话说阿慕等在府内，见沈凌久久不归，心焦如焚。正欲出门寻她，却见沈凌晃晃悠悠地回来了，满身酒气。
“将军怎的喝得如此醉？”阿慕忙搀扶着沈凌进屋坐下，给她倒了一杯热茶。
沈凌半眯着眼睛，昏昏欲睡。
阿慕只得扶她躺下，又出去叫人告诉一声给杜雅君，不叫她担心。
次日一早，沈凌宿醉未醒，杜雅君早早地便到了廊芜苑中，打发人叫沈凌起床。
沈策过世后，杜雅君守寡，按理说不该再以沈家妇的身份出入宫闱。但她是小忠勇侯的母亲，如今侯府的太夫人，授封二品诰命夫人。且加上皇后念旧，逢年过节总还递帖子来，说是让她走动走动。这是皇家的恩典，自然也是为了避免被世人诟病，沈家世代忠良为国守疆，世人看见皇家厚待沈氏，自然不会议论皇家刻薄。
“嫂子，今日宫中有庆典？”沈凌见杜雅君穿着命妇吉服，遂问道。
杜雅君递上一杯温水来道：“今日是韶华公主的华诞，我已备好了贺礼，你同我一同去。”
沈凌忙穿戴整齐，只一双眼睛仍是带着倦意，满是红血丝。她匆忙喝了一口水，也顾不得再吃早饭，跟着杜雅君一起出了门。
早有马车等在府门外，两人上了车。
“韶华公主就是十三公主？我少时进宫似乎见过她一次。”沈凌久驻边关，对京中的人事不太熟悉了。
杜雅君点点头：“是她，过了这个生辰她也就十七岁了，我前儿听柳国公夫人提起，过了这个生辰圣上要为她议亲了。”
沈凌点头沉吟道：“倒也到了议亲的年纪了。”
按照大魏制，外命妇进宫是有规制的。马车到了皇宫门口便不得进入了，而是换成小轿，过了仪门便有内侍等在那里，带着她们步行。
约莫走了一炷香的时间，终于到了皇后所居凤栖宫外，早有多位夫人小姐等在那里了。见杜雅君和沈凌来了，纷纷回头，低声议论。
“诸位夫人、小姐，请在此处稍候，皇后娘娘与公主稍候便至。”一个紫衣女官出来打断了众人的低语。
不多时，凤栖宫的大门便被打开了，众人按照品阶依次进入。皇后端坐在正殿上，次座上是一位华服的少女，应是今日的寿星。再左右两侧，则是各宫的娘娘们。
众人依礼叩拜，皇后赐了座。
沈凌在杜雅君身边坐下，目光不动声色地扫过殿中，皇后端坐在上首，穿一身金银丝线暗绣着凤穿牡丹纹样的秋香色常服，头上戴着冠，冠子两侧各簪了一对点翠凤钗。公主坐在她下首左侧，穿的是藕荷色的宫装，发间缀着几朵珠花，瞧着比皇后更素净几分。
东边坐着的是几家公侯府的夫人小姐，西边是几位世家大族及朝中重要大臣们的女眷。
“沈将军。”皇后忽然唤沈凌。
沈凌收回目光，起身行了礼：“臣女在。”
皇后含笑打量了她一眼：“许久不见你进宫，瞧着倒是清减了些。听闻你前些日子病了，怎么，在京中住不惯？”
这话问得随意，但满殿的目光都若有若无地飘了过来。
“回娘娘，京中气候温润，比边关宜人得多。”沈凌答得不卑不亢，“只是臣女常年在外，一时还未学会享福。”
皇后笑了一声，似乎对她的回答还算满意，没有再追问。倒是韶华公主这时候抬起头来看了沈凌一眼，目光很淡，像是不经意，却又在她脸上停了那么一瞬。
寿宴办得热闹而不逾矩。皇后赐了宴，各色珍馐流水般端上来，觥筹交错间，众人轮流向韶华公主敬酒祝寿。公主含笑一一应了，酒却没怎么沾唇。
宴至半酣时，一位尚书家的小姐起身献了一首诗，说是为公主生辰所作，辞藻华丽，引经据典，诵完之后殿中一片叫好。公主笑着让随身的女官收了诗笺，又赏了那小姐一双玉镯。
杜雅君低声说：“那是工部陈尚书家的三娘子，听说才名在外，今日一见果然不虚。”
沈凌“嗯”了一声，目光却落在公主脸上。她嘴角的笑意仍旧挂着，但那笑意和方才一模一样，弧度都没有变过一丝。
宴散时已是午后。皇后先退了席，众人陆续告辞。杜雅君正和一位侯府夫人寒暄，沈凌站在廊下等她，一个约莫二十七八岁的红衣女官走到了沈凌身边，低声道：“沈将军，公主殿下请您移步澄涟殿一叙。”
“殿下可有说何事？”
“殿下只说，想向沈将军请教些边关的事。”
杜雅君这时走了过来，那女官便退后一步，垂手立着。沈凌对她说：“公主召我去说话，嫂子先行回府便是。”
杜雅君眉头微微蹙了一下，但很快便舒展开来，只低声说了句“仔细些”，便随着引路的宫人往宫门方向去了。
澄涟殿在凤栖宫的东边，沈凌随那女官出了凤栖宫，走过几道狭长的宫道，才到了澄涟殿的大门。女官送沈凌到了正殿门口，殿门半掩着。女官在门外停步，做了个“请”的手势，便退到一旁不再跟进。
