齐氏走后，南宫芳悄悄走了进来，见皇后靠在床边静静地坐着，面色苍白，无悲无喜。
说来也怪，近几个月虽没见过皇后伤心流泪，但人仍旧是一天比一天憔悴，就像那盛开的美丽的花儿，被时间一天一天地抽走养分，直至枯萎。
南宫芳心里难过，强颜笑道：“娘娘，季夫人来看您了，就在殿外，可要宣她进来？”
许云容身子晃了一下，将头扭向了一边，只说了两个字：“不见。”
南宫芳一愣，季夫人闺名季清妍，是皇后的闺中密友，自小便在一起玩的，从前也常来，两人好的什么似的，怎么突然......
南宫芳不敢多言，只得返回殿外，搜肠刮肚的想是哪里不对，是了，去年有一次季夫人来，和皇后在殿内说话，跟前没有伺候的人，后来听到有茶杯摔碎的声音，宫女刚要进去侍侯，却见季夫人走了出来，满面通红，看上去羞恼至极，却又隐隐带着得意之色。那天皇后独自枯坐了半日，晚间皇上过来，还吃了闭门羹。
想到此处，南宫芳恍然，那季清妍之前每次来宫里，无不是打扮得妖娆妩媚，该不会是......
“真是忘恩负义的东西，娘娘是如何待她的，她竟全然忘了！”南宫芳愤愤地想，“本来娘娘是最守规矩的，从不曾向皇上求过什么，是她季清妍抱怨清苦，想当官太太，见天的来哭诉，娘娘才为她破了规矩，帮她相公求了份差使。”
南宫芳真想抽自己两下，这么久了竟没有察觉，还巴巴地帮她通报，这不是在娘娘心口上撒盐么！心里这般想着，不觉已到了殿外，见季清妍袅袅婷婷地站在那里，胭脂色上衣，荼白色百迭裙，巧眉秀目，淡妆微施，打扮得风姿绰约，容光焕发。
南宫芳看着有气，面上不豫，冷冷说道：“季夫人请回吧，我家娘娘不见人。”
季清妍听了也不恼，她本就不是真心探望皇后，不过是个进宫的幌子罢了：“打搅南宫姑姑了，烦您转告皇后娘娘，请她保重身体，宽心养病。”
说罢转身离去。
南宫芳气得啐了一口，骂道：“假惺惺，且看你有什么好下场罢了！”
季清妍吃了闭门羹，却不出宫，反而去了嘉明殿，蔡三喜见到这位季夫人，大感头痛，就没见过这么没脸没皮的官宦夫人！心里想着，面上假笑道：“夫人请回，皇上在处理政务，谁也不见。”
季清妍却道：“我有要事向皇上禀报，是关于皇后娘娘的。”
“皇上每日都要去玉华宫，娘娘的事何用你说，您请回吧！”
“你……”季清妍一张小脸涨得血红，恨不得一巴掌拍死这个狗眼看人低的老奴才，忍了半晌，只得转身离开。
蔡三喜则狠狠地“呸”了一声，心道：以为自己是天仙呢，皇上搭理你么！
咸和七年的中秋节在一片沉闷中终于过完了，两天之后皇后便离宫去了慈峪山，陈美人被皇上贬去了冷宫，其余宫妃在沉寂了一段时间后又纷纷蠢蠢欲动，这个给嘉明殿送了汤，那个新谱了曲……
但霍昀只是忙于国事，连去后宫坐坐也不曾，这下不止后宫，朝堂上也急了，唯一的皇子夭折，皇上不进后宫，这万里江山以后谁来继承，于是朝臣们一夜之间都关心起了皇帝陛下的夜生活，纷纷上书劝皇帝广施恩泽，早日让后妃们诞下皇嗣，以免动摇国本。
霍昀却并不理会，逼得急了便说要先有嫡子再考虑其他，大臣们无法，只得期盼皇后早些把病养好回宫和皇帝团聚。
后妃们也泄了气，哀声一片，连朝臣们以皇嗣相逼皇帝都不妥协，看来是铁了心了。
日子就这样滑到了咸和九年的春天，这一日蔡三喜正在中和殿指挥小太监们清扫前院，忽见翠微宫淑妃带了一位夫人进来，仔细一看竟是季夫人，大为震惊的同时也不由佩服这位季夫人的脸皮，为了进宫，竟求了淑妃。
蔡三喜下了台阶，行礼道：“给淑妃娘娘请安，皇上下了朝刚用过早膳，正准备见大臣呢，您要不午后再来？”
“本宫是那没眼色的人吗？知道皇上忙还来讨嫌。”淑妃一哂，又转头对季清妍道：“地方给你带到了，剩下的就靠你自己的造化了。”
说罢竟自扬长而去。
蔡三喜看着淑妃的背影摇了摇头，转而向季清妍道：“季夫人，您......”
