中京城东的一片营房，提前已经被洒扫得十分干净。
这便是此番镇北军回京的临时驻地。
其中一处营房内，方小宝正和马脸儿等人坐在里面，兴奋地讨论着今日那如梦似幻的经历。
在陛下的讲话结束之后，整个镇北军便迎来了胜利的结算时刻。
镇北军的主将赖君达被封为忠定侯，算是凭此一功，彻底推开了勋贵的大门。
他的两名副将都被封了伯爵，其余军中将领升职加官者共计十二人。
而其余所有的镇北军将士，分为两部，随赖君达南下，在收服十三州过程中立功者，记功六转，留守荒原者记功三转。
皆按兵部条例奖赏晋升，同时所有人另加赏银三百两。
全军将士之中，若另有殊功者，待镇北军上报，交兵部核实之后，朝廷另加厚赏。
同时，朝廷已经派了人来统计他们的户籍。
待所有人在中京城休整三日，领取赏银之后，自会有人护送他们回乡。
种种举措，透出的态度就是一句话：朝廷绝对不会亏待任何一位忠臣，更不会亏待立下了大功的忠臣。
如果说以前【忠君爱国】只是方小宝脑海中模糊的念头，那么自南下到如今，这林林总总的经历催长之下，这四个字就已经成了他根植于心的信仰。
三日之后，在这三天里大醉了两场的方小宝，清醒过来，好生洗了把脸，踏上了回家的路。
与他同行的还有马脸儿。
两人关系之所以好，除开都是干斥候，一起出生入死的经历，以及有着颇多相同的生活习惯与共同语言之外，还有一个非常关键的点，那就是他俩是隔壁县的同乡。
临行前，朝廷的人征求了他们的意见，问他们需不需要几名禁军陪同护送，二人都笑着拒绝了。
自己本身就是军中精锐的斥候，又身处在大梁腹地，回趟家还有什么好怕的？
关键是二人的家也离着中京城并不算远，并非部分袍泽家乡那般山高皇帝远。
对二人的决定，那个朝廷官员也没多说。
因为按照此番朝廷对镇北军的态度，如果这些军士在半路上出了什么意外，那等待那些不长眼山贼流寇的，就将是绝对的灭顶之灾。
背着行囊踏上归程，二人起初是极为兴奋的。
那种终于在外面混出头了，扬眉吐气、衣锦还乡的感觉，让他们路上的笑谈声就没怎么断过。
但随着路程越走越远，一步步接近终点，二人的话渐渐少了。
倒不是因为他们将话都说干了，这些日子的经历让他们有着无数的素材可以来谈，只因为心头渐渐增长的沉重，压得他们着实有几分开不了口。
等到二人站在一处官道旁的茶铺旁，望着前方分成两条的路，看向彼此的眼神，甚至都有了几分依赖。
那是一种相依为命之下，将对方视作自己主心骨，却又即将失去对方时的茫然和惶恐。
马脸儿咽了口口水，“小宝......”
他的话还没说完，方小宝便猛地一咬牙，神色一振，“行了，别他娘的娘们兮兮，磨磨唧唧的了。咱们连北渊蛮子都敢杀，回个家有什么好怂的！”
男人之间最有效的鼓舞方法便是这种激将。
马脸闻言也像是被瞬间注入了一股精气神，深吸一口气，一拍方小宝的肩膀，“好，那就祝咱们都一切顺利，告辞！”
说完，他干脆利索地翻身上马，直接一抽马鞭，朝着自己家的方向冲去。
那决绝的姿态并不是说他现在有多么的坚定，而是生怕等久了，这股好不容易被激起来的气便又散掉了。
方小宝笑了笑，也同样准备翻身上马。
但就在这时，他忽然像是想起了什么，看着马脸离开的方向，笑骂了一声，转身回去跟茶铺的掌柜结了账，这才催马离去。
近乡情怯，这并非是一纸空话。
而对于像方小宝这样，离家数载，又经历过人生的大起大落，对家乡的那份忐忑更是止不住地在心头涌动。
约摸走了个把时辰，身为斥候的出色记忆，让他还能够从自己那为数不多的离家记忆之中，记得这条路的大致距离与时间，感觉着快到了，他的情绪更是抑制不住，呼吸都开始粗重了起来。
忽然，他瞧见前方官道旁边，竟然站着一伙人！
