他提起朱笔，在电报上批下鲜红的御批：“准奏，着鸿胪寺少卿马穆鲁克为全权特使，持朕之国书，赴巴格达与哈里发穆提协商租借马斯喀特事宜。志在必得，手段可灵活，底线不可破。示之以威，诱之以利，晓之以‘势’。另，着靖安司魏云全力配合，务求功成。天武十六年十二月初三。”
皇帝的意志化作具体的指令，通过电报迅速返回波斯湾。
巴格达，哈里发宫殿。
穆提·阿比尔·阿巴斯正焦头烂额。
宰相伊本·法德勒从巴士拉传回的消息并不乐观，陈洪进狡猾如狐，对哈里发的“厚赐”态度暧昧，既未拒绝也未接受，反而趁机索要大量硝石等战略物资！
布韦希人则加大了对陈洪进的扶持力度，其任命的“大都督”头衔已在巴士拉成为事实。
更糟糕的是，南方传来急报，一直对巴格达阳奉阴违的阿曼地区几个部落，似乎有蠢蠢欲动的迹象。
就在这时，宫门侍卫长急匆匆入内禀报：“陛下！波斯湾外海的明国舰队派来特使，鸿胪寺少卿马穆鲁克，携明国皇帝国书求见！”
“明国特使？”穆提心头一跳，一股不祥的预感涌上心头。
在这个节骨眼上，明国人想干什么？他强自镇定：“宣！召集重臣，大殿觐见！”
金碧辉煌却难掩岁月侵蚀痕迹的宫殿内，气氛凝重，穆提高踞宝座，群臣分立两旁，目光都聚焦在昂首步入大殿的那位明国特使身上。
马穆鲁克身着大明三品孔雀补服，头戴乌纱，气度沉稳。
他身后跟着两名副使和数名随员，手捧覆盖着黄绫的国书匣，他的阿拉伯血统和流利的阿拉伯语，让在场的阿拉伯贵族们感到一丝异样和警惕。
“大明国皇帝陛下钦差特使、鸿胪寺少卿马穆鲁克，奉旨觐见阿拔斯王朝哈里发陛下。”马穆鲁克依照大明礼仪，微微躬身，不卑不亢。
他带来的国书由通译当场宣读，措辞华丽而充满力量，先是对哈里发致以问候，回顾了历史上中国与阿拉伯帝国的友好交往，然后笔锋一转：“……然近闻波斯湾海路不靖，盗匪横行，商旅裹足，更有宵小之徒，割据地方，扰乱秩序，威胁哈里发陛下之权威，损害万国通商之利。我大明天子，心怀寰宇，以仁德治世，不忍见波斯湾商路断绝，黎民受苦，友邦受扰。
为维护海疆安宁，保障商路畅通，并协助哈里发陛下稳定地方，震慑不臣，特遣使与陛下协商，我大明帝国，愿以优厚之租金，租借阿曼地区之马斯喀特港，以为我西方舰队提供补给、修整及协防之所。租期九十九年。
租借期间，港口主权仍属哈里发陛下，我朝仅行使管理及驻军之权，并承诺协助维护阿曼地区之稳定，打击海盗及叛乱势力，此举乃两国互利共赢之举，望陛下明察，早定良策，以安海疆，以惠万民……”
国书宣读完毕，大殿内一片死寂。
租借马斯喀特？
所有阿拉伯重臣都被这个提议惊呆了，随即是压抑不住的愤怒和屈辱！马斯喀特虽非巴格达直辖，但那是阿拉伯帝国在波斯湾南岸的重要门户！
租借给异教徒？还要驻军？这和割让有什么区别？还说什么“协助稳定”“震慑不臣”？这分明是趁火打劫，是赤裸裸的侵略！
“荒谬！”一位年迈的宗室亲王忍不住出列怒斥：“马斯喀特乃我阿拉伯帝国神圣不可分割之领土！岂能租借于异教之手？明国人这是妄想！”
“陛下！此乃明国蚕食鲸吞之计！今日租马斯喀特，明日便要巴士拉，后日就要巴格达了！”一位将军愤然道。
群情激愤，矛头直指马穆鲁克。
面对汹涌的敌意，马穆鲁克神色不变，待喧哗稍歇，他才从容开口，声音清晰地传遍大殿：“诸位大人稍安勿躁，外臣理解诸位对国土之珍视，然，外臣请问！”
