在流芳书院三个月的生活，一晃而逝。
到八月，关秋屿进了院试考场，他还用上回的办法，严格控制答卷质量，最终以挂尾的名次，通过甄选，拿到梦寐以求的秀才功名。
但好消息不止这一个，一起参考的弟弟张博，也榜上有名。
回博县路上，张博没再说名次的事儿，到了这时，他似乎完全理解了关秋屿对待科举的态度——只求过关，不问成绩。
“可是琰儿姐那边，哥你真不打算再争取一下？”
两人的骡车到了村口，张博扒在关秋屿肩上，又提起慈琰。
事实上，这件事最近也在困扰着关秋屿。
以他对两人相处的观察，他想，慈琰心里应该有他的一席之地，但这个位置的分量有多重，有没有超过慈琰对成亲的恐惧感，关秋屿还无法肯定。
所以关秋屿没有回答张博，把不确定的答案留在了自己心底。
这日晚上，关、张两家子人聚在一起庆祝，张介大哥一高兴喝了不少酒，抱着张博的脑袋，狠狠亲了一口，承诺以后再不对儿子动手，接着，他嘴里的话就开始变密。
也不知谁先起的头，一句赶一句的。
忽然，张介红着脸，拉住关秋屿的胳膊，直接问道：“啥时候能喝上你和慈琰的喜酒？”
此言一出，满屋子人都安静下来。
等回了神，张婶子来拽张介，一边嫌他话多，一边把人往屋外拖，吩咐张博把他爹带回家睡觉。
“琰儿啊，你别跟你张大哥生气，也别听他瞎扯。你和秋屿……”
话到此处，张婶子自己住了嘴，她脸上表情顿时尴尬起来，眼睛有意无意地瞄向一旁的云氏，“算了，不说了，孩子们的事让他们自己做主吧。”
本是很真诚的几句话，云氏不好多说，却让另一边的慈琰听得脸红。
慈琰微微垂着头，盯着膝盖上交握的双手，整个人显得格外局促。
“我去看看张大哥，他醉了，怕张博一人顾不过来。”
说完，便抬腿跑了出去。
“琰儿，你等等——”
张婶子见慈琰要去照顾张介，脸上更挂不住，忙起身去追慈琰。
等她也走了，关家的堂屋里只剩下母子四人。
“娘，你先吃饭。”
关秋屿夹了菜，放进云氏的碗里，却见云氏愣神似的看着他，像是欲言又止。
见此，关秋屿只好放下筷子，目光低垂着，轻声问云氏的意见。
“慈姑娘来咱家也六七年了，您是怎么看她的？”
“她是好姑娘。”
听得出来，云氏对慈琰的评价很高。
这也难怪，七年来，云氏一直受着慈琰的照料，若没有慈琰陪在家里，几次出手救她性命，她也许早不在这世上，去了另一个世界。
“咱家欠慈姑娘一个大恩，但这个恩情，不该用亲事来偿还。婚姻大事，拿来报恩，太草率，也太不负责。”
关秋屿安静听着，到这时才轻点了点头。
“儿子明白。所以，儿子没和慈姑娘提过这件事，另外，母亲可能不止，慈姑娘自己也没有嫁人的想法。”
云氏怕是没想过慈琰的态度，初一听到还不敢信。
“这话是她自己对你说的？”
脑中闪回。
关秋屿微愣，他记得，几年前的那日，在村头碰上慈琰，她当时穿了件蓝袄，就站在路中央，她对自己讲过的那些话，一字一句，如今犹在耳边。
——永远不嫁。
一想起那时慈琰说话的口气，关秋屿心里像被什么狠戳了一下。
而他并不想破坏慈琰在母亲心里的好印象，忍不住为她解释道：“她家里发生过一些事，才会害怕嫁人的。”
云氏却没接话，只轻轻叹息。
倒是一旁十岁的小妹关秋玉，悄悄扯了大哥关秋屿的手。
“大哥，你想错了。姐姐肯定是钟意大哥的，不然，哪儿会一直住在咱家隔壁，还屋里屋外地照顾母亲、二哥和我？”
一听小妹的话，关秋屿心里更不是滋味。
都说当局者迷，旁观者清，可在这件事上，他自己是比旁人感触更深的。
“她本就是心善的人，应该是你想多了。”
正想拿这话堵了小妹关秋玉，谁知关秋玉还不罢休，竟拔高音调，道：“如果大哥不娶琰儿姐，你就是负心汉！”
“玉儿，别太过分，他是你大哥。”
