已是三更天，城中寂寂无声，除却竹梆子的敲声不时荡于漆黑里，渐而消弭。
城外，倚于林梢而眠的鸟雀忽吱声飞起，夜风霎时嚣然，唳声穿过重重阴云。
“有敌袭——前处一百里连水江岸急需支援！”
淮阴城下，马蹄践起尘土，一疾驰而来的斥候声嘶力竭地通传着。那面上尘土覆着未干的鲜血，随着其猛然下马入城的脚步，带过促然急风。
“前方急报！有上千水贼连夜犯境，于村庄掠夺，杀人无数。”
天仍未明，烛火照尽两道紧绷的面。
彼时沈故于府中见着正埋头盯着沙盘的柳臣，惊声说道：“那水贼前些年在荆州肆虐之时也不过百人，凭借对水域利用与当地水军周旋才得以占优势。如今明明去年才剿灭了一波，何来的上千水贼？！”
“先别刨根问底了。”
柳臣亦是锁着眉头，抬眼看着沈故，“现在楚州唯有一支楼船军，驻军共有两千。水贼善于水中作战，眼下他们攻下楚州东部的连水并占据水域，我们想要从陆地进攻并不现实。”
话毕，柳臣挪袖指向沙盘处水贼占据之点南处，“你瞧这里。”
沈故凑近后细察了半刻，“峰都山？他们是凭着此山屏障，形成峡地，以防南边的扬州军支援。眼下北边是……瀛洲。”
而后他若有所色地瞅着瀛洲的版图，朝柳臣问道：“方才已派驿使快马加鞭赶至京城了，眼下需要发急报至瀛洲知府处求援吗？”
柳臣迟迟未搭话，他挺直身，眼底掠过不易察觉的微光，定然答道：“不，你去派人将近日在楚州地界活跃的瀛洲商人，以查缴违禁货物为由暂行羁押。”
“啊？”沈故瞪大了眼，尤为不解。
“叫你去便去。”柳臣说道。
“是。”沈故躬身应着话，回身欲离去之时，柳臣的嗓音传来。
“还有，待天明之时，我会于城中募集善水的民兵充军，围封下游路段。此番水贼来势汹汹，这背后定有着什么支撑。”柳臣捏紧了袖口，望着窗外沉然夜色面目一寒。
随着黎明破晓，天边微蒙。随着水域封锁的消息传遍全城，城门一众聚集处张贴的募兵告示引来议论。
却是在一阵吵嚷声里，群民回身瞧去，只见官兵押送着几位商人路过。那商人一面挣扎着，急切地冲着官兵喊道：“你们楚州军队乱抓人！不让我们瀛洲人做生意！”
百姓们听罢面面相觑，正是疑惑之际，沈故从官兵里走出，向一众抱拳，“诸位，近日有瀛洲商人以贸易为由，夹带大量黑火入城，此不法之心昭昭。还望大家能够配合官府调查，若有安分守己的良民，官府查证后也不会妄加罪名。”
其间一男子面上带了几分惊恐，“黑火？这前面连水被水贼占据，楚州城里又有黑火……”
接而连连不断的猜测与担忧覆过城门，“这可怎么办啊？我还没见过打仗是什么样的……”
“肃静！”沈故清了清嗓，拔高了声调，“眼下楚州正是非常时期，但只要有知府在，有楚州驻军在，我们倒下之前，绝不容许水贼入城肆虐！”
群民静了几分，随即沈故借着造势道：“我们楚州的知府已带领着水军至前处与水贼交锋，正是为的楚州的安宁临危不惧。如今我们身在尚无兵戈的城内，是受数千将士护佑之人。他们上场厮杀的都不怕，我们又何来畏惧呢？”
话音方落，百姓们的神情霎时被安抚了好些。
更有身强力壮的青年人，径自站出身来面向一众道：“我们楚州安稳多年，我这身膘可不是白长的！就让我来试试那水贼有几斤几两，胆敢来犯我楚州，让他们瞧瞧我们楚州儿郎的厉害！我可是从小都在水里长大的！”
随后回应青年人的话此起彼伏。
“就是！我来，我报名加入楚州水军！”
“还有我！”
……
沈故满意地望着这些热血男儿，他抬袖指向城门不远处的募兵登记处，“大家别挤，在前处官员那里登记，一个个来。”
而后一官兵朝沈故走来，“已有好些瀛洲商人押入了衙门里，需要前去审问吗？”
沈故点点头，心想着这些瀛洲人来的蹊跷，柳臣一直对他们心存疑窦，只怕此次战事挑起和他们也脱不了干系。
