烛火在书房内无声摇曳，将南星与白允的影子投在墙上，拉得很长。空气中弥漫着淡淡的墨香，以及一种无形的压迫感。
白允的目光如实质般落在南星身上，那双久经世事的眼睛仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处。“你们究竟是何人？”他重复了一遍，声音不高，却带着不容回避的质询。
南星心中警铃大作，面上却恰到好处地露出几分茫然与惶恐。她垂下眼睫，指尖在袖中微微收紧，脑中飞速运转——不能全盘托出，却也不能完全作假。砚白曾告诫过她，最高明的谎言是九分真，一分假。
“城主明鉴，”她抬起眼，声音轻而稳，“我们确实从西边来，但并非什么神秘人物，不过是……无家可归之人。”
白允并未打断，只是示意她继续。
南星深吸一口气，开始编织那个半真半假的故事：“我们家世代居住在西境边缘的无名村落，靠采药为生。父亲是村里的药师，母亲擅长织补，虽不富裕，却也温饱无忧。”她声音渐低，带着恰到好处的感伤，“三年前，父亲上山采药时遭遇妖兽，再也没能回来。”
这是真话——她确实曾有过这样一段凡人生活，在蛮荒之境边缘的村落。
“母亲悲伤过度，一病不起，去年冬天也去了。”南星眼圈微红，这不是装的，她确实想起了那些温暖的、已逝的时光，“只剩下我与兄长苏木相依为命。”
白允神色微动，指尖在案几上轻轻叩击，发出有节奏的声响：“接着说。”
“今年初春，村里开始流传西边有异象的传闻。”南星抬眼，眼中带着回忆的恍惚，“起初大家不以为意，直到三个月前的那场沙暴……”
她顿了顿，仿佛在平复情绪：“那日天色骤暗，狂风卷着黑沙而来，遮天蔽日。村里老人说，那是百年不遇的‘黑风煞’。我们躲在家中，眼睁睁看着房屋被掩埋，听着村人的惨叫……”声音颤抖起来，“兄长带着我逃出时，村子……已经没了。”
这是假话，但蛮荒之境边缘确实常有沙暴，她曾在砚白的记录中读到过。
“逃出来后，我们向西走了几日，却发现西境已完全被黑沙覆盖，无法生存。”南星继续道，声音带着劫后余生的疲惫，“无奈之下，兄长想起母亲临终前提过，东境有位故人或许能收留我们。于是我们便一路向东，靠着兄长识药的本事，沿途采些草药换些吃食，这才到了赤幽城。”
故事说到这里，已基本完整。南星暗自观察白允的神色——他若有所思，但眼中的怀疑并未完全消散。
“你说你们以采药为生，”白允缓缓开口，从袖中取出一方锦盒，“可识得此物？”
锦盒打开，里面是一株干枯的草药，叶片呈暗金色，脉络却泛着诡异的黑。
南星凑近细看。这草药她认得——金线蓟的变异种，黑曜异象出现后才会产生。砚白的传承记忆中有详细记载：服之可暂时提升灵力，但会损及根基，甚至引人入魔。
她故意迟疑片刻，才谨慎开口：“这……似是金线蓟，但脉络不该是黑色。”抬头看向白允，“莫非是……变异种？”
白允眼中闪过一丝讶异：“你认得？”
“父亲留下的医书中有记载，”南星解释，“金线蓟生于灵气充沛之地，若环境突变，可能产生变异。黑色脉络……是受魔气侵染的征兆。”
这回答天衣无缝。她确实读过医书——砚白塞给她的那些典籍里，什么都有。
白允合上锦盒，神色缓和了些：“不错。这株草药是在黑曜异象出现后，在西境边缘发现的。”他顿了顿，“我不得不谨慎。你们来得时机太巧，又身怀不明术法……”
“我们那点微末道行，实在不值一提。”南星苦笑着打断，从怀中取出一片翠绿如玉的叶片——这是苏木今早悄悄给她的，说是必要时可作凭证，“兄长自幼体弱，母亲教他些吐纳之法强身健体，我也跟着学了些皮毛。这叶片是兄长留下的护身之物，城主若不信，可请人查验。”
白允接过叶片。触手的瞬间，他眼中闪过明显的异色——叶片中流转的精纯木系灵力温和纯粹，绝非邪道之物，甚至……比他见过的许多所谓灵宝都要纯净。
他将叶片递还，沉默良久，终于缓缓点头：“原来如此。”
南星心中暗松一口气，却不敢完全放松。
“你们既暂时无去处，便在府中安心住下。”白允道，“不过有件事需你知晓。”他起身走到墙边，推开一幅山水图，露出后面的暗格。
从中取出一卷泛黄的羊皮卷轴，摊开在案上。那是一幅详尽的地形图，标注着赤幽城及周边山川河流。
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“这里是漠河，”白允手指点在图上一处，“你们来时经过的地方。”
南星点头。
“漠河自古有‘鸿毛不浮’之说，但古籍记载，每千年会有一段时间，河面会出现奇异漩涡，持续四十九日。”白允抬眼，目光深邃，“下一次，就在三个月后。”
南星心中一凛，面上却保持平静：“城主的意思是……”
“最近边境不太平。”白允沉声道，“妖族异动频繁，前几日探子回报，漠河附近发现不明踪迹。”他收起图卷，重新放回暗格，“我担心，有人想借禁制衰弱之机，在赤幽城生事。”
他走回书案后，重新坐下：“你兄妹既暂居于此，便要多加小心。若发现异常，立刻告知。”
“是，南星明白。”
从书房出来时，夜色已深。南星沿着回廊往清和园走，夜风拂过，带来丝丝凉意。
她表面上平静，心中却波涛汹涌。
三个月，又是三个月。禁制衰弱期、漠河异象、妖族异动……这一切与她的魂魄碎片，究竟有何关联？
还有白允——他并未完全相信她的说辞。那双眼睛里深藏的审视，她看得分明。
回到清和园，小悠已备好热水。南星洗漱后屏退侍女，独自走到窗边。
苏木盆栽在月光下泛着淡淡青光。她轻触叶片，低声道：“哥哥，我们可能被卷进更大的麻烦了。”
叶片轻轻摆动，带着安抚的意味。
南星想起砚白留下的隐息佩，从颈间取出。玉佩触手温凉，在月光下流转着柔和的光泽。戴上它后，她确实感觉身上的灵力波动被完全遮掩。
“我们必须早做打算。”她下定决心，“在各方势力齐聚前，要尽快找到碎片。”
窗外，夜色沉沉。
远处城墙上，巡逻的火把如点点星火，在黑暗中明明灭灭。
山雨欲来风满楼。
南星不知道的是，在她离开书房后，白允并未立即休息。他站在窗前，望着清和园的方向，手中把玩着那枚翠绿的叶片。
“精纯至此的木系灵力……”他喃喃自语，“苏木……南星……”
窗外，一道黑影悄无声息地掠过屋顶，向着城西方向而去。
夜色中，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。