燕知予看着他的侧脸，沉默片刻，然后点了点头。她没有多说什么，只是检查了一遍暗器囊的机括，将紧袖束紧。
行止已经向跛足汉子交代完毕，转身走回来。跛足汉子在身后喊了一声：“留个信物，日后好还命。”
行止头也不回地摆了摆手。
三人的背影很快被浓雾吞没。
从山坳下到谷底，瘴气反而淡了些。
一条溪流从山壁间涌出，水色清澈见底，溪底铺着五彩斑斓的鹅卵石。溪流两岸长满了半人高的野草，草叶上凝着晨露，在晨光中闪烁着细碎的光芒。
行止在溪边蹲下，以指沾水尝了尝：“无毒，可以喝。”
三人就着溪水吃了干粮，稍作休整。宁远靠在溪边的青石上，闭目养神，脑海中却反复回放着赵仲衡的话、梅婆婆的话，以及账册上那些密密麻麻的记录。他努力将碎片拼凑起来，试图看清三十一年前那场悲剧的全貌。
曾祖宁明山是第一任“帅”。他死后，杜老板继任。杜老板是召龙土司推举的人，而祖父宁怀远则担任联络人。三方——朝廷、土司、宁氏——通过《梅花谱》和“帅”字印维持着表面上的平衡。
但暗地里，朝廷有人通过杜老板向召龙土司购买鬼哭砂，用于制造毒火弹。这件事被记录在三方契约中。当朝内阁首辅严世恩和司礼监掌印太监裴玄素联手，想要销毁这份证据。于是有了黑石峒的伏击——执行者是影卫左司，牺牲品是七十二个无辜的人，包括杜老板、宁怀远、梅婆婆的儿子阿鲁真，以及赵仲衡的二十个边军弟兄。
那半张残页，就是祖父临死前从《梅花谱》上撕下的一角，记录着契约密钥的关键部分。而被烧掉的下半部分，则藏在瘴雾林中。
宁远睁开眼睛。阳光刺破薄雾，在溪水上投下粼粼波光。昨夜的厮杀与逃亡仿佛已是很久以前的事，但他知道，真正的危险还在前方。
瘴雾林——那个名字本身就是一个警告。
他们在溪边休整了约莫半个时辰。行止盘膝坐在一块大石上，用随身携带的细布擦拭竹杖。燕知予取出随身的小铜镜，对着溪水整理妆容。她将散乱的鬓发重新编成小辫，用一根银簪固定在脑后，动作从容而利落。整理完毕后，她走到溪流下游的一块半人高的石头后面，片刻后出来时，衣襟已重新束紧，袖口也扎得整整齐齐。
宁远看在眼里，没有多说什么。他知道这种从容背后是多年行走江湖养成的习惯——无论处境多么艰难，都要保持最好的状态。因为没有人知道下一场战斗何时来临。
“走吧。”燕知予将铜镜收入怀中，神色如常。
三人沿着溪流往下游走。越往前，两岸的植被越发茂密。参天古木的树冠交织成绿色的穹顶，将阳光切割成无数碎片，洒在地上斑驳陆离。藤蔓从枝头垂下，有的粗如人臂，有的细如发丝，在风中轻轻摇曳。
空气越来越潮湿。地面覆盖着厚厚的苔藓，踩上去软绵绵的，像踏在尸体上。各种蕨类和菌菇从腐朽的树干上钻出来，形态诡异，颜色妖艳——深紫、幽蓝、暗红，仿佛不属于人间。
行止忽然停步。
前方十丈外，树林戛然而止。
一道无形的边界将密林与前方分隔开来。这边的树木虽然茂密，但仍是正常的绿意。而那边的林子——
是黑色的。
树干是黑色的，树叶是黑色的，连从枝头垂下的藤蔓都像是被墨汁浸泡过。地面蒸腾着浓稠的白雾，雾与黑色的林木交织在一起，形成一种令人窒息的灰白。空气中弥漫着若有若无的甜腥味，与山坳中的瘴气如出一辙，但浓郁了不知多少倍。
“瘴雾林。”行止说。
宁远凝视着那片黑色的森林。即使站在边界外，他也能感觉到从中散发出的、无声的恶意——那不是活物，但整片林子像是活着的。它睁着无数双看不见的眼睛，冷冷地注视着闯入者。
燕知予从暗器囊中取出三枚灰色的药丸，自己服了一枚，将另外两枚递给二人：“瘴气解毒丹。入林前含在舌下，能撑两个时辰。”
