晨光洒在宫城的琉璃瓦上，金黄与朱红交相辉映，整座大殿仿佛镀了一层金。陈砚走在青石铺就的路上，两侧禁军肃立不动，手中长戟笔直如松。他步伐沉稳，衣摆轻晃，深青色礼服上的金线在阳光下一闪而过。
昨日那个梦仍萦绕心头，内容模糊不清，却让他心绪不宁。他不愿多想，只专注脚下的路。每一步都踏实有力，不疾不徐。肩上的伤早已痊愈，不再疼痛，但抬手时仍能察觉那处皮肉比别处更硬。
宫门高耸，铜钉密布。守卫查验了他的腰牌，低声通报：“天选试第一，陈砚到。”
“进。”内侍的声音从殿内传来，尖细而清晰。
陈砚整了整袖口，抬腿跨过门槛。殿中已宾客满座，百官分列两旁，案几上酒杯碗筷齐备。乐师静立一隅，乐器尚未奏响。皇帝端坐高台龙椅，头戴冠冕，目光缓缓扫过全场。
今日是封赏宴，专为天选试胜出者所设。陈砚位列魁首，席位最前，距皇帝不过十步。他走到位置前，跪地叩首：“草民陈砚，参见陛下。”
“起来吧。”皇帝抬手，“昨日校场比试，你凭实力逼退凌风，心志坚定，天地共鸣。朕甚欣慰。”
陈砚起身垂手而立，未发一言。他深知此等场合，多言易错。
“丙等考生陈砚，连强敌，表现卓异，尤以心志坚毅、感通天地为最。今定为本届魁首，封‘镇国侯’，赐黄金百两、良田千亩、府邸一座，即日起入朝听命。”皇帝语声不高，字字清晰入耳。
大臣们或点头称许，或冷眼旁观。左侧偏位坐着一名紫袍青年，指尖轻叩桌面，嘴角含笑。他是严少游，内阁首辅之子，亦是灵政司副使亲信。他瞥了陈砚一眼，低头抿了一口茶。
乐声响起，宫女捧着热菜鱼贯而入。宴席正式开始。
陈砚落座，面前玉杯空着。他未曾触碰，只是静静看着他人举杯庆贺。同科考生相互敬酒，官员谈笑风生，气氛融洽。他夹了一箸青笋送入口中，微苦，火候恰好。
这时，一人走了过来。
“恭喜陈兄夺魁。”严少游手持酒壶，面上笑意温然，似由衷祝贺。
陈砚抬头，起身拱手：“严公子客气了。”
“同为读书人出身，虽不同榜，也算有缘。”严少游亲自斟酒，动作从容自然，“这一杯，敬你的本事。”
清酒注入杯中，波光微漾。
陈砚望着那杯酒，忽觉一丝异样气息——并非酒香，也不是花木之味，而是极淡的铁锈腥气，混杂在饭菜香气里几乎难以察觉。
与此同时，胸前玉佩轻轻一震，如同被人弹了一下。
他顿住了。
这不是系统提示，也没有任务浮现。但他清楚，自从穿越而来，这块玉佩从未无故异动。老周曾说过一句：“它能识危险。”
眼角余光扫向严少游。对方依旧含笑，眼神温和，宛如寻常敬酒。可就在那一瞬，他瞥见偏殿角落有个男人微微点头。
那人着紫衣，袖口绣银纹，面容隐于暗处，唯有一双浅色眸子隐约可见。他未举杯，也未言语，只静静注视这边，而后极轻微地点了下头。
严少游的笑容更深了。
两人无言相对，却似完成某种默契。
陈砚心头警铃骤响。
他立刻低头，假意咳嗽数声，用手掩住嘴，顺势将刚斟好的酒放回桌上，位置分毫不差，宛如随手搁置。
“多谢严公子美意，”他嗓音略哑，“方才在外吹了风，嗓子不适，饮酒恐伤喉，改日再陪公子痛饮。”
严少游眉头微蹙，旋即展颜：“无妨，身体要紧。”
他转身归座，袖角轻动，似有物滑入其中。
陈砚不再看他，继续进食，举止如常，面色平静。他喝的是水，杯中始终未添一滴酒。
殿内依旧热闹。歌舞不断，笑声连连。有人唱起新编小调，讲述他在校场一拳引动异象之事。歌词简朴，节奏欢快，众人纷纷应和。
“……一拳打出三尺裂，风吹不动陈砚爷！”
陈砚听着，也笑了笑，举起杯子（实为清水）示意，神情坦然，毫无防备。
可他内心早已沉凝如铁。
毒，未必致死。若当场倒下，反倒容易追查。真正阴险的手段，是让人慢慢失常、胡言乱语、举止出格——譬如在皇帝面前失仪。届时扣上“狂妄无礼”之罪，所有功绩皆化乌有。
他悄然抬眼，再望那紫衣人。
慕容白。
