马蹄踏过渐渐泥泞的官道，原本青翠的山野间，多了几分萧瑟破败。
不过几日行程，他们离江南愈近，周遭的景象便愈是触目惊心——
初春连绵的融雪与暴雨酿成的水灾，早已将这片富庶之地撕扯得面目全非。
道路两旁随处可见流离失所的流民，拖家带口，衣衫褴褛。
老人拄着枯枝蹒跚前行，孩童饿得啼哭不止，泥泞的土地上散落着破旧的行囊与枯草铺成的临时窝棚。
被大水冲垮的屋舍只剩断壁残垣，田地里的青苗尽数泡烂在浑浊的积水中，连空气里都弥漫着一股潮湿的土腥与淡淡的霉味。
姜悦璃脸上的笑意一点点淡了下去，原本靠在砚辞怀中轻松的姿态，也不自觉地坐直了身子，眼底盛满了不忍。
她自现代穿越而来，从未见过这般真实的人间疾苦，眼前的景象远比书本与影视剧里来得沉重。
沉甸甸压在心头，让她连把玩玉佩的心思都尽数消散。
砚辞察觉到怀中人的情绪变化，揽在她腰间的手微微用力，低声安抚：
“殿下，江南春汛年年泛滥，今年尤重，官府已在沿途设了粥棚，只是受灾范围太广，一时难以周全。”
姜悦璃抿着唇，看着不远处一个饿得面黄肌瘦的小女孩，抱着母亲的腿小声啜泣，眼眶微微发红。
“我们带的干粮和银子，还多吗？”她轻声问，声音里少了往日的跳脱，多了几分认真。
砚辞眸色微柔，知晓她心善，应声答道：“临行前备得充足，足够接济这些百姓。”
后方的青禾也掀开车帘一角，看着窗外的流民叹了口气：“小姐心善，只是流民太多，咱们这点东西，也只能解一时之急。”
凌七勒住马缰，沉声道：“殿下，前方便是临江县，县城外已设了赈灾点，只是听说官府赈灾粮迟迟未到，不少流民都堵在城外，怕是会生乱。”
姜悦璃眉头微蹙，前世在书中看过，水灾过后最易引发饥荒与暴乱，若是再遇上贪墨赈灾粮的官员，这江南地界，怕是要酿成大祸。
她挺直脊背，抬手拍了拍砚辞的手臂：“砚辞，我们先不去驿站了，把车上的干粮、银两和衣物都拿出来，分给老弱妇孺。能帮一点是一点。”
砚辞没有半分迟疑，清冷的眉眼间满是顺从：“全听殿下吩咐。”
他勒住马，示意凌七将马车停在一处相对平坦的高地，几人利落下车。
青禾细心地将干粮分成小份，砚辞与凌七则维持着秩序，让流民们有序排队，避免哄抢。
姜悦璃蹲下身，将一块温热的麦饼递到方才那个小女孩手中，柔声道：“慢点吃，别噎着。”
小女孩怯生生地接过麦饼，小声说了句谢谢，眼睛里却亮起了光。
周遭的流民们见他们衣着华贵却毫无架子，纷纷跪地磕头道谢，此起彼伏的感激声听得姜悦璃鼻尖发酸，连忙伸手扶起几位老人：“大家快起来，举手之劳而已。”
砚辞站在她身侧，目光始终牢牢护着她，将靠近的拥挤人群轻轻隔开。
他看着少女蹲在流民中间，耐心安抚孩童、帮扶老人，褪去了娇蛮跳脱，只剩温柔赤诚，清冷的眸底，悄然漾开更深的暖意。
只是他望向县城方向的目光，微微沉了沉。
江南水灾，朝廷早已下拨赈灾银两粮草，如今却迟迟不见踪影，城外流民遍野，城内必定藏着猫腻。
姜悦璃分发完干粮，站起身望着漫山遍野的流民，轻轻叹了口气。
她转头看向身侧的砚辞：“砚辞，我们进城。”
砚辞垂在身侧的手微收，清冷的目光扫过远处城门紧闭的临江县，沉声道：
“殿下，此刻城内情况不明，赈灾粮迟迟未到，必有蹊跷，贸然入城恐有风险。”
凌七也上前一步，低声附和：“殿下，城外流民聚集，城内守军戒备森严，看这架势，怕是官府有意封锁消息，甚至克扣粮饷，我们若是直接入城，极易卷入风波。”
姜悦璃指尖轻轻摩挲着衣襟内侧藏剑玉佩的纹路，眸中却没有半分退意。
她来自人人平等的现代，见不得百姓流离失所、饥寒交迫，更容不得贪官污吏在天灾之下中饱私囊。
“风险也要进。”她声音不大，“朝廷的赈灾粮不可能凭空消失，若是真有人敢克扣，我们若是不管，这临江县城外的百姓，撑不过三日。”
她抬眼望向砚辞，眼底亮着光：“你不是说，会护我周全吗？”
砚辞心头一软，所有劝阻的话都堵在了喉间。
他望
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着少女清澈却坚定的眼眸，终是轻轻颔首，周身气息骤然变得冷冽凌厉：
“属下自当以殿下安危为重，入城便可，只是殿下需一切听属下安排，不可擅自行动。”
“好。”姜悦璃爽快应下。
青禾连忙将剩下的干粮与银两收好，细心为姜悦璃拂去裙摆上的泥污：
“殿下，我们入城后先寻处隐蔽的客栈落脚，摸清情况再做打算，万万不可冲动。”
四人整理妥当，凌七先行一步前往城门探查情况，砚辞则护着姜悦璃与青禾，缓步朝着临江县城门走去。
越靠近城门，流民越多，哀嚎声、哭喊声交织在一起，听得人心头发紧。
城门守兵手持长枪，面色凶狠地拦着想要入城的百姓，但凡有人靠近，便是棍棒相向，全然不顾百姓死活。
“官府说了，城内安置不下，闲杂人等一律不准入城！”守兵粗声呵斥，一脚踹开了试图哀求的老妇。
姜悦璃看得心头火起，刚要上前，便被砚辞牢牢拉住。
他轻轻摇头，用眼神示意她不可冲动，随即上前一步，从袖中取出一枚暗纹令牌，在守兵面前微微一亮。
那令牌质地古朴，刻着常人不识的皇室暗纹，守兵只是瞥了一眼，便吓得脸色发白，连忙收起兵器，躬身行礼，连大气都不敢喘：
“小人有眼不识泰山，诸位大人请入城！”
前后态度判若两人。
姜悦璃心中讶异，她只知道砚辞是父皇派给她的暗卫，却没想到一枚令牌便有如此威力，也越发确定，此行江南，远比她想象的更加复杂。
四人顺利入城，城内与城外宛若两个世界。
城外饿殍遍野，城内却商铺照常营业，酒肆楼阁之中依旧歌舞升平，街边甚至有富家公子当街纵马，全然不顾及城外百姓的死活。
空气中弥漫的不再是霉味与土腥，而是酒香与脂粉香，刺得人眼睛发疼。
姜悦璃攥紧了拳头，心底的怒意翻涌：“太过分了，外面百姓快饿死了，城内居然还能这般奢靡。”
砚辞低声道：“临江县令素来贪婪，依附朝中权贵，此次赈灾粮，十有八九是落入了他与党羽的手中。殿下，我们先去客栈落脚，凌七已经去查探赈灾粮的下落，片刻便有消息。”