倪元璐和侯方域在舱中议事，烛火摇曳。
“这是警告，”侯方域道，“让我们知难而退。”
“那我们偏要前进，”倪元璐硬气道，“明日雇人清淤，继续南下。”
“清淤需要时间，也需要银子。
而且，他们能在这一处铺石滩，就能在下一处设障碍。
我们只有二十条船，他们掌控整个运河。”
“那依你之见...”
侯方域走到舱窗前，望向黑暗中的运河：“明修栈道，暗度陈仓。”
“怎么说？”
“我们兵分两路，”侯方域转身，“大人您继续乘船南下，大张旗鼓，吸引注意。
我带着几个精干人员，改走陆路，轻装简从，暗中查访。
他们在水上设阻，我们就从陆上突破。”
倪元璐沉思：“这倒是个办法。但你孤身冒险...”
“不是孤身，”侯方域笑了。
“魏公公不是派了锦衣卫暗中保护吗？该让他们现身了。”
话音刚落，舱外传来轻叩声。
一个黑衣汉子闪身入内，抱拳道：“锦衣卫百户沈炼，奉魏公命，暗中护卫钦差。”
侯方域并不意外：“沈百户，这一路情况，你都看到了？”
“看到了，”沈炼道。
“临清钞关税吏索贿，水底石滩阻路，都是漕帮的人干的。
幕后主使是临清粮商陈万金，此人控制着临清段三分之一的漕船。”
“陈万金...”侯方域记下名字，“与朝中何人有关？”
“工部都水司主事陈演是他族兄。另外，每年给山东巡抚送去三千两‘冰敬’，给漕运总督送去五千两‘炭敬’。”
贿赂网络清晰明了。
“好，”侯方域道，“沈百户，明日你带几个人，跟我走陆路。我们暗中查访，搜集证据。”
“那倪大人的安全...”
“我会继续乘船，但行程放缓，”倪元璐道，“沿途多停留，多考察，给你们争取时间。”
计划定下，当夜无话。
第二天一早，侯方域带着沈炼等五人，扮作商旅，悄然离船。
他们走后两个时辰，倪元璐的船队才开始清淤作业。
周围很快聚拢不少看热闹的百姓，对着官船指指点点。
人群中，几个汉子交换眼色，悄然退去。
消息很快传到陈万金耳中。
“侯方域离队了？”陈万金四十多岁，肥头大耳，手指上戴满金戒指，“去了哪？”
“往南去了，走的是官道，看样子是要去济宁。”
“济宁...”陈万金眯起眼，“那是漕运衙门驻地。他想去查账？”
“老爷，要不要...”
“不急，”陈万金摆手，“让他们查。济宁的账要是能查出问题，我陈字倒着写。
倒是倪元璐那边...继续给他添堵。
下一站张秋镇，安排点‘意外’。”
“是。”
陈万金端起茶杯，吹开浮沫，冷笑：“毛头小子，也想来动漕运？不知天高地厚。”
他不知道的是，侯方域根本没去济宁。
离开船队三十里后，侯方域突然转向，折往西去。
“侯大人，这不是去济宁的路。”沈炼提醒。
“不去济宁，”侯方域道，“去东昌府。”
“东昌府？那里不是漕运要地...”
“正因不是要地，才容易被忽略，”侯方域道。
“我问你，如果要在运河上做手脚，比如虚报损耗、夹带私货，会在哪里进行？”
沈炼想了想：“应该是繁忙的码头，人多眼杂，便于掩饰...”
“错，”侯方域摇头，“最繁忙的地方，反而最难做手脚。
因为过往船只多，官员多，容易暴露。
真正容易动手的，是那些不太起眼的中小码头。
东昌府就是这样一个地方——不在主干道上，但支流众多，水网密布，监管薄弱。”
沈炼恍然：“大人高明。”
“而且，”侯方域又道，“东昌知府王化贞，是我父亲的门生。此人虽有些圆滑，但做事还算踏实。我们可以找他帮忙。”
五人快马加鞭，两日后抵达东昌府。
王化贞见到侯方域，大吃一惊：“朝宗？你怎么来了？”
“世叔，”侯方域行礼，“奉旨巡查漕运，特来拜会。”
听完来意，王化贞面露难色：“朝宗，不是世叔不帮你。
漕运的事...水太深。东昌府这段，看着平静，实则暗流涌动。
本地漕帮头子叫赵四，手下有船百余艘，与临清陈万金是拜把兄弟。你要查他，难。”
“不难就不来求世叔了，”侯方域笑道。
“世叔在东昌三年，对本地情况了如指掌。
赵四的船常在哪些码头停靠？常运什么货物？
与哪些官员往来？这些，世叔总该知道一些。”
王化贞沉默片刻，压低声音：“赵四每月初三、十八，会在城东‘悦来客栈’与各路商人碰头。
运的货物...表面上都是粮食布匹，但有人见过他的船吃水特别深，怀疑夹带了私盐。”
私盐。
这倒是个突破口。私盐利润巨大，但查处也严。一旦坐实，赵四必倒。
“多谢世叔，”侯方域起身，“接下来的事，世叔就当不知情。”
“朝宗，你要小心，”王化贞叮嘱。
“赵四手下养着不少亡命之徒，真逼急了，什么事都干得出来。”
“我省得。”
出了府衙，侯方域对沈炼道：“今天是廿七，离下月初三还有五天。
这五天，我们分头行动。你去查悦来客栈的底细，我去码头看看。”
“大人，您一个人太危险...”
“无妨，我扮作收粮商人，”侯方域早有准备，“东昌府盛产棉花，这个时节常有商人来收棉。不会引人怀疑。”
计划已定，众人分头行动。
侯方域换了身绸缎衣服，戴了顶瓜皮帽，摇着折扇，真像个富商公子。
他在码头转悠，与船工搭讪，与商人闲聊，渐渐摸清了情况。
东昌府这段运河，主要运输棉花、棉布、粮食。
赵四的船队占了六成运力，运价却比其他船低两成。
这很不正常，除非有额外收入。
第三天，侯方域有了发现。
一艘赵四的船正在卸货，表面是棉花包，但搬货的工人特别吃力。
侯方域假装路过，不小心撞到一个工人，趁机摸了摸棉花包。
硬的。不是棉花。