药丸入喉，一股辛辣之气直冲鼻窍，呛得宁远眼眶发酸。燕知予见他咳了两声便很快适应，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。她率先跨过那条无形的边界。
踏入瘴雾林的那一刻，整个世界仿佛被按进了水里。
所有的声音都变得沉闷而遥远——鸟鸣、风声、甚至自己的脚步声。白雾笼罩了一切，视野极度收窄，三丈之外便已是白茫茫一片，只能隐约看见黑色树干的轮廓。脚下的地面湿滑黏腻，踩上去会发出咕叽咕叽的水声。
最诡异的是温度。密林外是初秋的清凉，而这里却闷热如蒸笼，空气中饱含着湿气，每吸一口气都像在喝热汤。
行止走在最前面，竹杖不断轻点地面，探出隐藏在落叶下的水坑和藤蔓。宁远居中，燕知予断后。三人都没有说话，但宁远能感觉到燕知予就在他身后两步之内——她刻意压得很低的呼吸声，以及偶尔踩断枯枝时发出的细微脆响，都在提醒着他这一点。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！走了约莫一炷香时间，行止再次停下。
前方一棵黑色大树的树干上，有一道新鲜的刻痕。
不是野兽的爪痕，而是刀痕。三道横线，一道竖线——那是跛足汉子在天亮前留下的标记。
刻痕下方，还钉着一小块布条。靛蓝色，质地粗糙，边缘焦黑。
“他们先到了。”燕知予说，声音在雾中显得沉闷。
行止没有立刻回应。他的目光紧紧盯着那块布条，眼神微凝。片刻后，他伸手将布条取下，凑近细看。
布条背面的血迹还没有完全干涸。
“不对。”他的声音压得极低，“这不是标记。这是求救。”
话音未落，密林深处响起一声沉闷的重物坠地声。
紧接着，是一声短促的惨呼——被什么东西生生掐断了。
三人同时伏低身形，各自屏息。
雾中传来窸窸窣窣的声响，像是什么巨大的东西在落叶上拖行。声音由近及远，很快消失在密林深处。
燕知予对二人打了个手势，率先向声源方向摸去。她的脚步轻得像猫，暗器囊的机括已经打开，随时可以发射。行止紧随其后，竹杖离地半寸，蓄势待发。
她拨开一丛黑色的蕨叶，瞳孔骤然一缩。
前方的空地上，躺着一具尸体。
靛蓝对襟长衫，黑底绣银线的无袖褂子，满头白发散乱在泥泞中。那人面朝下趴在地上，枯瘦的手指深深抠进泥土里，指节扭曲成一个不可能的角度。她的藤杖断成了两截，落在三步之外，杖头的墨绿色玉石碎了一地。银铃散落在尸体四周，有的完好无损，有的被什么东西踩扁了，扭曲如枯叶。
宁远认出了那件蛇鳞纹褂子。他的血液仿佛在一瞬间凝固了。梅婆婆——一个时辰前还在和他们说话、六十多岁仍目光如鹰的老祭师，此刻竟横尸于这片诡异密林之中。
“致命伤在后颈。”燕知予低声说，她没有贸然翻动尸体，只是蹲在一旁仔细观察。
行止用竹杖轻轻拨开死者后颈的乱发。
一个黑色的手印赫然印在梅婆婆枯瘦的后颈上。
那不是淤青，也不是血痕。
是烙印。仿佛有一只手，在极高的温度下，硬生生烙进了皮肉里。五指分明，骨节纤长——像是一个女子留下的痕迹。
但什么样的女子，能用肉掌将人烙死？
“尸体尚温。”行止收回竹杖，“死亡不到一刻钟。”
宁远的太阳穴突突直跳。一刻钟——那时候他们刚刚踏入瘴雾林。
“东西还在吗？”燕知予忽然问。
宁远回过神来。梅婆婆身上有多少线索，他再清楚不过——她此来瘴雾林是为了那半张残页的下半部分。他蹲下身，强忍着翻动死者的不适感，在她的衣襟内摸索了片刻，随即摇头：“没了。随身的皮囊不见了。”
赵仲衡曾托她保管的东西，不翼而飞。