他目光扫过愤怒的群臣，最后落在宝座上面沉似水的穆提身上：“若无强大力量介入，以哈里发陛下如今之威势，可能迅速平定巴士拉之乱，清除陈洪进此獠？可能确保布韦希人不会趁虚而入，夺取阿曼？可能保证波斯湾商路长治久安，源源不断为巴格达带来财富？”
一连三问，如同冰冷的锥子，刺破了愤怒的表象，直指残酷的现实核心。
大殿内的喧嚣顿时小了许多，陈洪进的威胁、布韦希的觊觎、地方部落的离心、财政的窘迫……这些都是悬在巴格达头顶的利剑，明国人，精准地戳中了他们的痛处。
马穆鲁克继续道：“我大明所求，不过一隅之地，作为舰队避风修整之所，租金丰厚，且承诺维护地方秩序，打击哈里发之敌。此举非为侵占，实乃相助。试想，若我舰队常驻马斯喀特，巴士拉的陈洪进，还敢肆无忌惮地扩张吗？布韦希人，还敢轻易东顾吗？南方那些心怀异志的部落酋长，还敢轻举妄动吗？”
他顿了顿，语气带上了一丝不易察觉的锋芒：“反之，若陛下拒绝我朝善意，我朝为保障商路畅通，维护帝国利益，亦不得不采取其他措施，届时，波斯湾风高浪急，恐非陛下所愿见。”
软硬兼施！胡萝卜加大棒！
马穆鲁克的话清晰地传达了几个意思：你们现在很弱，搞不定内部麻烦；租给我们港口，我们帮你震慑这些敌人；不租？那我们就自己“采取措施”，后果更糟。
穆提哈里发的心沉到了谷底。
他明白，这是阳谋，明国人看准了他内外交困的窘境。
租，是饮鸩止渴，引狼入室；不租，则可能面临明国更直接、更危险的干预，甚至可能被布韦希和明国两面夹击！
“特使远来辛苦，此事关系重大，容朕与臣工商议后再行答复。”穆提只能使出缓兵之计，声音带着疲惫。
“外臣理解。”马穆鲁克躬身：“外臣将在馆驿恭候陛下佳音。不过，军情如火，外臣舰队在波斯湾巡航，补给不易，还望陛下早日定夺。”
他再次强调了明军的存在和“需求”的紧迫性。
当晚，哈里发宫廷内争论不休，主战派与主和派吵得不可开交，而与此同时，靖安司的“蜂巢”也在巴格达悄然运转。
一份份关于巴格达宫廷争论内幕、各派大臣态度、地方部落动向的密报，通过隐秘渠道，源源不断地汇聚到魏云手中，也抄送给了在馆驿的马穆鲁克。
马穆鲁克则利用自己阿拉伯裔的身份，以“寻根”和“文化交流”为名，广泛接触巴格达的学者、商人和部分对哈里发心怀不满的中下层贵族，巧妙地散布着“与大明合作方能制衡布韦希”“租借马斯喀特是两害相权取其轻”“明国富庶，租借带来巨大经济利益”等言论。
压力，从明处和暗处同时施加在穆提哈里发身上。
数日后，心力交瘁的穆提，在权衡了所有利弊后，终于做出了痛苦的决定。
他单独召见了马穆鲁克。
“特使，”穆提的声音沙哑，“朕原则上同意贵国的提议，租借马斯喀特港。”
这句话仿佛抽干了他的力气。
马穆鲁克心中一定，脸上露出得体的笑容：“陛下圣明！此乃两国之幸，波斯湾之幸！”
“但是！”穆提猛地抬头，眼中带着最后一丝挣扎和强硬：“朕有三个条件：其一，租期改为五十年！其二，租金必须加倍，且需以黄金或等值的丝绸、瓷器支付！其三，也是最重要的一点：贵国舰队在租借地内，不得干涉马斯喀特及阿曼其他地区的内部事务！且必须履行承诺，协助朕震慑南方部落，尤其是……防范布韦希人和巴士拉的陈洪进！”
马穆鲁克心中飞速盘算。
租期缩短？无所谓，五十年足够大明牢牢扎根。
租金加倍？小意思，能用钱解决的问题都不是问题。
不干涉内政？表面上可以答应，实际操作空间很大。
至于“协助震慑”？这正是大明想要的介入借口！
“陛下所虑，合情合理。”马穆鲁克显得非常通情达理：“外臣可代表我朝，原则上接受陛下的条件，具体细则，可由双方官员详细拟定条约。”