云氏听不下去，出声呵斥起来。可她眼里透出的明显愠怒，没能阻止关秋玉接下去的话。
“正因为他是我大哥，我才更要说。大哥明明喜欢琰儿姐，又硬扛着不说，怎么就不是负心汉？”
关秋玉的回音没落，一双筷子挥到了她头顶。
那双筷子的另一端就握在云氏的手里。
眼见小妹关秋玉要挨打，关秋屿不可能坐着不动，便是一把抱过小妹关秋玉，让人坐到自己的另一侧。与此同时，他温声劝已经动怒的云氏，“小妹心直口快，娘别与她计较，但她说的也不是完全没道理。”
云氏思忖片刻，嘴唇颤了颤，拿着筷子的手最终还是放下了，却再压不住眼里的泪意，似乎在自我谴责，怪自己无用，给不了三个孩子想要的东西。
“娘不难过，是玉儿错了，以后玉儿绝不惹您生气了。”
关秋玉到底是母亲的贴心棉袄，起身扑进云氏的怀里，紧紧抱住母亲。
云氏也不是当真和女儿动气，她气的是自己罢了，这时便回抱住小女儿，无声地落起眼泪。
一场争执，终于归于平息。
关秋屿刚松了口气，一偏头，对上二弟关秋峥认真的目光。
关秋峥已经十一岁，处在半大不小的年纪，该懂的不该懂的都知道一些。
他给了大哥个眼神，自己先走出堂屋，站在了门外。
没等一会，关秋屿也跟出来，冲他问了一句：“你也有话要说？”
“是。”
关秋峥去慈家私塾读书后，认识了许多同龄孩子，性子开朗了些。
又因他在读书上的一点天赋，得到许多人的夸赞，慢慢培养出了自信心。
他在面对大哥时，也慢慢敢于说出心里话了。
“圣人有云，大丈夫为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平（1）。弟弟心知，虽大哥身负秀才功名，也不该停歇，应一鼓作气，明年乡试中了举人，有底气才能去慈家提亲。”
“……”
关秋屿一时语噎，他以为二弟能讲出什么大道理，却也只是想劝他尽快处理和慈琰的关系。
他看着二弟关秋峥笑，如小时候一样，在二弟发顶揉了一把。
“那就借你吉言，等明年秋闱中举，我定会去慈家提亲。”
白驹过隙，俱不堪留。
日子来到宣正二十八年夏末，七月酷热不散，关秋屿和张博又赶着骡车上路，去往安西省衙门，参加乡试。
两人身上都穿着鲜亮的纯白秀才服，而一年过去，张博长高许多，现在只比关秋屿矮了一小头。路上赶车的任务，张博也主动承担了部分，关秋屿累了时，可以躺在车上休息一阵。
找到客栈住下，等他们安顿下来，距离乡试开考还有三天。
张博又犯了考前紧张的毛病，夜里在床板上翻来覆去睡不着。
一切都看在关秋屿眼中，他想起自己前世遇上难办问题失了眠，会去外面跑上几圈，身体累了，自然脑子也停摆，便可顺利入睡。
如此，张博被他拖出门，连续两天夜跑，但安西省有不比博县自由，时辰太晚还要出门，就会违反宵禁，被巡街的衙役拦住盘问。
好在两人身上文书齐全，也在此地有固定住所，衙役问清楚就会放了他们。
接着，两人在街头一路疾跑而逃。
到乡试考前一晚，张博躺在自己床板上，实在没忍住便问起关秋屿：打算如何考过乡试？
“老办法，还是押尾吧。”
关秋屿云淡风轻的回答，挺模棱两可的，叫人听不出他的真正想法。
可事情到了今天，张博一路陪在关秋屿旁边，亲眼见证了关秋屿走得多艰难，也渐渐明白了关秋屿这种近乎无奈的口气，已经是关秋屿能给出的最坚定的态度。
“哥别担心，那位于学政为人还不错的。他能帮咱解决官学问题，就也会在乡试里再放哥一马。”
张博半撑起来，脸上笑意天真，那是一个十四岁少年才有的笑容。
“对了，那天我听你和秋峥弟弟说话，不是要等中了举，去慈家提亲么？肯定没问题的！”
关秋屿掠他一眼，不自觉弯了唇。
世事艰难，他逼自己闭上眼帘，到了梦里，什么都有。
