此时若要贾珠说出他与门外那些候见同年的家世有什么区别的话，他一定会说是对宫中这些大珰的了解。
本朝素来有前朝亡于阉宦的说法，圣训中亦说宦官不可干政。然而朝中公卿并宗戚勋贵皆知，这等大珰想成事或许不容易，坏事却很简单。
戴权与潜邸出身的夏守忠不同，他原是太上皇身边的人，干爹是太上皇的大明宫掌宫内相。今上以孝治天下，将太上皇孝敬到了太安宫，戴权就学着新主子也将干爹孝敬去了太安宫。
于是圣上查内廷参与壬戌叛乱的差遣便落在了戴权的身上，后来便有人诟病他酷烈。然而圣上将那御史赏赐一番，转头却将戴权任为大明宫掌宫。
文官什么滋味不好说，自此往后，勋贵口中的老内相便换成了这个姓戴的。
贾珠原以为那跳脚的士子最后不过是交付到都察院或者大理寺，想来以甄阁老的性子也不会对他如何，想来还有些意难平。谁知最后却是落在了内相戴权手里，难不成那人落第不是因为首篇文章不好，而是犯了圣人什么忌讳吗？
想至此处，原还记恨他辱及游艾往事的贾珠，登时息了掺和的心思。
内相和三位会试正副总裁官的交谈，连那些充房官的翰林、给事中也等闲插不进去，更莫提贾珠无爵无职的新科会元了。甄桐为次辅，当然先问了圣安，接着便很堂皇地问了圣踪，戴权便说了那道发给翰林院的圣旨，又道：“圣上还将那落第士子的墨卷发给浙江学政了。”
甄桐点头，目光扫过一把空着的太师椅——那原是都察院左副都御史、今科副总裁官张释的位置，戴权来前一名小宦官奉旨传其往临敬殿陛见，却未说何事。算算时间，想来此事也是圣上当着戴权的面儿吩咐的。
这念头不过一瞬。甄桐看着戴权问道：“圣上一贯细心，既瞧了这浙江尚书魁的墨卷不满，又有责备地方学政的意思，便未说叫礼部将乡试卷拿去也看看吗？去年各省乡试程文差不多选出来了吧？”
戴权被次辅一言问得一惊，只得含糊说道：“圣上说了，不过事儿多再未提罢了。”
甄桐含笑颔首，也未再问。等戴权一走，一旁的翰林学士廖涵登时变色大怒道：“这阉宦老狗竟敢公然耍花腔！分明是他在御前不知说了什么言语，使圣上懒得看了！”
甄桐起身给廖涵倒了茶，廖涵忙双手接过，这才觉着自己在晚辈面前如此多少失态了些。甄桐见他气色平了，也不回答，看向贾珠笑道：“玉渊，你猜猜他说了什么？大胆猜，说错不要紧。”
贾珠本来有点神游天外，被这么一问，登时如被抽查课业一般头皮发麻起来。
他看了看饶有兴趣的户部尚书赵椿、面色不豫的翰林院掌院学士廖涵，以及平易和蔼的次辅甄桐，数息后方才尽量不磕绊地说道：“学生方才听戴大珰说，圣上欲一洗春、秋二闱只重首场的风气，呃……”
他实在不知道一个大宦官在御前能说什么，随便拉扯起了话头，却见甄桐听了很高兴似的捋着花白小胡须。心一横，大胆张口就来：“所以也许是内相对圣上说看了没用，乡试二三场多半都没写。”
甄桐没指责他这半通不通的因果，含笑说道：“说得很好嘛，以后圣人定要御前召对的，就是这样，不要慌。”
“……？”
廖涵忍不住了：“什么？”
“就是这样。圣人既愤于钟举人的首篇制艺，亦不满堂堂五经魁竟无能于诏诰表判和经史时务策。可惜圣人龙子凤孙，原不知士林风气，以为是一省如此，那不会不再复查浙江乡试文章。”
甄桐对下属依旧耐心，平和解释道：“戴权多半是告诉了圣人两闱无论名次高下、贤愚如何，二三场都不过是惯例糊弄罢了。”
