历来殿试公布甲第之后，状元作为最受瞩目的名次，在游街时往往都能收到百姓的称赞和恭贺。而如今到了程炎这里，却是情况反转，什么难听的、阴暗的一股脑地涌来，竟没听到几句好话。
听着四周百姓的窃窃私语声，方子归唇角勾了勾，策马走上前去和程炎并行，压低声音道：“这种被人质疑才不配位的感觉，不好受吧？”
程炎眸光微凝，侧头淡淡睨了他一眼，没有说话。
方子归也未期待他能给出什么回应，饶有兴味地继续说道：“程炎，其实我挺可怜你的。想你出身贫寒，十岁才开蒙识字，在比别人起步不知低了多少的情况下，一路寒窗苦读历经千辛万苦，好不容易金榜题名状元及第，却遭到了这样的质疑，多可怜啊？”
程炎冷笑一声：“呵，方子归，你是榜眼我是状元，你的名次在我之下，居然好意思可怜我？”
方子归眉毛上挑，闻言也不恼：“从这个角度来说，我确实没有资格可怜你。不过……你以为这些人是真的在质疑你的才华是否配位吗？”
程炎握着缰绳的手下意识地一紧：“你什么意思？”
方子归并没有第一时间回答，而是看向了街道两旁的人群，说道：“你看这些人的目光，他们先是看你身前牌子上的名字，发现并不是他们期待的那个后，立刻变得失落。等他们再看到顾云霁名列第三时，又是遗憾惋惜。最后，部分人的目光才会回到你身上，开始质疑你。”
“他们其实从头到尾最关心就只有顾云霁，看他是不是状元，发现他不是状元之后，由遗憾转变而来的部分怒火才移到了你身上。整个过程中，质疑和愤怒都不是真正冲你而来，你只是恰好处在状元的位置上，所以了才成为集火对象。”
方子归语气之中竟有几分怜悯：“至于你程炎到底是谁、才华如何、应当名列第几，根本无人在意。”
程炎抿着唇，手指一点点收紧，捏得泛白。
方子归幽幽地叹出一口气，表情叹惋：“程炎，其实无论从哪方面来说，你都完全可以称得上一个天才，只可惜你偏偏要站在顾云霁的身边。安置流民、乡试、会试……你每一次都表现得很出色，却都被顾云霁的光辉给遮盖得死死的，让大家只知顾云霁，不知你程炎。”
说着，方子归话锋突然一转：“不过在我看来，你一点都不比顾云霁差。毕竟，你们二人起点不同，所拥有的资源千差万别，若将顾云霁放在和你同样的位置上，他不见得比你做得好。”
见程炎面色阴沉一言不发，方子归眼中闪过一抹得意，不动声色地继续诱导着：“你说说你们两个，一个是世家出身，一个是寒门子弟，如此巨大的身份地位差距，到头来竟被人怀疑是你使手段抢了顾云霁的状元，你说可笑不可笑？”
方子归的话似魔音，有蛊惑人心之效，悄无声息地飘进程炎耳朵里，一点点勾起了他心底阴暗的种子。
在他的话语影响下，程炎握着缰绳的手指越收越紧，眼神也越来越暗。忽然，他手指一松，眸中墨色陡然散尽，轻轻笑了一声：“挑拨离间……方子归，这就是你的目的？”
程炎侧首看着他，面色沉静如常，仿佛刚才的样子全是装出来的：“我和云霁是朋友，更是兄弟。你以为就凭你这轻飘飘的几句话，就能挑拨我们之间的关系吗？未免也太天真了。”
方子归微微一怔，无辜地摊了摊手：“随你怎么想，我只是在陈述事实而已。至少，百姓对考中状元的人是你这件事，确实心存怀疑不满。”
程炎不为所动：“照你的逻辑，百姓不仅不在意我，也不在意你，甚至不在意云霁。他们只关心今年能不能再出一个连中三元之人，好满足他们内心的窥奇欲。若因为他们的一点质疑揣测就黯然神伤，自我否定的话，倒是显得过于脆弱了，那才是真正的难承状元之位。”
程炎昂首挺胸地目视前方，声音笃定且从容：“不管怎么说，我都是陛下钦定的状元，这是陛下对我的认可，也是朝廷对我的认可。我一直以来都有争夺这个位置的实力和底气，别人怀疑也好，不满也好，我自己心里都是堂堂正正的。”
似是为了验证程炎的话，人群众多的质疑声中，也渐渐出现了为他说话的声音：
“这个程炎我知道，和顾云霁是同乡。人家也是禀赋不凡，乡试、会试都名列前茅，能够考中状元并不稀奇。何况我看他相貌堂堂，一表人才，分明也是个文曲星相嘛，怎么就当不得状元了？”
“殿试甲第由陛下钦定，之前不知道哪来的消息说顾云霁连中三元，一点依据都没有，偏偏你们还信得跟什么似的。眼下程炎老爷这么一个活生生的状元都出现在你们眼前了，你们反倒质疑起来了，真是可笑。”
一个年轻的小姑娘见程炎生得俊俏，心中早已向他偏了几分，此刻听众人毫无根据地揣测怀疑，一时不忿，鼓起勇气大声道：“程炎是陛下钦定的状元，连陛下都觉得他当得起，你们是哪来的资格觉得他当不起的？”
这一顶大帽子扣下来，直接压倒了大半质疑的声音，程炎畅快地吐出一口气，朝着身侧的方子归似笑非笑地道：“按规制，一甲三名游街时，要以状元在前、榜眼在中、探花在后的顺序依次行进。你越矩了吧，方公子？”
方子归面色一僵，未来得及反应，便见程炎驱马上前几步，将他甩在了身后。
与诋毁质疑比起来，得到他人的夸奖和认同总是令人高兴的，目光触及人群中方才为自己说话的小姑娘，程炎内心感激，便朝她投去了一个微笑。
程炎容貌俊朗，浑身透着一股温润的君子之气，笑起来格外好看。小姑娘见状顿时心跳漏了一拍，又想到他是新科状元，兼具才华、地位与相貌，还这般年轻，简直是世间最理想的郎君。
这样想着，小姑娘一股血直冲脑门，一时冲动之下，直接解下腰侧的香囊扔到了程炎的怀里。
(本章完)