乡试一共三场，每场三天，考核内容比前面的院试难得多。
第一场，考四书、五经，第二场，考礼乐论，第三场，考时务策。
这其中最关键也最能体现考生功力的，就是第三场时务策。
八月十三。
乡试所有考务结束，依律令，关秋屿和张博还需原地等候五日。
之后放榜时，正副考官、监临、提调等齐集公堂，共同核实中举者姓名、籍贯，再由书吏唱名，填写正榜，随后，送到各省布政使司衙门，加盖督印，在鼓乐仪仗兵丁的护卫下，张挂公示。（2）
“还有后续的鹿鸣宴，新科举人拜谒主考、监临、学政、房官，以及颁发二十两牌坊银、匾额……”
耳边是张博的说话声，他拿着从街市买的乡试考程介绍，一段一段念给关秋屿听。
关秋屿坐在客栈的桌前，看似专心在听，面上又有些出神。
稍顿，他出声打断了张博，问说：“你知不知，今年安西省的举人名额是多少？”
“二十人。”
张博脱口而出，他买的册子上有准确的记载。
关秋屿“嗯”了声，没再说话。
这二十人里面，会不会有他的名字？
入夜，布政司衙门侧面的阅卷堂，依旧灯火如昼。
“于大人真打算让关秋屿上榜？”
说话的是安西省布政使洪钧，他才短短数月不见学政于毅，却很惊讶此人的前后转变。
在洪钧看来，于毅像变了个人，对关秋屿的照顾，真可谓花尽心血。
别的不说，单说帮关秋屿安排入学流芳书院。
听说，于毅为此向书院一次性捐赠了好几千两银子！
当时洪钧在酒桌上听人提起这件事，已经快要惊掉下巴，他倒不是怀疑这几千两银子的来路，只是理解不了于毅的这份死心塌地，究竟因为什么？
“干了太多亏心事，我就想为后世积点德了。”
于毅如是回答道，说完，他轻笑，端起案上的茶呷了一口，便随口夸洪钧拿来的茶叶回甘清甜。
洪钧还是不敢置信，追问道：“王营的事都结束了，你这是害怕自己变成第二个王营？害怕被利用完，活不了？”
“洪大人难道不怕？”
于毅唇边含笑，不答反问洪钧。
他见洪钧抿唇不语，便兀自叹了一声，放下茶盏，继续说下去。
“我家中那点事，你也知道。长子于炯进士及第，至今滞留翰林院，一直没有调离的机会……次子于楼，今年十五，即将科举。我是爹……我心里能不着急？但这人吧，有时候不能太着急，因为常常事与愿违，一失足成千古恨！”
洪钧听言立刻对于毅比了个嘘，同时压低嗓音道：“这话可不能传到外面！叫刘尚书知道，你的下场只怕比王营更惨！朝中刘尚书正得宠呢，前日宫里太监们有新传言，说刘尚书就快变成内阁首辅啦！咱们小心说话……小心说话……”
于毅似乎没料到朝中内阁的大变动，整个人狠狠一怔。
他看着洪钧对他猛点头，只好强行消化了这个惊天消息。
随即，他目光垂落，望向面前的那杯清茶，那些浮于表面的茶叶，一片片沉到杯底。
“洪大人，王营已经活不长了。可他一个七品县令，尚有胆量反抗刘列，到了你、我，咱们连个屁都不敢放，将来地下重逢，不是低了王营一头？”
洪钧没接话，对于毅的蛊惑之言无动于衷，保持着微妙的沉默。
于毅等不到洪钧的回应，不由抬头看洪钧，见洪钧目光麻木，便喊了声“洪大人”。
等洪钧也抬起头，于毅朝他凑近些，低声道：“宣正十八年，皇帝追查刘列学生买通会试考官的科举舞弊案，最后，好几个大学士被斩首，刘列凭借一句‘不小心看走眼’，被罚一年俸禄，了事！此事，洪大人以为就这么简单？这案子里面的玄机，好几年前就被关秋屿看透，我不信，洪大人还看不透！”
“再到去年，关秋屿连府试都没通过，却有办法参透刘列的心思，靠拖住刑部的人，拖延斩期，保下了王营的命，还让王家父子相见……”
“这一件件一桩
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