衙门处，沈故方踏入审讯室，便听那瀛洲人嚎啕道：“大人！冤枉啊！小的都是勤勤恳恳的老百姓，为了赚点钱不远千里来到楚州做生意，怎么可能夹带黑火？您瞧瞧，我那货物里可有半点黑火？”
沈故瞄了眼商人，“你们瀛洲人像是约好的一起来楚州，是什么高人指点的啊？”
商人答道：“我们当地的知府教我们水运贸易，我们依着葫芦画瓢，就沿江来了就近的楚州。我们卖的都是瀛洲特产的珠贝，又把楚州盛产的东西运回瀛洲卖，可从未有违法行径啊。”
沈故思索半刻，“这样啊。但我怎么瞅着你……一点都不像瀛洲人呢？”
商人挠头，“我们祖上都是外来驻于瀛洲的，非是土生土长。”
沈故顿时目若利刃，“这么巧，今日我们抓获的所有瀛洲商人，都这么说的。难不成，你们只是假借瀛洲人的名头？”
与此同时，楚州东。
怒号狂风席卷着江水，阴云沉沉欲倾。柳臣立于哨岗处，由着风吹鼓着他宽大的袖袍。
他遥遥望着雾气弥漫的江面远处，乌压压的营帐遍布，接而他喃喃道：“这些水贼驻扎有序，分明是军队的规格。”
一官兵匆匆来至柳臣身侧禀报道：“大人，我们前去侦查的兵回来禀报，他们行军来的方向是从瀛洲往楚州。恐怕……”
恐怕瀛洲早已沦陷。
柳臣心底补出了后半句。可是这近来根本毫无瀛洲受水贼入侵的消息，连着周处也无动静，更无出逃的流民。
而他还吩咐什么，斥候已疾步赶来，“他们越过线打来了！正向我们的楼船军进攻！”
“约有多少人？”柳臣从容问道。
斥候远眺着水贼军阵，答道：“有三百……不对，六百！”
继而柳臣领兵于江畔，快速命令着，“三百驻军留守陆地，所有水军同我登船作战！务必守好楼船。”
烟波缥缈中心，细雨纷垂。
楼船之上，柳臣见着水贼行船越发的近，此番得以窥见其貌，他却发现这所谓的水贼，皆是穿戴兵甲整齐的正规军队，非是此前他所见的水贼模样。
柳臣抬手命令着楼船的水军，“掩护艄公，弓箭手放箭！”
随即漫天箭矢携着密雨射入水贼营中船只，水贼中盾兵持盾相挡，丝毫不影响他们前进的速度。
而不多时，柳臣便察觉那些行船不过是为中小型，随着江面浩荡颠簸起来，并不如他们所在的楼船平稳。
“准备投石，朝敌船两侧。”
柳臣沉静地瞄着船只靠近的距离，冷雨扑面中，他已顾不及眉眼处洇湿的雨，高声喊着，“放——”
“我这特制的船身极为灵活，如何是这投石能击中的？”水贼中，一高大身影的男子于其船围聚的中心挺立，他笑看着破空而来的石，处变不惊。
随后尽如他所言，巍峨楼船里抛来的投石并未砸中水贼分毫，是以他唇角勾着的笑更加恣肆，缓着声言，“楚州水军，也不过如此。”
“殿下！太多投石同时入江，我们的船身要不稳了！”一道急喝从水贼船只中而来，男人猛然回头往四周看去。
“不可能！”他话是方出，已有不少水贼因船身偏斜，受江面水势涌动，惊然叫喊着往四处倒去。
“你们给我赶快往前靠近楚州楼船，务必登船夺取！”
男人咬着牙，恨然望向楼船顶处淡然指挥着的柳臣，旋即挥手命着，“调集后方军，全力往前进攻！”
“可是……”其手下尚是有所疑虑，但见着男人阴鸷的神色又咽下了话，往后执行着命令。
楼船处，柳臣望着已落入水中的船只过半，纵然亦有水贼近楼船而登，但以楼船上所备的精锐足矣应付。
“刀盾兵，准备接舷。”柳臣吩咐着，已是注意到了那水贼中心发号施令之人，旋即他微眯着眼，沉声道：“弓箭手，西南方位，第七只船，穿白衣之人，放箭——”
“唰唰唰——”
箭矢铺天盖地夺去，楼船处已有登上的水贼与刀盾兵白刃交接。
柳臣被侍卫护着侧身躲开刀锋，晃眼间却见那白衣人丝毫未损，反是转身踏入了朦胧的雾气之中，看不真切。
而待雨雾散去之下，柳臣定睛看去，那前处东倒西歪的船身之后，鳞次栉比般的战船齐排入水。船身打造精密，连着各类器械俱全，而船上立着不胜其数的水贼，持刀间气势汹汹朝着楼船而来。
柳臣瞳孔为之一缩，“敌军的数目……早已超过了报数。”