他的眼神骤然一凝，心头那些无关的情绪在刹那间被按了下去，手摸住刀柄，呼吸瞬间变得绵长而轻微，几乎是在一瞬间切换到了战斗的状态。
若是在这个时候，真有不长眼的山贼土匪拦路，他正好可以用血和厮杀来压一压心头的紧张与慌乱。
但下一刻，他就看到了一个穿着官服的身影走出。
对方直接站到官道之中，远远朝着方小宝一拱手，“来者可是方家小哥？”
方小宝的手依旧悄然摸在刀柄之上，不动声色，“阁下拦路，此为何意？”
见方小宝并未否认，再瞅着他身上的战衣，那人连忙道：“老夫乃是县中主簿，此番奉县尊大人之命，前来迎接方小哥英雄归来。”
那人也是眼睛贼，看得出来方小宝心中的防备，笑着道：“方小哥不必担心，随我等前去县中一看便知。”
说完就当先引路，领着方小宝一道朝着县中走去。
方小宝有些惊讶，他确实没想到朝廷还有这些布置。
他只是一个镇北军中无足轻重的小兵，而且从头到尾，朝廷也都没有提过此事，却没想到竟将事情做得这般细致。
当他的身影出现在县城之外，远远被人看见时，那敲锣打鼓的声音便欢快地响了起来。
曾经对他而言，高高在上遥不可及的县尊大人，领着县中的那些头面人物、士绅老爷们排成一队，笑着上前说着那些恭喜、佩服的话。
县令还亲自将一朵大红花系在了方小宝的胸前。
瞧着这一出阵仗，出身贫寒的方小宝在童年的心理之下，下意识地心生忐忑。
但旋即，他便想起，自己可是见过皇帝，还跟陛下喝过酒的人，这点小场面又算得了什么？
随着这番想法出现，他的心态也悄然稳住了。
县令看着他昂首挺拔的模样，笑着点头感慨，“果然不愧是我大梁的英雄栋梁，风采真是让人佩服啊！”
一旁的士绅们也连连附和着，甚至还有人打听起了方小宝的婚姻情况，说着想要嫁女儿，结个姻亲之类的话。
这些人虽然都只是在这一县之地厮混的，论起见识自然不如走南闯北，见识过天高云阔的方小宝。
但这些人那份对人情世故的精细琢磨，同样是登峰造极。
一番话精准地拿捏着方小宝的心思，挠中他的痒处，将他吹得是晕头转向。
正飘然间，方小宝忽然想起临走之前赖将军给全军的训话。
“此番朝廷开恩，让尔等回去，是让尔等去尽孝的！地方上有什么吹捧拉拢，都给老子清醒点，不要昏了头，丧了德，丢了我们镇北军的脸。你要知道，他们敬仰你们，是敬仰的你们的忠义和朝廷的荣耀，都给老子拿出镇北军的风采来！”
如同一盆冷水淋下，他这才如梦方醒，浑身一震，眼神复又清明。
他当即对县令和众人道：“诸位大人、诸位老爷容禀，小人离乡多年，此刻归来，当先回去拜见父母才是！诸位见谅！”
说完，也无需等着谁同意，他直接上马便朝着自己的家中冲去。
他的家距离县城并不远，快马疾驰，不过一炷香的功夫，便望见了那无比熟悉的一草一木。
只一眼，他便感觉喉头一堵，有一股气在胸口怎么也散不出来。
好似那过往无数次的梦，在心头激荡。
他只能压低马速，催马前行，朝着自己那已成本能的记忆，直奔家门的方向。
当一人一马缓缓来到那个方小宝曾经在无数次午夜梦回、魂牵梦绕的院子，看着前方，他整个人傻傻地呆住了。
那个简单而温馨的小院还在；
院墙上曾经被他调皮地画出的刀枪刻痕还在；
木门上曾经被他拿柴刀当飞刀甩撞出的那个小坑也还在；
但整个屋子却全不似记忆中的温馨、安宁，反倒透出了一股显而易见的荒凉的破败。
院墙上，还有些深色的污渍，看上去张牙舞爪。
胯下的马儿不安地踏了几步，惊醒了马背上的方小宝。
他缓缓下马，将马儿拴在门口，伸出手，带着几分颤抖地推开了并未上锁的院门。
看着院中散落一地未及收拾的零碎，他不知怎么，忽然鼻头一酸，眼泪止不住地往下流着。
在他的记忆中，他的娘是一个非常爱整洁的女人。
虽然家里贫寒，但一切都收拾得非常的干净。
