时清回到家时，母亲和嫂子正在堂上烤红薯。不是围炉煮茶时烤的那种小蜜薯，而是乡间地里常见的、个头颇大的地瓜。
红薯褐色的外皮已经被烤得皲裂，黄灿灿的内里显露出来，甜蜜蜜的香气一阵阵往外飘。
时清进门时，陆夫人和顾氏两个正系着围裙，弯腰守在火炉边上，时不时举起地上的烧火钳轻轻捅一捅，嘀嘀咕咕讨论究竟熟了没有。
时清站在门槛处摆了摆手，示意椽儿不要出声。她悄悄绕到堂上二人的后方，猛得伸出手捂住陆夫人的眼睛，恶声恶气道：“猜猜我是谁？”
陆夫人被捂住眼睛先是一愣，而后迅速反应过来。她握住时清的手无奈道：“除了咱们家里的大小姐，还有哪个土匪？”
陆夫人的手柔软细腻，因为在屋里呆着，带着不冷不热、恰到好处的温度。
她将时清的手从眼睛上拿下来，包在手里暖着，道：“外面冷吧，手都冻僵了，快去烤烤火。”
时清依言走到火炉旁。
和李府的金丝炭不同，如今的阮府只能用得起最下等的煤，还得混着捡来的半干不湿的木柴一起烧。下等煤炭和木柴燃烧起来发出筚拨的声响，一缕缕黑烟从铁桶里往上升，弥散在屋里熏得人睁不开眼。
时清进了门习惯性地找小侄女，她一边眯着眼烤火一边问顾氏，“怎么不见珊姐儿？”
顾氏解释，“这屋里味道太大，怕把孩子熏坏。珊姐儿在哥哥书房里读《千字文》呢。”
时清知道，兕儿的书房里一直烧着上等的蜂窝煤。这煤虽没有金丝炭干净，在平民百姓家也是等闲舍不得拿出来的好东西。
母亲和嫂子自己只舍得用木柴混着最下等的煤，却给兕儿用上等蜂窝煤，是盼着他好好上进，将来能蟾宫折桂，为父伸冤。
当初阮府获罪后，圣上褫夺了阮家的爵位，又将在朝的男丁全部废为庶人流放边疆，但到底并没有禁绝阮家后代子孙考科举的资格。
可以考科举，总归还有一条路在。
时清伸手捏了捏炉子上的红薯，不硬不软，恰好可以捏动。她赶忙缩回被烫得通红的手指，“熟了！”
顾氏闻言走上前来，也不要下人帮忙，亲自动手剥了一个红薯奉与婆母吃，复又剥了一个递给时清。
时清接过捧在手里，“我现在不吃，刚从外面灌了一肚子冷风回来，再吃这热的怕要闹肚子。”
她告诉母亲和嫂子自己今日去城里逛了一圈，给小珊和兕儿各买了一盏糖水蒸梨，现在正在厨上热着，不如带着红薯和蒸梨去书房看看两个孩子。
说着，就打起帘子退了出去。
***
兕儿过了年就八岁了，小小的人一点点抽条，逐渐有了少年人的样子。
他端坐在书桌后，板着小脸听妹妹一字一句背诵“天地玄黄、宇宙洪荒”。有遇到打磕绊的地方，竟能不顾小珊惶惶哀求的可怜样儿，提笔就在书上圈出来，还摇着头道：“这里不熟，二十遍。”
好严厉的哥哥！
时清躲在窗户外面看够了瘾，等到珊姐儿终于把一篇背完时才出言打岔：“好啦，阮先生辛苦了，先停一停吧。看姑姑给你们带什么吃的来了！。”
兕儿只得意犹未尽地取消抽背妹妹释义的计划，严肃道：“那今天就到这里，明儿我还要抽你。学如逆水行舟，不进则退知道了吗？”
小珊苦着一张包子脸，乖乖点头，“记得了，哥哥。”
时清站在一旁笑咪咪地看着两个人小人互动。
真好啊，看到这两个孩子她就觉得生活还有希望，仿佛一切都在向好处发展，会飞往一个金色的未来。
“我想要这个。”
“那我要这个。”
“哥哥，哥哥，你给我尝一口你的。”
两个孩子围着时清叽叽喳喳地热闹起来。椽儿悄悄拉了拉她的袖子，时清会意走到一边。
“小姐，门口有一位姓宋的姑娘来访，说是您认得她。”
姓宋的姑娘时清确实认得一位，但她没想到她会独自找上门来。她以为，那位郑大人会替她把一切都打点好。
宋怜一进门就在时清面前落了泪，一颗颗圆润的泪珠顺着白皙的面庞滚落，好似一枝带雨梨花。
椽儿打来一盆热水，时清亲自绞了帕子替她把泪珠擦干。
“宋小姐，这是怎么了，有什么为难的事，不妨与我说说。”
于是，宋怜抽抽噎噎地从上一辈人的恩怨纠葛讲起，讲到和郑念青梅竹马，又讲到沦落风尘的无力和彷徨……
时清其实与她身世相仿，听到她家破人亡、没入教坊时几乎有一种感同身受的悲切。
“宋小姐，咱们做女子的一生宠辱都系于父兄，一荣俱荣，一损俱损。曾经沦落风尘并不是你的错啊！”
宋怜露出核桃一样的双眼，悲戚道：“原是我贪生怕死，若是当初直接一头碰死，倒也干净。”
时清一半是真心劝慰，一半是怕她情绪上头真在自己家撞了柱子。假如宋怜真在自己这里出了事，莫说郑念，恐怕连李知惕也不会放过自己。
她殷殷劝慰：“宋小姐，您可千万别这么想。留得青山在，不怕没柴烧。现在您的日子好过了，正要放宽心胸向前看。”
宋怜摇摇头，“你不懂，一切都回不去了。子虞哥哥不会娶我了，他家不会让他娶一个踏入过留春楼的女人的！”
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