贾珠的话并非虚言。
贾家虽有家塾，却只为不能延师的子弟并亲戚附读。贾珠垂髫时荣国公贾代善尚在，彼时正值弱冠的贾政忙于科甲举业，便由于梨香院暮年养静的荣公亲自开蒙。
而后荣公薨逝，贾政恩荫入仕，越发将一腔科甲举业之心寄托在有夙慧之名的长子身上。托了亲朋世交无数，一双利眼挑了多少鸿儒老士，才找了一绍兴人，名唤孟端者做业师。
虽说孟端彼时不过一穷困京官，却是正经戊申年二甲进士出身。唯独为人耿介端方，亦不善交游，乃至于困顿至无以为继的境地，这才有了此馆。后来贾政有感于彼尽心授业训教之恩，有心活动一二，反倒是孟端因自己长年仕途滞塞之故早熄了青云之心，如今唯有尽职食禄以养妻小外，使弟子后辈成材之望而已。
而李纨之父国子监祭酒李守中乃是孟端同年。虽然当年结为姻亲有贾、李并为乡人、贾政与李守中有同殿为官之谊的缘故，孟端作中人为媒亦不可少。
次日天犹未明，贾珠便穿戴洗漱好往贾母房中去，元春带着宝玉犹未醒。贾母年高觉浅，见他穿着蓝色暗花纱袍，便说道：“虽说入伏天热，你早上穿这个，又要骑马，倘若吃了风可不是等闲的。”
贾珠因笑道：“岂敢跑马。只是虽然天早，外头已经放晴了，这才穿得单。”
贾母点了头道：“你病方好，学业再要紧，也不可轻忽。之前的药若没了，就再叫人取来，让你媳妇打发你吃。之前你生病，我命人替你佛前供奉，倘若你来得早，便去寺里还了愿才是。”①
贾珠应了“是”，又听贾母嘱咐几句，出来往王夫人房中见了，方至厅上。奶兄郑散与周迩、单大优等八个年长仆随，并吞墨、茶鹤、寸翰、流藻、华芬五个小厮，带着课业、衣包等物垂手侍候。见贾珠来，忙要执鞭坠镫，贾珠踩镫，一拉嚼子径自翻身上了马。因着早禀了贾政，便直向角门不疾不徐地走去。
一路上倒是一言不发，偶有遇见几个小厮请安的，也只点了点头儿，郑散几个也不敢多言。直至角门外，郑散等八人上了马，与他们几个等候的小厮、马夫前引傍围的快马而去。
此刻尚在卯时，又值难得休沐日，倒不似平日里轿顶来往、鞍马喝道。快马一路北向至外城，出了王府贵邸环绕的坊间，四方骤然热闹起来。
各地方言的闲话、叫卖、喝骂，起伏高低的犬吠、鸡鸣、鸟啼，并来来往往的长衫短打、稚童老丈、走贩脚夫，与横斜的宅墙槐柳，摇晃的店家酒旗，飞扬的蹄下黄尘，乱糟糟地糅成一团。见着明显是贵胄子弟的一行奔马，司空见惯的路人倒没什么慨叹的意思，唯独几个倒了霉正巧被马蹄踩坏物什的摊贩，忙忙地赶去捡的捡拾的拾，又愤愤地追着马尾扬尘呸了几声。
京师素有“中城珠玉锦绣，东城布帛菽粟，南城禽鸟花鱼，西城牛羊柴炭，北城衣冠盗贼。”②之语，即北城以交通便利、同乡会馆多聚于此的缘故，官宦士儒大都栖身正阳门以西以南。
孟端在彼处租了间小小的二进院，胡同邻里皆是没甚么富余的翰林、詹士、都察穷官。郑散等人将贾珠送至附近，便依旧例悄然退下往附近游荡去了，留下几人在门口与厮混熟的三教九流人物扯闲胡侃起来。那门子也轻车熟路，一面笑嘻嘻地传话叫人来牵贾珠的马，一面又抻着脖子和周迩几人调笑。
贾珠一路穿过垂花门，先于正房拜见了孟夫人，又转出了二门往东侧进了书房。孟端的书房狭窄，不过一窗、一桌、一椅、一橱而已。可颂者不过是橱中磊着满满的书稿，临窗摇曳生姿的名品海棠，映照着匾上孟端亲题的“崇光庐”，三字如鹄鸿弄翅，翱翔颉颃③。