季清妍轻蔑地看了蔡三喜一眼，径直走到院子中央跪下，执拗道：“我确实有关于皇后娘娘的事向皇上禀报，请公公通传。”
蔡三喜气得嘴角都抖了三抖，心道：“跟咱家这玩无赖，可打错主意了，先跪饱了再说！”
足足一个时辰后，季清妍方一瘸一拐地进了中和殿，行至殿中央复又艰难地跪下，霍昀正坐在御案后奋笔疾书，并没有叫起的意思。
季清妍盯着御案前的一抹明黄，大气也不敢出，心中五味杂陈，懊悔，悲凉，不甘，这两年她早就领教了霍昀的翻脸无情，心里明白自己不该来，可她这么做都是被逼无奈，从年幼时的春心萌动，到年少时的一往情深，凭什么？自己哪一点比不上许云容，这种百爪挠心的日子真是过够了，既然你们无情，那就都别安生！
蔡三喜守在门外，正猜测这季氏又要出什么夭蛾子，猛听得“咣当”一声响，吓得小太监们一哆嗦，接着皇帝满面怒气地甩门出来：“蔡三喜！蔡三喜！”
蔡三喜忙哈腰走近，腿肚子都有点打颤，“皇上，奴才在！”
霍昀却又缓缓平静下来，望着远处立了足有移时，方沉声道：“备马，朕要去慈峪山，让池闯带人跟上。”
蔡三喜道：“皇上要骑马去？路上颠簸，皇上还是……”
话未说完，已被霍昀一脚踹下台阶，只听得一声暴喝：“还不快去！”
蔡三喜忙屁滚尿流地去了。
慈峪山距京城北苏将近百里，霍昀快马加鞭，只用了一个时辰便赶到了山脚下的行宫，此时正值三月孟春，慈峪山林木清翠，景色宜人，行宫正门的侍卫被暖融的太阳晒着，都有些昏昏欲睡，忽听一阵急促的马蹄声，众人立时警觉，纷纷按刀戒备，待来人近前，仔细一看竟是皇帝，忙跪地请安。
霍昀也不理会，将马鞭扔给池闯，自己径直往许云容居住的疏秀园走去，刚过一座石桥，便隐隐听到琴声，待转过一道回廊，琴声便越来越清晰。
霍昀从小被当作继承人培养，课业繁多，不仅文武双全，对音律绘画等也颇为精通，且与许云容将近十年的恩爱夫妻，早已听出这琴不是许云容弹的，激越铿锵倒像是出自一个青年男子之手。
霍昀在原地停了片刻，随后缓缓走近，透过院墙上的花窗望去，只见桃树花枝掩映之下，一个身穿元青色交领袍的男子正在抚琴，在他十几步开外的和合窗高高支起，南宫芳侍立在窗外，窗内隐约可见许云容靠在罗汉床上。
此时一曲终了，只听许云容说到：“表哥琴技越发好了，当得余音绕梁四字。”
听到“表哥”二字，霍昀方想起这男子是顺宁伯家的，和许云容是姨表兄妹，叫做裴叔言的。
又听裴叔言笑道：“不如你来一曲？也试试我这百金买的古琴值也不值。”
窗内一时没了声音，好一会儿才听许云容道：“不想弹，没心情。”
裴叔言苦笑，叹气道：“本想博你一笑，看来是我琴艺不佳，没什么用啊！”
“其实表哥不必再费心了，京城到这里路虽不甚远，也要半日的功夫，姨母年迈，你该多在身边侍奉，然后早日成家好让她安心。”
许云容的声音像是从很远的地方传过来的，虚幻又缥缈：“这一面就当做是告别吧，我大概看不到今年的荷花了。”
墙内外三人听了心里都跟刀剜似的，南宫芳早已哽咽也声。
“姑姑，这也值得哭么。”许云容的气息听着越发虚弱，“在这污浊的世间走一遭，虽自千疮百孔，没落个好结局，但所幸问心无愧，了若清风，表哥，那些人会觉得我是个傻的吧，但其实……真的已经很好了。”
裴叔言从院里出来，正自心烦意乱，猛然发觉墙外站着一个人，仔细一看竟是皇帝，忙跪下请安，手掌触在地面上，微微凉意顺着指尖布遍全身。
就这样等了良久，皇帝始终没有言语，裴叔言额上不由沁出汗来，忽觉眼前一角白色衮龙袍旋转而过，再抬头时，皇帝却已走远了。
咸和九年五月的最后一天，皇后许云容在慈峪山薨逝，消息传到京城，据说皇帝吐了血，一时朝中上下有些慌乱起来，不约而同地有些不祥的预感，终于，几个月后的一天深夜，霍昀突然暴毙，刚刚平静了几十年的大梁陷入了混乱之中……