨呆呆地回忆着那些远去但却清晰无比的画面，直到十七公主已将一条桑枝采完，她都忘了去钩下一条。
“想什么呢？”十七公主对神思远游的芷馨道。
“哦，没什么。”芷馨如梦初醒，忙去钩下一条。十七公主采桑的动作十分生涩且非常缓慢，她采不到两条桑枝的时间，都够芷馨采五条的了。芷馨看着她笨拙的样子，忘记了刚才的忧郁，转忧为笑。
“你笑什么？”十七公主忙乱中已微微出了汗。
“公主，像你这么采桑，采够五条，都已经晌午了，后面还有很多命妇等着呢，你让她们怎么办？”
十七公主回头看了看身后，果然，那些大臣之妻们一个个的都眼巴巴地望着自己采桑，虽然焦急，但是却不敢言语。她转回头，看着芷馨，不好意思地道：“这活真的做不来，别说是做，连看都没看过，实在是难为人。”
“虽说难做，但是你作为公主，限于礼制的要求也必须要做，别人代替不得。不过我可以教给你采桑的技巧。”
“你会采桑？”十七公主不大相信，一个豪门闺秀，比自己强不了多少，怎么可能会采桑呢？
芷馨笑道：“我会不会采桑不要紧，只要照着我说的去做就可以了。”
十七公主见芷馨说得很自信，便道：“你说说看。”
芷馨看着这个小公主将信将疑的样子，笑道：“采桑不能像你刚才的样子，你看看你采过的枝条上面，参差不齐，有的叶子被采断了一半，有的却采得太过，将枝蒂都采下来了。采桑最忌讳这样，因为枝蒂掉了，以后就不能长新叶子了。采桑不光手法要稳，而且采集的桑叶也要分类，最嫩的黄绿黄绿叶子要留给幼蚕吃；嫩绿嫩绿的叶子用来饲大一些的蚕，浓绿浓绿的叶子用来喂最成熟的蚕。不过现在你不必掌握这些，当务之急，先学会一些快速采桑的技巧要紧。”
芷馨将采桑的技巧简单地向十七公主说了，十七公主照着芷馨的话去做，果然速度提升了不少。她看看旁边的那些嫔妃、公主们，刚才她们比自己稍稍强一点点，现在却远远地落在后面，等到五条桑枝采完，那些人还在笨手笨脚地忙乱着。
嫔妃、公主们这一波采摘完了，就轮到这些大臣命妇们了，她们虽说大多有些年纪了，但毕竟经历多些，所以速度并不比公主们慢。
众人采桑俱完，蚕母们已将桑叶拿到蚕室饲蚕。杨芷皇后坐在先蚕坛上，很是欣喜。因为从魏至晋，先蚕之礼中断了多年，历经多位皇后都未能实行，没想到自己却完成了这一盛大典礼，真是一件承上启下的大功德。她越想越得意，便对众人道：“今日汝等陪本宫完成了一件旷古盛典，这是我等的荣耀。农桑是社稷之根本，而《诗经》是诗书之根本，今日之盛世，若是能吟诵几句与桑有关的诗，岂不是更添意味？”
众人刚刚听见皇后说盛典、荣耀等语，心中也觉得很荣幸，非常欣喜，现在一听说要吟诗，一个个都面面相觑，将脑袋缩了回去。这些人不管是嫔妃还是命妇，以前也都是豪门闺秀，也曾读过诗书的。但是那是待字闺中时候的事，自打嫁人以来，或相夫教子，或忙于争宠，哪还有工夫去读诗，即便以前学过的，时间久了也全忘了。
“有谁能？”皇后又问了一遍，仍没人应。
皇后的脸色有些沉了，刚要动怒，只见芷馨旁边有人站出来道：“我能。”
十七公主刚应了下来，便觉得后悔了，因为她虽然读过《诗经》，但是却并不熟谙。刚才只是因为年轻争胜，一时冲劲，说出了口，如果要让自己背诵，真的没有把握。
杨皇后却很高兴，道：“很好，十七公主，你作为皇家之女，金枝玉叶，理应做个表率，你就来几句吧。”
对于《诗经》，十七公主也会背很多首，但是关于“桑”的诗句只限于有点印象，要想流利地背诵，一首也不能够。她囧了半天，脸憋得通红，忽然想起一首来，只说了一句“桑之未落，其叶沃若……”往下便顿住了，正没法下台，忽听旁边有人小声念道：“于嗟鸠兮，无食桑葚。于嗟女兮，无与士耽……”十七公主发现有人提醒自己，大喜过望，便照着提示背了下去，背了几句，又有卡顿的地方，那个人又会及时地提醒自己。她听出是芷馨的声音，但她此时来不及谢，更来不及崇拜，先将场面撑下去再说。