崇祯二年，五月初三。
陕西，商洛山区。
李自成率三千新军，行进在黄土道上。
前方斥候回报："将军，前方发现流寇据点。"
"多少人？"
"约八百，占据黑风寨。"
李自成下马，查看地形。
黑风寨建在半山腰，只有一条山路可通。
"强攻伤亡大。"刘宗敏说，"得想别的法子。"
李自成点头："流寇怎么打咱们，咱们就怎么打他们。"
"大哥的意思是……"
"夜袭。"李自成说，"他们熟悉地形，咱们更熟悉他们的打法。"
刘宗敏咧嘴笑了："明白。"
当夜，子时。
李自成选两百精锐，轻装上山。
流寇哨兵靠在树边打盹，被一刀抹喉。
"上。"李自成挥手。
两百人潜入寨内，点燃火药桶。
轰的一声，寨门炸开。
"杀！"
流寇从睡梦中惊醒，乱作一团。
半个时辰后，战斗结束。
流寇八百人，被歼六百，俘获两百。
李自成站在寨中，看着满地尸体。
一名锦衣卫走到他身边。
"将军，俘虏怎么处理？"
"愿从军的留下，不愿的发放路费回家。"李自成说，"别杀。"
锦衣卫愣住："不杀？"
"不杀。"李自成说，"杀了他们，百姓会说咱们和流寇一样。"
锦衣卫记下："明白了。"
三日后，第二处据点。
这次流寇有了防备，利用地形游击。
新军追了两天，连人影都没见到。
"大哥，这仗没法打。"刘宗敏说，"他们躲在山里，咱们找不到。"
李自成坐在地图前，手指划过地形。
"他们熟悉山地，咱们不熟悉。"
"那怎么办？"
"找当地人。"李自成说，"陕西本地士兵，谁熟悉山地，站出来。"
十名士兵出列。
"你们以前是猎户？"
"是。"
"好。"李自成点头，"你们带路，每人赏银五两。"
十人眼睛一亮："谢将军！"
次日清晨。
十名猎户带路，新军绕到流寇后方。
流寇正在做饭，没想到明军会出现。
"打！"
火铳齐鸣，流寇倒下大片。
流寇首领王二率残部突围，被刘宗敏拦住。
"王二，投降吧。"刘宗敏说。
王二冷笑："投降？朝廷会饶了我？"
"不饶你，饶他们。"刘宗敏指向手下，"他们能回家种地。"
王二犹豫片刻，挥刀冲来。
"想死，成全你！"
刘宗敏独臂挥刀，一刀斩下王二人头。
"首领死了！"流寇溃散。
当夜，军营。
刘宗敏坐在火堆旁，擦拭刀上血迹。
李自成走过来，坐在他身边。
"大哥，这值得吗？"刘宗敏问。
"什么值得？"
"跟着朝廷，天天打仗，还可能被文官弹劾。"刘宗敏说，"以前当流寇，虽然苦，但自在。"
李自成往火堆里添了根柴。
"值得。"
"为啥？"
"咱们终于不是贼了。"李自成说，"以前百姓见咱们躲着走，现在见咱们会打招呼。"
刘宗敏沉默。
"你想想。"李自成继续说，"咱们爹娘在世的时候，希望咱们当贼还是当官军？"
刘宗敏攥紧刀柄，指节发白。
"当官军。"
"那就对了。"李自成站起身，"好好打，别让陛下失望。"
"明白了。"
五日后，第三处据点。
这次流寇学聪明了，联合三股势力，约两千人。
"将军，打不打？"副将问。
"打。"李自成说，"但不强攻。"
"那怎么打？"
"围点打援。"李自成说，"他们粮草不多，撑不过十天。"
新军包围据点，切断粮道。
第七天，流寇撑不住了，派人突围求援。
李自成早料到，设下埋伏。
流寇援军五百人，被全歼。
据点内流寇得知援军被歼，开寨投降。
一月后，西安府。
孙传庭接到战报，不敢相信。
"一月平定三县？"
"是。"信使说，"李将军连破三处据点，斩首一千五，俘获八百。"
孙传庭放下战报，看向窗外。
"这李自成，真有两下子。"
"大人，朝中那边……"
"写奏疏。"孙传庭说，"如实汇报，别埋没人家功劳。"
"是。"
半月后，京城。
李自成的战报送至乾清宫。
朱由检看完，嘴角勾起一抹笑意。
"一月平定三县，李自成没让朕失望。"
骆养性站在一旁："陛下，朝中御史那边……"
"让他们看。"朱由检说，"事实摆在眼前，他们还能说什么？"
"是。"
"传旨。"朱由检起身，"李自成升任陕西总兵，统兵一万，军饷全额拨付。"
"臣遵旨。"
骆养性退下。
殿内只剩朱由检一人。
他走到地图前，手指划过陕西地形。
"李自成……"他轻声说，"你是真忠，还是假忠。"
"时间会给出答案。"
三日后，陕西军营。
李自成接到圣旨，跪地接旨。
"臣，领旨谢恩！"
锦衣卫百户走到他身边。
"将军，恭喜。"