一场决定波斯湾战略格局的谈判，在巴格达充满压抑的宫殿里，达成了初步的、对大明极其有利的框架协议。
当马穆鲁克走出宫殿时，夕阳将巴格达城染成一片血色。
他知道，这仅仅是个开始。
条约的落实、马斯喀特的实际接管、以及如何利用这块跳板进一步撬动阿拉伯世界，还有无数的硬仗要打。
布韦希人、陈洪进，还有那些不甘心的阿拉伯贵族，绝不会坐视。
但无论如何，大明帝国向掌控波斯湾的终极目标，迈出了至关重要且极具战略意义的一步。
波斯湾的波涛，注定将因马斯喀特港易手而变得更加汹涌。
马斯喀特港，这座扼守波斯湾咽喉的天然良港，在短短数月内发生了翻天覆地的变化。
大明西方舰队的工程船队日夜不休，如同勤劳的工蚁，在原本略显破败的港口基础上大兴土木。
坚固的钢筋混凝土码头取代了木栈道，延伸入深水区，足以停泊“镇远号”这样的庞然大物；高耸的岸防炮台依山而建，黑洞洞的炮口指向海面；仓库区、兵营、维修船坞、电报站等设施拔地而起，飘扬的日月旗宣告着这片土地新的主宰。
苏俊将军亲自坐镇马斯喀特，指挥着基地建设，他站在新建成的指挥塔上，望着繁忙的港口和远处巡航的明军铁甲舰，脸上却没有太多喜色。
“将军，第一批永久驻防部队三千人已登岸，配备最新式后装线膛炮三十六门。”副将报告道：“基地防御体系初具规模，足以抵御阿拉伯世界任何一支分舰队的进攻。”
苏俊点点头：“还不够快，布韦希人和陈洪进不会坐视我们在这里扎根，告诉工部的人，不惜代价，加快进度！我要在三个月内，让马斯喀特成为帝国在波斯湾永不沉没的战舰！”
他深知，这个楔入阿拉伯核心区域的据点，必将引来狂风暴雨。
巴士拉，陈洪进都督府。
气氛压抑得如同暴风雨前的宁静。
陈洪进脸色铁青，死死盯着桌上那份来自巴格达的“通令”——哈里发穆提以“宗主”名义，告知各地领主他已“同意”大明租借马斯喀特，并要求各方“予以便利，不得滋扰”。
“好一个‘予以便利’！好一个‘不得滋扰’！”陈洪进一拳砸在桌上，震得茶杯乱跳：“穆提这个废物！懦夫！他这是引狼入室，把刀子递到了明国人的手里！”
林仁肇同样面色阴沉：“大哥，马斯喀特离我们太近了！明军舰队以此为巢穴，整个波斯湾都在他们眼皮底下！我们的船只要出海，就得看苏俊的脸色！更可怕的是，他们随时可以以此为跳板，水陆并进，直扑巴士拉！”
陈洪进眼中寒光闪烁：“穆提这是自掘坟墓！他以为租个港口就能换来明国人帮他对付布韦希和我们？做梦！明国人下一个目标，要么是巴格达，要么就是我们巴士拉！”
他来回踱步，咬牙切齿：“穆提无能，置整个阿拉伯于险地！我们必须有所行动，不能让明国人如此轻易地站稳脚跟！”
他猛地站定：“仁肇，立刻以‘波斯湾秩序维护者’、‘布韦希王朝巴士拉大都督’的名义，起草一份措辞严厉的声明！谴责巴格达哈里发穆提·阿比尔·阿巴斯丧权辱国，擅自将神圣的阿拉伯领土租借给异教徒，背叛真主，背叛所有穆斯林！
声明中要强调，我巴士拉都督府绝不承认此等丧权辱国之约，并将采取一切必要措施，捍卫阿拉伯世界的尊严与领土完整！同时，派密使火速前往设拉子和开罗，告知布韦希埃米尔和穆斯坦绥尔，唇亡齿寒，请他们务必联合施压，甚至……必要时共同出兵干涉！”
“是！”林仁肇领命，眼中闪过一丝狠厉。
他知道，这份声明无异于对巴格达的公开宣战，但也将陈洪进自己推到了对抗明国的最前沿，风险巨大，却也是凝聚人心、争取布韦希更大支持的绝佳机会。