这个名字他听过。前朝遗孤，本应诛杀，却被先帝赦免留命。现居金陵，名义归顺，真实意图无人知晓。传闻他极少露面，今日竟现身宴席，实属反常。
而严少游素来轻视寒门子弟，今日却主动敬酒，姿态谦卑，更显诡异。
唯一可能：二人联手。
一个布局，一个出手。
他不动声色环顾四周。殿上百余人，无人察觉异常。皇帝饮下首杯酒后神色如常，众臣进食欢笑，无人留意他这边酒未沾唇。
他轻抚腰间玉佩。
此刻冰凉，方才震动之后再无动静。
说明危机未解，只是暂时蛰伏。
他低头吃饭，咀嚼缓慢，每一口都咽得彻底。不能显露丝毫异样，哪怕多看一眼，都可能引来怀疑。
这时，一名宫女捧着果盘走近，轻声道：“陈大人，请用鲜桃。”
他抬眼望去。宫女低首垂目，举止规矩。他点头致意，伸手取桃。桃子粉红带绒，看似新鲜饱满。
正欲放入盘中，手指忽地一顿。
那股金属腥气，又来了。
极淡，却真实存在。
他不动声色将桃子放下，微笑道：“多谢，稍后再食。”
宫女退下。
他心中冷笑。果然不止酒中有问题。他们是想让他无论吃什么都会中招。手段隐蔽，步步为营，待毒性发作时，谁也说不清何时中的毒。
自此，他不再碰任何外来食物，只饮用自带水壶中的清水。这水是他清晨自住处带来，未曾接触宫中器皿。
外头阳光正好，照在身上暖意融融。殿内觥筹交错，笑语喧哗。众人皆醉，唯他独醒，像一滴冷水落入沸汤，格格不入却又无法忽视。
他想起昨夜之梦。
高台之上，无数人呼喊他的名字。远处伫立一女子，披红纱，眼神温柔。她胸前浮现一方玉印，与他所佩玉符一般无二。
那时他还以为只是梦境。
如今回想，或许是种警示。
他悄然扫视全场，默默记下每个人的位置、神情、动作。严少游正与旁人交谈，看似随意，实则频频向他这边投来目光。慕容白始终静坐，双手藏于袖中，几乎未动筷箸。
两人毫无交流，却如共弈一局，配合得天衣无缝。
他默默计算时间。
宴会才刚开始，后续还有祝词、舞乐、赋诗等环节，至少还需两个时辰。这段时间，他必须时刻戒备，不容半分松懈。
他又夹了一箸腌菜送入口中，咸香适口。这道菜是他亲眼见宫女从厨房端出，专人分发，未经他人之手。他敢吃。
吃完后，放下筷子，饮了一口清水。
动作自然，神情平和。
俨然一副初受荣封、沉浸喜悦的新贵模样，毫无心机，不懂权谋。
唯有他自己知道，心中绷得多紧。
他想起系统。
整整一日，没有任务，没有结算，什么都没有。太过反常。以往只要情绪波动稍大，围观者反应强烈，爽感值便会飙升。昨日他夺魁登顶，万人喝彩，理应爆表才对。
可它消失了。
是因为阴谋尚未展开？还是因为……眼前的危机，并非靠打脸反派就能化解？
他不知道。
但他明白一点：此刻不能依赖系统，也不能让人看出他已经察觉。
他必须装作一无所知。
唯有如此，才能活下去。
才能等到反击之时。
他抬眼望向皇帝。对方正与一位老臣闲谈，神情轻松。他收回目光，落在自己空杯上。
那杯酒仍在，清亮澄澈，映着殿中灯火。
宛如一面小镜，照出满堂繁华背后的杀机。
他缓缓吐出一口气，肩头微松，脸上重新浮起淡淡的笑意，仿佛真的在享受这场盛宴。
无人看出破绽。
就连严少游再次悄悄望来时，看到的也只是个春风得意、毫无戒心的年轻人。
他嘴角微扬，举起酒杯，遥遥向陈砚方向虚敬一下，像是庆祝计划顺利推进。
陈砚亦举起自己的水杯，含笑回应。
两人隔空碰杯。
一杯是毒酒，一杯是清水。
一场无声的较量，已在杯盏之间悄然拉开帷幕。
殿外风拂铜铃，发出清脆声响。
殿内歌舞正酣。
陈砚放下杯子，取出一块洁净布巾擦手。这是他从包袱中带来的，叠得整整齐齐，藏于袖中。以防出汗或弄脏，随时可用。
他动作细致，一丝不苟。
仿佛在等待某个时刻的到来。
指尖划过布巾边缘，棱角分明。
他的双眼始终未离严少游与慕容白的方向。