燕知予站起身，目光扫过四周。地面上，除了梅婆婆的脚印之外，还有五六双不同的足迹，是召龙土司随从留下的。但那些足迹全部朝着密林深处延伸，没有一个是往回走的，看深浅和跨距，每个人都在拼尽全力狂奔。而在梅婆婆倒下的位置，所有的足迹都消失了，取而代之的是一道长长的拖痕——那是她的尸体被拖到空地中央的痕迹。
“对方只有一个人。”燕知予指着拖痕的起点，“先是攻击了随从，将他们逼退或杀死。然后独自将梅婆婆拖到这里，逼问东西的下落。”
行止蹲下，以指触地，摸了摸拖痕边缘的泥土，又凑近鼻端嗅了嗅。
“有焦味。”他站起身，竹杖指向密林深处，“从那个方向来的。”
密林深处，白雾翻涌。黑色树干间，隐约可见一道极淡的痕迹，那人杀了人之后，没有隐藏行迹，而是径直向密林最深处走去。
“像是在引我们过去。”燕知予说。
宁远直起身，目光与二人交错。梅婆婆死了，这意味着召龙土司这条线索暂时断了，但也证明了一件事——瘴雾林里的确藏着足以让幕后之人现身的东西。那人如此急于从梅婆婆身上夺取，甚至不惜直接出手杀害，可见那件东西的重要。
三人继续前行。这一次，他们更加警惕。
密林越来越密，黑色的树干扭曲成各种诡异的形状，有的像佝偻的老人，有的像张牙舞爪的恶鬼。藤蔓在林间缠绕成网，迫使他们不时要拔刀劈开道路。白雾越发浓稠，将可见距离压缩到不足一丈。
空气也愈发闷热，混杂着令人作呕的甜腥，宁远能感到舌下的瘴气解毒丹正在急速消耗，那股辛辣味越来越淡，这说明空气中的毒性在急剧增强。
嘶嘶。
一声极细微的声响从头顶掠过。
行止骤然停步，竹杖朝天刺出。杖尖穿透雾气，击中了什么软绵绵的东西。那东西发出一声尖细的惨叫，啪地落在地上。
是一条蛇。
通体漆黑，只有筷子粗细，头部却异常膨大，呈三角形。蛇身被竹杖刺穿，仍在地上疯狂扭动，断口处流出的不是红色的血，而是浓稠的黑色汁液，落地后嗤嗤作响，将落叶腐蚀出一个个小洞。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“黑线蝮。”行止收回竹杖，在落叶上擦净杖尖的毒液，“瘴雾林特有的毒蛇，平时潜伏在树枝上，以腐肉为食。它们不主动攻击活人，除非——”
头顶传来窸窣声。
铺天盖地的窸窣声。
宁远缓缓抬头。头顶浓雾笼罩的枝杈间响起密密麻麻的嘶嘶声，起初像细雨敲击枯叶，随即愈演愈烈，最终汇成浪潮般的恐怖回响。浓雾中隐约可见无数条细长的黑影在枝头翻涌、缠绕、蠕动，一双双针尖大小的猩红眼睛在雾中若隐若现。
它们被什么惊醒了。
“跑。”行止只说了一个字。
三人同时发力，向密林深处狂奔。头顶的蛇群如暴雨般落下，砸在落叶上发出噼里啪啦的脆响。宁远一边跑一边挥舞短刀，将落在肩头的黑蛇削断。燕知予扣动暗器囊的机括，数十枚飞针激射而出，将前方垂落的蛇幕撕开一个缺口。行止的竹杖化作一片灰影，每一下点出都精准地击碎蛇头，劲力透杖而出，将毒蛇连同碗口粗的枝杈一并震断。
跑出百余步，头顶的嘶嘶声渐渐远去。
但前方又出现了新的东西。
雾中浮现出一道道模糊的黑影，高大、佝偻，像人形。它们一动不动地站在密林各处，仿佛已经站了很久很久。
宁远放慢脚步，警惕地靠近其中一个黑影。
那是一尊石像。
青黑色的石料，表面布满斑驳的苔藓。石像雕刻成一个跪坐的人形，双手捧在胸前，头颅低垂，面目已被岁月磨蚀得模糊不清。从衣纹上看，雕的是南疆土司的服饰。
“这是什么？”燕知予低声问。
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