沈凌推门而入，空气中弥漫着一股幽微的沉水香的味道，相比凤栖宫的端庄华丽，这澄涟殿倒是简单雅致得多。正对着大门的墙上挂着一幅字，是李白的《关山月》，笔意疏朗，不像是闺阁手笔。字画下设着一张紫檀大案，案上摆着一对青玉双耳花瓶，瓶中并未插花，中间是一座高约两尺的奇石。左右两侧各四张金丝楠木的交椅。正殿东侧的雕花窗下，摆着一张长案，长案上是一架古琴，琴旁摆着一尊鎏金博山炉，袅袅的青烟正从炉盖的镂空处漫出来。
殿内只有韶华公主一人，她就坐在那幅字画下，正对着大门。
此时她已经换下了宴上的那身宫装，此刻穿的是一件雪青色的窄袖长衫，腰间系着一条象牙白色的绦带，头发也重新挽过，只斜斜插了一根白玉簪。这一身装扮素净得近乎寡淡，完全不像一个十六七岁的少女。
“微臣参见殿下。”沈凌行了礼。
“沈将军。”韶华公主唇边带着一点极淡的笑意，她示意沈凌起来回话，又道：“方才宴上人多，不便多说，特召将军前来，还望将军莫怪。”
“殿下召臣来，不知所为何事。”
公主没有立刻回答。她走到长案前，手指在那尾古琴的琴弦上轻轻拨了一下，发出一声低沉的嗡鸣。琴音在安静的殿内回荡了片刻，才慢慢消散。
“将军觉得今日这寿宴办得如何？”
“娘娘用心，殿下｜体面。”
公主闻言笑了一声，转过身来看着沈凌。
“将军说话很谨慎。”她说，“和传闻中的沈家女将军不大一样。”
“传闻多有不实。”
“是吗？”公主走到沈凌面前，停在三步之外，“传闻说沈家女将军在北境
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领兵十年，大小战役几百场，未尝一败。传闻说北狄人见到沈家旗便绕道走——这些，也都是不实的吗？”
她说这些话的时候，语气平静得像是在念一份邸报，没有赞叹，没有感慨，只是陈述。可正是这种不带任何情绪的陈述，反而让每一个字都像是钉在了要害上。
沈凌没有接话，垂着手。
公主也不急，踱步到窗前，推开了半扇窗。午后的风吹进来，吹得博山炉上的青烟一阵飘摇。窗外是一小片玉兰树，此时花期已过，枝头只有翠绿的叶子，在风里沙沙作响。
“我幼时见过你，”韶华公主背靠着窗户，直视着沈凌，“那年我独自在假山后边玩耍，掉进荷花池里险些溺死，是你就救了我，把我从水里捞了出来。沈将军，你是韶华的救命恩人。”
沈凌遂道，“殿下不必挂怀，臣恰巧路过，焉有不救之礼？”
韶华公主却叹了口气，又自嘲道：“我母妃不过是个不得宠的贵人，且常年卧病，宫人们懈怠，自然不会精心看护。不然沈将军可就没有这做公主救命恩人的机会了。”
沈凌不敢答话，韶华公主示意她坐下，又道：“你可知，像我这种不受宠的庶出公主的命运是什么吗？”见沈凌不答，她又笑道，“不是用来笼络大臣，便是被送去和亲。生在皇家，连这一副躯壳都不是自己的……”
沈凌起身恭恭敬敬地行了一礼，拜道：“殿下为社稷出降，功在千秋。”
韶华公主几乎是嗤笑了出来：“沈将军，本宫请你来，不是来听这些大道理的。”
沈凌忙跪下请罪，韶华公主盯着她的眼睛道：“沈将军，你可知，北狄的使臣不日便要进京了。”
沈凌瞳孔一震，满脸吃惊。
韶华接着说：“如果本宫嫁到北狄，那么北境便不再需要你这个昭勇将军了。”
沈凌其实早在七日前就已经收到了秦昭月的飞鸽传书，她只是不知道，北狄此次派使臣前来竟是为了求亲。
“沈家镇守北境百年，如今在你沈凌手上被人夺了兵权，你可甘心？”韶华公主轻轻抬了眉，缓缓地问道。
她声音不大，却一字一字的敲在沈凌的心口上。
沈凌不假思索地回道，“殿下，我忠勇侯府的爵位受封于太宗皇帝陛下，燕州的兵是大魏的兵而非我沈家之兵，我沈家在燕州，守的是国土，护的是大魏百姓，这‘不甘心’之言，臣实不敢领。”
韶华公主闻言笑了起来，良久才道：“那你可知，父皇命我试探你，接近你，进而监视你。”
沈凌的心又沉了一截。
“父皇忌惮你沈家多年，不然你以为，当年老侯爷放着京中的大好前程不要，为何也去了燕州？”韶华公主嘴角弯起一抹笑意，不疾不徐道，“父皇素来多疑，本宫那几个哥哥，每日在朝堂上争来夺去，哪个身边没有父皇的眼线呢？何况是你沈家！”
沈凌没回话，韶华公主接着说道：“将军在边关守了十年，守的是国土，是百姓。而本宫在这深宫里长了十七年，养的是这张脸，是这副嫁出去就能换一份盟约的皮囊。你我都不过是皇家的工具。父皇疑你，也疑我。他让我来试探你，无非是想知道你沈家到底有没有反心？你沈凌到底是不是心甘情愿的留在京城？我若查不出来，是我无能，我若查出来了，将军获罪，我继续去和亲。横竖对他来说，都是一笔划算的买卖。