殿试传胪后的第二日，新科进士中的一甲三名要再次进宫，由皇帝亲自接见并授以官职。
武英殿中，宁福海手持圣旨，朝跪在下首的顾云霁三人朗声念道：“陛下谕旨：授殿试一甲第一名程炎，从六品翰林修撰；授一甲第二名方子归、一甲第三名顾云霁，正七品翰林编修。钦此。”
状元授修撰，榜眼和探花授编修，也算老定例了，并非是按个人喜好区别对待。顾云霁三人自然没什么不满的想法，于是齐齐跪伏下去：“臣等领旨谢恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
“免礼，三位爱卿起来吧。”景丰帝今日看起来心情很不错的样子，亲自走下台阶将三人虚扶了起来。
将面前三个风华正茂的新科进士打量一遍，景丰帝眼中尽是满意，朝宁福海笑道：“瞧瞧，今年的一甲进士多年轻，都是二十岁上下的样子，一个赛一个的挺拔俊俏。果然是江山代有才人出，仅从科举取士来看，便可知朝廷的未来定是蓬勃向上啊。”
宁福海笑着接话：“陛下正当年纪，新科进士们也都年轻，恰好可以在陛下的带领下使我大夏朝蒸蒸日上，一日更比一日强盛繁荣。”
景丰帝听得心里熨帖，开怀大笑：“哈哈哈哈哈哈……说的正是，将来就是要靠这些年轻人呐。”
说着，景丰帝的目光从三人身上一一扫过，最后落到了顾云霁身上。
“顾云霁……”景丰帝将他上下看了一圈，嘴里念着他的名字，“记得三年前在鹿溪书院时，朕说过希望能在殿试上见到你，而今你不仅做到了，还一举考中了探花，着实令朕没想到。”
顾云霁恭谨道：“陛下圣旨，臣不敢不遵。”
景丰帝笑了笑，顺口揭过这个话题：“前些年你家出了个顾明宣，年纪轻轻就中了进士，已是不凡，眼下更是不得了。不仅有你，还有你的哥哥，好像是名列二甲……对吧？”
顾云霁道：“是，臣的长兄顾云霄，名列二甲第十四名。”
“对，顾云霄，朕想起来了。”景丰帝拍了拍脑袋，调侃道，“今年这一科里，你是一甲第三，你哥哥是一甲第十四。此番顾家一门双进士，顾尚书怕是乐得晚上觉都睡不着吧！”
顾云霁不卑不亢：“家中又出了两个可为陛下尽效之人，堂叔自然是高兴的。”
轻轻一笑后，景丰帝未做评价，又转向了方子归，“你父亲方述当年弱冠之年便得中状元，如今你也是不遑多让，一举考中榜眼，果然是虎父无犬子。”
方子归微微颔首：“陛下过奖。”
将方子归又看了几眼，景丰帝突然想起了什么似的，疑惑问道：“朕才反应过来，那年朕去鹿溪书院时，是不是已经见过你们三个了？”
宁福海应声道：“是的陛下。当时您问徐山长有哪些资质尚可的好苗子，徐山长就带了几个给您认识，其中就有三位大人。”
“哦？这么巧？”景丰帝挑了挑眉毛，表情玩味，“看来徐承裕眼光不错嘛，随便挑的三个人，居然就是本届科举的一甲。如此更好，有了这层关系，朕同你们说起话来也就更方便了。”
轮流问过探花和榜眼，景丰帝的注意力终于来到了状元身上。
处在景丰帝的灼灼目光下，程炎低垂着眼眸，神色沉静自然，从头到脚都体现着从容不迫的风度。
景丰帝暗暗点头，对这个自己亲自提拔上来的状元是越看越满意，笑着道：“十八岁的状元，若朕没记错，程炎应该是近几十年间最年轻的状元了吧？”
宁福海道：“上一个像程大人这么年轻的状元，还是在景宗一朝，也是十八岁，距今已经快七十年了。”
景丰帝不由感叹：“啧啧啧，七十年，多难得啊。其实这一批的新科进士里，朕最欣赏的就是程炎，知道为什么吗？”
刚问完，景丰帝就自问自答：“因为他是你们当中最不容易的一个。若论才学，你们三个各有所长，其实很难分出高下。但若论这一路考来的艰辛，你们谁都比不上他。”
“所谓‘朝为田舍郎，暮登天子堂’，程炎就是这句话的最好体现。他没有你们那么显赫的家世，没有那么优渥的家境，但他从不曾自轻自贱，硬是凭着自己的努力，和你们站到了同一高度。”
程炎一言不发地听着，垂眸将万千心绪都掩藏了起来，面色虽如常，袖中的手指却是一点点收紧。
景丰帝浑然未觉，语气渐渐激昂起来：“正因如此，朕才要将他点为状元，让天下士子都看看，朝廷取士就是这么不拘一格。但凡有才，不论出身如何，均可录用！”
众人齐声道：“陛下英明。”
程炎慢了一瞬：“……陛下英明，微臣，谢陛下厚爱。”
说出这句话，程炎蓦然觉得胸中堵得厉害，上不去下不来，让他难以顺畅呼吸。
原来景丰帝将他点为状元不是因为他的才学，不是因为他的相貌，也不是因为他的品性，仅仅是因为他的出身比其他人都更贫寒，所以才将他特意擢升为状元。
说来讽刺，因为自己这低贱的出身，他从小到大不知遭到了多少冷眼奚落，受到了多少刁难侮辱。如今他历经千辛万苦才站到此处，偏偏要告诉他让他在众人之中脱颖而出的，正是他那引以为耻的出身，这难道不是天底下最大的笑话吗？
昨日程炎还信誓旦旦地与方子归说，他考中状元凭借的是自己的实力，他配得上这个位置。而景丰帝刚刚的这番话，正如两个巴掌，响亮地落在了他的脸上，将他的骄傲扇得荡然无存。
他可以接受自己的失败，可以接受自己才不如人，但他万万不能接受的，就是施舍与可怜。
他程炎是比不上别人的家世，但他从不认为自己比任何人差，也不需要谁因为他的出身而对他降低标准或特意擢拔。
不公正不平等的比赛，对他而言无异于侮辱，若有选择，他宁可不要。
走出武英殿，程炎望着远处的天边，眸中墨色幽深得可怕。
总有一天，他要让所有人都看看，不需要任何人的帮助施舍，他也能拿到他想要的一切。
(本章完)