哪怕如今内监与重臣是其乐融融，也不妨碍内相大珰在御前揭露士林文官之虚伪。顺便一提的事儿，何乐而不为呢？
此言便不需要甄桐多说了，倒是廖涵听了反而平静。贾珠初时不解，而后忽然恍然大悟：
——若是不进谗言、不挑拨离间当小人，那阉宦还能是文官素来鄙夷的阉宦吗？
新科贡士皆等着拜见，饶是贾珠为世交孙辈，甄桐也未留太久。从官厅退出后，贾珠接着拜会了房师，这回便轻松许多。倒是房师身为工部属官，一口一个政老、世侄叫得极为亲切。等别了房师后，天色已将黄昏了。
厮仆等正牵着马候着闲扯，见贾珠出来忙迎上来。不料贾珠翻身跨上马，提鞭往北一指说道：“你们先遣人回府说我晚些再回，我去恩师家用晚饭。”
年长的周迩、单大优正要说什么，贾珠已经催马往北了。
北城多会馆，此时皆是欢天喜地庆贺同乡贡士的人群，至孟端住宅所居的巷道立时冷清下来。那门子本打着瞌睡，忽而见着贾珠竟激动得嗷一嗓子，登时整个二进院都鸡飞狗跳地知道他来了。
孟端不在书房，正在厨房里抱着柴薪听孟夫人指挥着仆妇烧饭、添炭，万没想到贾珠此时来的。他听见时还只道胡说，一转头迈出厨房，方才看见着襕衫的学生拿着金花帖，正和老仆极熟稔地说笑。见他出来，带笑向他行云流水地见礼。
孟端一时发怔，也许是因为自己这位学生从来都是轻裘冠带，这是他第一次见学生着襕衫、持金花帖罢。
“嗳哟，堵在门口做什么。”
孟夫人嘀咕着从孟端旁边挤出来，极高兴地上前拉着贾珠说道：“再想不到的，怎么这个时候儿来了？还没吃饭罢？也不叫人来早说，师母给你提早做些好的。嗳，今早呀你老师他听说你考了会元高兴得不得了，还说要去清虚观还……”
孟端一咳，赶紧伸手止住了孟夫人兴奋之下的抖落。只听贾珠一一回道：“方才见了座师和房师才来的，所以才没能和师母说。还没用晚饭，正想来这里顺道儿吃呢，不拘什么都好。”
孟夫人眉开眼笑，转身招呼着仆妇去洗菜淘米。孟端在他说话时便接过金花帖子，寥寥的字看了足半柱香，方又还递给贾珠。欲言又止了半晌，才说了一句：“如今金花帖上的字，比当年的看起来好多了。”
贾珠说道：“下午时圣上还遣大珰赐了虞秘监的兰亭序摹本，说等殿试策论。”
此时贾珠难得带着些骄矜得意之状，孟端从来都见这位学生神色沉静，也不知是家教使然，还是身为长子孚父母重望之故。
然而孟端并未提醒，反倒有些乐见其成的意思：“你若不犯讳失误，应该是要连中三元了。”
贾珠笑道：“先生难得这么笃定称赞。”
孟端终于忍不住瞪了一眼：“圣人因元日逢丧怕是不愉许久，你便是写得平平无奇，那些重臣和大珰也能在御前舌灿莲花。”
贾珠也不气馁：“左右会元和解元也是学生糊卷考上的。”
孟端心说难保阅卷总裁不能看出何人之卷，更莫说内帘官往往带着墨锭，遇见熟卷或可惜错漏时往往更改，谁知到底怎么样。
虽即如此，孟端出口的话却是：“你策论远高于八股，不失误足堪一甲。”
贾珠这回是真有些惊诧，一时间也忘了自谦几句，只看向孟端。却见孟端一甩袖子说道：“吃饭！”
孟端习惯食不言寝不语，孟夫人不同，兴致勃勃地问着会试等事，贾珠也习以为常地陪着说话。末了孟夫人说道：“我们本来明日便要走的，原说你这几日想来要会亲聚友的忙碌便未与你说。”
贾珠下意识看向孟端，只见他神态自若地说道：“年前乞休致仕，拖到现在已经够长了。”
“您……”贾珠半晌说道，“还以为四月之后才离京。”
“还是算了。”