他们一家的衣服虽旧破却永远是浆洗得洁净，屋檐下的柴垛永远是码得整整齐齐，院子里的鸡粪也都是被铲得干干净净。
凭借着一位优秀斥候的敏锐感知，他闻见了浓重的药味，面色猛然一变。
就在这时，房间内，响起了几声虚弱的咳嗽。
听见那声音当中传来的熟悉感，他猛地迈步，冲进了房中。
房门被他带得吱呀一响，像是岁月的一声沉重叹息。
屋子里光线昏暗，药味沉重，视线敏锐的他，看见了躺在床上那个须发洁白、凌乱憔悴的妇人。
妇人似乎也察觉到了这边的情况，缓慢而艰难地扭过头，看向门口。
当人形在她眼中渐渐清晰，那涣散的目光也如云彩般渐渐汇聚，最后在眼中竟像是升起了一团彩霞。
“小宝？”
就是这一声虚弱的呼喊，让血战四方的方小宝再也压抑不住心防，崩溃般地扑到床前，双膝跪地，伸手抓住了妇人的手。
那只手很轻，就像一根将要掉下枝头的树桠，只需要轻轻一拨，便能改变方向。
“娘！是孩儿，孩儿回来了！”
感觉到手中那真实的触感，听着耳畔久违的声音，妇人的眼中红霞更深，似乎那仅存的生气也被从骨子深处激发。
“真的是你吗？小宝？”
“是的，是的！娘！我是小宝！我回来了！”
妇人深深地呼吸了几口，像是积蓄着力量，艰难地往起坐了坐，想要摆出为娘的威严，但却因为虚弱而显得笨拙。
“小宝，你真的叛国了吗？”
在相逢的第一瞬间，妇人没有去询问自己儿子这些年在外面过得好不好，也没有去管他有没有带回来什么东西，而是问出了那个在心头藏了好几年的疑问。
或者说，那个折磨了他们方家好几年的难题。
方小宝哽咽道：“娘，孩儿没有叛国，我们是跟着将军去执行任务了，孩儿现在已经安全回来了！”
妇人的眼中升起了几分光彩，“当真吗？”
“方夫人放心，方小哥说的都是真的。”
房门口传来了县令洪亮的声音。
这位一县之长主动朝着妇人一拱手，“方夫人，方小哥随镇北军一起回朝，受到了陛下和朝堂百官的亲自欢迎，陛下还给他们赐金放还了。我这个县令，也奉上峰之命，亲自前来探望英雄，我可以向你证明，你生了个大梁的英雄！”
县令其实很不想在这种时候来打扰这对母子的久别重逢。
但就方家如今的情况，他若不能做足姿态，只恐得罪了这位如今正是受宠的镇北军英雄。
虽然那种可能性微乎其微，但身在官场就要谨小慎微，防微杜渐。
他也是昨天才知道方小宝是本县人，想给方家修修房子都来不及，想让人把这老太太请走，老太太也不干，便只能如这般事后弥补了。
说着，他让人抬进了一块牌匾，指着那即使在微弱光线下也闪着金光的牌匾开口道：“方夫人，你看，这是按照朝廷的吩咐，为你们家制定的功臣之家的牌匾，稍后就由我这个县令和方小哥一起挂上去，这是朝廷的认证，绝对做不得假的！”
方母安静地听着，眼中的光彩愈发的明亮，也不知从哪生出一股力气，猛地抓住方小宝的手从床上起身，带着他朝屋外走去。
方小宝一愣，看了一眼母亲身上的衣服，感觉合衣而睡的母亲出门应该也不会冻着，便也没有违拗母亲的意思，一边扶着母亲，一边朝外走去。
妇人走得很慢，走得很艰难，显然身子骨已经虚弱到了一种不堪的程度。
但当她走到门口，看着站在院中乌泱泱闻讯而来的乡亲们时，她不知道从哪儿来的力气，大声地喊道：“我儿不是叛徒！记住了吗？我儿不是叛徒！他是朝廷的英雄！”
她佝偻着身子，脖子上青筋毕露，喊得声嘶力竭。
一旁的县令连忙接话，“对的！对的！方小哥不是朝廷的叛徒，他是我大梁的英雄！陛下也都亲自接见了他，今日也是本官代表朝廷来向方小哥致敬的！”
同行的士绅们也赶紧跟着附和。
方母却在吼完之后，眼泪顺着流下。
方小宝扶着虚弱的母亲，不明就里地看她，便听见他的母亲轻声道，“儿啊，你爹他走了......”
......