贾珠一进房中，便向面前黝黑清瘦、细黑髭髯的士人，即业师孟端行礼。孟端早备了茶立着等候，见他也不多语，只微一点头，细细打量了一番，接过他的课业，然后指着桌案上写了字痕未干的纸说道：“玉渊，且将此题做一篇来。”
玉渊乃荣国公贾代善世交、勋袭东安郡王穆莳所赐表字，取《荀子》中“玉在山而草木润，渊生珠而崖不枯”之意。昔年贾、穆两人相交莫逆，贾代善薨后亦常遣家仆至荣府垂问，只不过五年前亦薨逝了。
贾珠一时间竟有些恍惚之意，目光触及纸上“文王卑服即康功田功”九字时又瞬间清醒过来。此乃《尚书·无逸》中周公告诫成王躬亲耕陇农事以体恤民情之言，以此为题制艺，是为科场五经题。
贾珠十四进学，然后就此师从孟端以《尚书》为本经，潜心学习文章制艺，至明岁乡试方欲首次下场。乡试、会试皆考三场，但按“重首场，重首题”的风俗，首场中头三道四书题关系录取与否，后四道五经题定名次高低。
进学前县、府、道三试皆是小题八股，贾珠对四书文早已驾轻就熟。而《尚书》佶屈聱牙不说，注疏亦颇多错漏争议。凡以此为本经之人必得博览群书，落笔方不贻笑大方。
贾珠不乏捷才。一旁石砚中墨已调好，他撩袍往桌前一坐，搦管垂腕饱蘸两笔，破题已然想出，一时间唯有笔触及纸声，有如春蚕食叶。
孟端伫立在书橱旁，左手托着那沓制艺，右手捏着笔直接在上面勾勾画画，时而一停。等贾珠写好起身时，孟端已经披阅完，将桌上的纸轻轻一揭，拿在手里看了片刻，大略说了几处，见贾珠听得明白，方才坐到那椅子上，一边翻得纸张刷刷作响，一边抬头看贾珠：
“如今病好全了吗？”
“劳老师费心，学生大好了。”
“我听闻太医当日看了不得用？是一道士所救？”
“是。”
孟端略一沉默，低头看着那篇文章说道：“你这一病，虽然久不练字使得钩画间凝滞臃塞，但修短合度、起落从容，比之以往也可谓有所长进。你本不爱学馆阁体，我叫你摹临唐楷，如今看来也不知是不是你最近多读了虞、褚之字，用笔愈发温润娴雅，唯独殊乏大节不夺之气。”
“我本担心你因此受佛道影响，沾染上玄门的路数，但你行文反倒大开大合，有先秦之纵横之风。如果行文是你志向，那你即便有公府公子那心高气傲的脾气，偏偏又好拨弄人心。大道不走，偏好小路，对上其实无所谓，对下你又如何能真正收拾人心呢？”
贾珠一时有些心惊，胡思乱想间突然有点想不通孟端为何官运不通。
孟端没听见声音，抬头看去，目光有一瞬几如绍兴刑名师爷般刺骨，再瞧时又是那风轻云淡的模样：“这次我听你舅父讲，是廖掌院与你偶遇，叛逃军士藉此以平安州流民事为幌烧驿杀人，故牵连于你？”
“学生已经听家父、家舅讲过，亦嘱学生安心举业，不要再探寻当日之事，何况学生早已听说经此一事京军五大营④上下皆被家舅淘汰整顿。”
贾珠没提忠顺郡王一事，只是向孟端无辜笑笑：“学生再有戾气，也不会妄自去琢磨后年可能当会考总考官的廖掌院。当时官驿先烧后塌，大雨倾盆，学生本有可能早走，不被山洪拦路，却不料奶兄夺马而走在先，家下人招惹流匪又引祸及学生在后……所以略有不平而已。”
孟端将手里那沓纸放在桌上，发出“啪”的一声轻响：“论理都是你家家生子，老子娘阖家在你家的，如此行迹只是‘不平而已’？”