孟端开口时孟夫人已经叫着仆役出去收拾，却仍听见了他最后一句：“圣人外宽内忌，何必平白惹眼。”
贾珠默然不语，倒是孟端还有言语。他转头看了看地上放的箱箧说道：“这许多年来积攒的书稿也多，怕是带不回去。有用的你看着叫人带走，没用的扔了便是。”
贾珠应了是道：“不如学生叫了车马或客船来，多少东西都放的下，路上也不必很操心。”
孟端不出意料地拒绝道：“算了，我不想要这么大的阵仗回乡，又不是什么部堂荣归故里了。不过，我听说发榜时寻衅滋事的是一绍兴的士子？”
贾珠颔首道：“内相连人带卷都安排回乡了。”
孟端极轻地一笑：“内相啊，那就罢了。”
贾珠反应过来孟端是什么意思，一时有点不敢置信这是以耿介闻名的孟端。
“老夫要真是那等天真教条的书生，早在十几二十年前就罢官回乡了，还等到今日。”
“那老师今日又何必一定回乡？圣上不是也挽留老师多次吗？”
“圣上留老臣，是圣上作出的贤明，老夫自己却不能不识趣。”
也许是离别在即，孟端此时格外直白。
“如今是洪隆年间，老夫及第授官以来仕途称不上顺畅，却也是显泰年间的旧臣。如今在朝，见事不平不能谏，于事无补不能平，何必尸位素餐，不如让位于人。”
贾珠默然片刻说道：“圣上竟不容人至此吗？”
“圣上很能用人，只是老夫一生最崇孟子，偏偏圣人好以权术驭下，作弄人心。他受禅不稳，便使常公不得致仕，首辅之位空置近五年。他改革用甄公之持重，偏偏要挑起朝中攻讦风波急于求成，难道他汰替旧臣之心以为别人不知吗？”
孟端微微喟然：“天子视政要识多少人心，而公卿却拿几十年宦海猜度一人。老夫任詹士府，能谏吗？外宽内忌不说，其实老夫也早没了当年锐气了。”
贾珠勉力劝道：“老骥伏枥还志在千里呢。”
“这种话我都听出茧子了。老骥，老骥还要行千里，那要马驹干什么？嗯？”孟端睨他，“还要你登科干什么？”
贾珠哭笑不得：“这是一回事吗？”
孟端严肃道：“当官的弹劾骂架就这么骂的，是你太年轻。”
贾珠明显怀疑，却显出一副学生不愿反驳老师乱说的神色来。
孟端没忍住一笑，聊了不多时便赶人道：“赶快回，别等着宵禁了。明儿一早我还要带着你师母赶路，事儿多着呢。”
“是。”
“殿试不必紧张，也不必多想。有什么写什么，新科进士，圣上和重臣看的是锐气和才干，很不必多忌讳。”
“是。”
“为师是老于宦途，心灰意冷，故多发牢骚之言。你新科及第，正是前途锦绣之时，为上尽忠，为下尽责，才是士子立身之道。”
“是。”
“当年为师随你祖考老荣国公，建功立业，畅意直言，而后勒石刻功于大漠，确是入仕几十年来最酣畅用事之时……寒士求功名为荣禄，为师却望你如荣国公一般用命于当世、刻名于青史。”
“是。”
“没什么要说的，平生所学已经尽付于你了。”
孟端提着高脚灯笼，晚风卷的他宽袍大袖猎猎翻飞。晕黄的灯光照得他带笑面容，与“耿介”相去甚远，却极似年老归乡的邻翁：
“教出三元的学生更是为师平生最得意之事……好好和亲友相处，回乡而已，倒不必伤感，后会有期，为师届时在绍兴等你功名喜报。”
“是。”
贾珠欲言又止，最后却行了最初见面的拜师之礼。
起而拜，如是再三。
师生近十年，今为师致仕归乡，弟子初登科第。除非日后宦游经浙，否则再难相见了。
孟端居京几十年，此时临别，忽觉干涩春寒。
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