翌日清晨，方小宝带着洗漱一番的母亲来到了他父亲的坟前。
看着那处明显比周围小了一圈，也潦草了许多的坟。方小宝的神色带着说不出的落寞。
昨晚他已经听母亲说了情况，也知道自己的父亲是因为自己叛国的传言和周围人的目光言语，悲愤气死的。
若是以前，他或许会十分的愤怒。
但如今，尤其是在见过了大同城的事情之后，他已经能够压抑住自己的情绪了。
就如大同城外那位老妇人所说，怪不得谁，这一切都是时也，运也，命也。
恭恭敬敬地祭拜了亡父，他带着气色已经明显比之前好不少的母亲缓缓回家。
一路上，乡亲们的招呼热情而略显尴尬。
母子二人回到家中，站在官府悬挂起的功臣之家牌匾下，闻着县太爷亲自叫来名医把脉抓药熬出的香味，面前身后的屋子里摆着官府的赏赐和各方的礼物，眼前的村口，一座牌坊正在动工。
方小宝觉得，不论如何，一切似乎终究是在朝着好的方向发展。
一切都会好起来。
......
十月，冬日悄然而至。
皇宫之中的地龙早就已经烧了起来。
广宇楼上，启元帝倚着凭几，神色虽然依旧憔悴，但似乎比起之前消瘦的程度要延缓了些，也不知有没有听从齐政建议，暂时减少了糕点等食物的原因。
他端起水杯喝了一口，对齐政道：“最近一两个月，不时有御史谏言，说朕此番给镇北军的恩宠过盛，很不明智。”
他笑了一笑，“朕知道这些人还有别的话没说。在他们看来，除开赖君达和最核心的几个人之外，镇北军全军在本质上其实就是叛军，被裹挟后听命于赖君达一人的叛军，本就不该给这些人什么荣宠。”
齐政笑了笑，“他们不知陛下之深意与长远计划，只纠结于此一事之上，自然是一叶障目，不见泰山。”
皇帝眉头一挑，“朕有什么深意？不都是你的提议吗？”
齐政嘿嘿一笑，“那也得陛下有纳策之能，臣这点微末之智才能有发挥的余地啊。”
启元帝笑着指了指他，而后缓缓总结。
“如今各地的忠义牌坊，随着他们回去，陆续已经开始兴建。包括镇北军在内，大梁历代功勋卓著者，进行其事迹的走访、编纂、宣传之事，也在进行。”
“其中经历传奇者，将其事迹编作话本，在天下各处巡演之事，朕交给了孔真来办。”
“英烈祠的事情，就由你来吧。你呀，也该去礼部锻炼锻炼了。”
齐政欠了欠身，并没有拒绝，“臣遵旨。”
说完，启元帝大袖一挥，面露感慨，“谁能想到，你我君臣携手，只此两年，整个天下便已有欣欣向荣之态。”
齐政微笑道，“此皆陛下治国有功，臣何功之有？”
经过这么长时间的相处，现在的启元帝已经不会在这些事情上面跟齐政纠缠了。
反正他觉得要给齐政赏赐，直接给了就行。
你要问的话，这人永远都是一副谦虚到极致的模样，张口就是【臣何功之有】，没辙。
他的目光望向屋外，只见天高云阔，便不由豪情纵横，“什么时候谋划西凉？”
齐政笑了笑，“臣曾经听人说过一句俗语，种一棵树最好的时候是十年前，其次就是现在。”
启元帝缓缓点头，“那就让聂图南动身吧。”
说完，二人又聊了些别的，齐政便准备起身离去，忽然他开口道：“陛下，这英烈祠的楹联可得由你来题啊！”
启元帝一愣，旋即笑着道：“好啊，朕来题字，但这内容，你这个大梁诗仙逃不掉吧？”
齐政无奈地笑了笑，“陛下，你这是耍无赖啊！”
一旁的童瑞眼角一抽，这话也就镇海王敢说了。
但更让他眼角狂跳的是，陛下居然也认了，笑着道：“朕就耍了这个无赖了。不仅如此，朕还要请你现场写一个，给朕展示一下诗仙那提笔即佳作的风采看看。”
齐政无语地看了他一眼，启元帝哈哈一笑，“怎么？不会是还要酝酿几日吧？江郎才尽了？”
齐政瘪了瘪嘴，一会儿真秀你一脸又怕你不开心。
他上前拿起纸笔，唰唰地写了两行字。
“陛下看看能用吗？”
启元帝上前，抬眼一看，登时愣住。
只见那雪白的纸上，两行墨字醒目又摄人心魄：
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
（第五卷完）