"同喜。"李自成起身，"骆指挥那边，有什么话？"
"陛下说，继续盯着高迎祥残余势力。"锦衣卫百户说，"别让他们逃入四川。"
"明白。"李自成说，"张献忠那边呢？"
"暂不追击，先解决建奴。"
李自成点头："陛下战略清晰。"
"将军。"锦衣卫百户顿了顿，"朝中还有人质疑你。"
"质疑正常。"李自成说，"俺以前是流寇，现在降了才一年。换谁都信不过。"
"那将军打算……"
"继续打。"李自成说，"用战功说话。"
锦衣卫百户抱拳："将军格局大。"
"不是格局大。"李自成说，"是没办法。"
当夜，军营。
流寇使者潜入大营，被哨兵抓获。
李自成亲自审问。
"谁派你来的？"
"高迎祥残余势力。"使者说，"他们想劝将军一起反。"
李自成冷笑："怎么反？"
"联合张献忠，打回陕西。"使者说，"将军有兵有权，朝廷迟早会收拾你。"
"说完了？"
"说完了。"
李自成站起身，拔出腰刀。
"回去告诉他们。"李自成说，"俺背叛的是贼路，不是兄弟。"
刀光一闪。
使者人头落地。
"把人头包好。"李自成对刘宗敏说，"送回京城，给陛下看看。"
"是。"
刘宗敏捡起人头，退下。
锦衣卫百户站在一旁，全程目睹。
"将军不怕被猜忌？"
"怕。"李自成说，"但更怕对不起这份信任。"
锦衣卫记下，不再多言。
次日，军营校场。
李自成集合全军。
"将士们。"李自成站在高台上，"陛下信咱们，给咱们机会。咱们，不能丢脸。"
"誓死追随李将军！"士兵们齐声高呼。
"从今日起，按新训法训练。"李自成挥旗，"每日六个时辰，不得懈怠。"
"是！"
士兵们散去，开始训练。
一名老兵走到李自成身边。
"将军，俺以前是流寇，现在能信吗？"
李自成盯着他，良久。
"能。"
"为啥？"
"看你怎么做。"李自成说，"以前抢百姓，现在保护百姓。以前杀官军，现在打流寇。"
老兵点头："明白了。"
"去吧。"李自成挥手，"好好训练。"
"是。"
半月后，陕西全境。
流寇残余基本清剿完毕。
百姓开始恢复生产，市集重新热闹起来。
一名老农走到军营门口，递上一篮鸡蛋。
"将军，这点心意。"
李自成接过，掏出五两银子。
"老人家，这钱您拿着。"
"这……"老农推辞，"将军保我们平安，这点鸡蛋算什么。"
"一码归一码。"李自成把银子塞给老农，"军队不能拿百姓东西，这是规矩。"
老农眼眶红了："将军……好人啊……"
李自成看着老农离去，转身回营。
锦衣卫百户跟在他身后。
"将军，刚才为什么不收？"
"收了，就和他们一样了。"李自成说，"百姓信咱们，是因为咱们不抢不拿。"
锦衣卫记下："明白了。"
一月后，京城。
孙传庭的奏疏送达。
"陕西全境平定，流寇残余基本清剿。百姓安居，市集恢复。"
朱由检看完，点头。
"李自成，没让朕失望。"
骆养性站在一旁："陛下，朝中御史那边……"
"让他们看。"朱由检说，"事实摆在眼前，他们还能说什么？"
"是。"
"传旨。"朱由检起身，"李自成部扩编至一万五千，军饷全额拨付。"
"臣遵旨。"
骆养性退下。
殿内只剩朱由检一人。
他走到地图前，手指划过辽东防线。
"李自成这边稳了。"他轻声说，"接下来，该解决建奴了。"
窗外，阳光洒在乾清宫的琉璃瓦上，泛着金光。
但这光芒，照不透辽东的迷雾。
大战，一触即发。
三日后，陕西军营。
李自成接到扩编旨意，士气大振。
"兄弟们。"李自成站在高台上，"陛下信咱们，给咱们机会。咱们，不能丢脸。"
"誓死追随李将军！"士兵们齐声高呼。
"从今日起，扩编至一万五千。"李自成挥旗，"按新训法训练，不得懈怠。"
"是！"
士兵们散去，开始训练。
锦衣卫百户默默记录。
"李自成士气高昂，训练认真。"
"百姓支持，送粮送菜。"
"可信任。"
暗哨收起纸笔，消失在人群中。
乾清宫。
朱由检站在地图前，手指划过辽东防线。
骆养性走进："陛下，李自成部扩编完成，战力评估甲等。"
"好。"朱由检点头，"日后北伐，可为先锋。"
"是。"骆养性顿了顿，"陛下，文官集团那边……"
"继续盯着。"朱由检转身，"他们若不动，朕不动。他们若动……"
"臣明白。"
骆养性退下。
殿内只剩朱由检一人。
他走到窗前，看着外面的天空。
"李自成……"他轻声说，"别让朕失望。"
"大明，需要猛将。"