“老师训学生莫玩弄小术而罔顾下意，学生焉敢再行多余之事？”
“你不会听的。”
孟端点头一叹，倒没有失望之意，只是略有些感慨神色。旋即正经说道：“明年我欲辞官，若你后年能中进士，我便离京归乡。故而你若有良心，多下功夫在文章上，免叫我迁移日久。说来官样文章无论是要做古朴、做绮丽、做清雅，都要下功夫在程文之外才对，否则终究是空中楼阁，不堪大用。”
说毕，他在贾珠的目瞪口呆中起身从书橱里抱出一大箱箧的文稿，连同那木制箱箧一同放在地上，指着它说道：“我知你有触目成诵之能，这些皆是我于翰林院多少年来所录诏、诰、表、论等旧文。荣宁二公虽允文允武，于史料文章上你家不一定胜过江南仕宦人家许多，而你偏在江南乡试。今既有此便利，我亦素知你有余力，不如多读多闻。这一箱读毕，便命小厮来此处再换。”
贾珠一时间竟不知从何说起。将那满满当当的箱箧看了半日，犹疑地又看向波澜不惊的孟端，试图从他神色中分辨一二：“老师如何便起了归乡之念？”
孟端说道：“自去年持正⑤弟以病请辞时我便有此意。算来你那丈人年岁比我小，官做的比我大，他辞得我辞不得吗？”
贾珠仍有些难以置信：“可今上御极不久，如今不说别处，只翰林、詹士两府极清贵所在，不都有无能老儒经京察贬斥淘汰吗？职司空悬，正要老师这样清正之士匡弼朝政才对。”
“所以你姑父昔日与大天官相龃龉，抑斥多年，今朝便能旦夕间充经筵官，为天子近臣。”孟端微笑说道，“林翰林年少登科，荣公为岳丈，尚且被排抑多年。而我三十余方登二甲，又是唯知做学问，正应去位让贤。难道李持正舍得一四品国子监祭酒，我尚舍不得一小小五品左庶子吗？”
“那世兄……”
“他能考得一秀才已经难得，谁叫他是绍兴人而不是甘肃人呢？唯独他是我独子，虽无什么门楣家业叫他担着，也不能不就此放浪形骸，便随我在乡，晨耕夜读，操持宗事，再教授几个蒙童也就罢了。”
贾珠本想说即便是秀才，也可以介绍至高官显贵门下做个清客幕僚，未必不如大多数进士出身却困顿多年的微末小官；又想说大可捐个官，也未必不能就此走上正经仕途。
只是对上孟端的目光时他才恍然意识到，要是他这以耿介执拗出名的恩师能接受此事，他早就在贾家或者随便什么勋贵世交的手笔下，轻轻谋题放一任外官。不出大错，三六年一过便能升任一方藩台、臬台⑥的。
要知道那位疑似和他一样成了忠顺郡王挡箭牌的廖涵，为正五品翰林院掌院学士不过区区五六载，而孟端由翰林被明升暗贬为正五品詹事府闲官，已经是十余年前的事儿了。
事实上，除了贾政、王夫人每年格外大方的束脩外，凡名贵节礼一概当场退去，文人所好的孤本名画只观不要，转头还能借此再多布置一重课业。到头来除了窗前那一株海棠算得上是贾珠送来的不菲奢物，还是以赠师娘的名义从宁国府的会芳园挖来的。
“后年事届时再说，我不过闲讲一句。”孟端此时反而恍若无事，看见门口远远探头探脑的内宅丫鬟，语气微妙地往外边走边说道，“且去用饭罢，午后我再与你讲经、史、时务策。说你师娘知你要来，侵晓便起来要说整饬什么野蔬干菜，真是……”
最后几字已然遥不可闻，一时间只留下贾珠和那一箱箧文稿面面相觑。
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