加的斯的天空阴沉沉的。
迷雾中，一个庞大的黑影缓缓浮现。
那是“伊莎贝拉号”。
它千疮百孔，冒着滚滚黑烟，艰难地挪进了港口。
码头上先是一片寂静。紧接着便是此起彼伏的哀嚎。
无数平民涌向港口。
他们手里攥着十字架，眼巴巴地望着海面，希望能看到自己丈夫、儿子或父亲的身影。
但绝大多数人注定要失望了。
巡洋舰少了几艘，战列舰少了几艘，武装商船更是少了一大半。
两万五千名精锐，回来的不到五千人。
伤兵被抬下船，担架不够用，就直接用帆布拖。断肢残臂，血肉模糊，惨叫声让整个加的斯港变成了一座人间炼狱。
伯纳尔中将被人搀扶着走下舷梯。
他头发凌乱，军服上沾满了油污和血迹。
面对着围上来的哭喊人群，他低着头，一言不发。
有些时候，作为指挥官，活着回来本身就是一种罪过。
……
消息通过电报，以最快的速度传回了马德里。
王宫内。
当侍从官颤抖着念完战报上的伤亡数字时，太后玛丽亚·安娜只觉得眼前一黑，天旋地转。
“两万人……我的两万人……”
她喃喃自语，身体晃了晃，当场昏厥过去。
“陛下！太后陛下！”
宫殿内乱作一团，御医们慌忙抢救。
足足过了半个时辰，玛丽亚·安娜才悠悠转醒。
她睁开眼，看着头顶奢华的吊灯，眼角的泪水无声地滑落。
美洲怕是保不住了。
没有了这支舰队和援军，新西班牙总督区就是一块摆在餐桌上的肥肉，任由法国人和英国人宰割。
哈布斯堡家族在西班牙的荣耀，在她手中终结了。
“太后陛下，您要保重身体啊……”心腹女官哭着劝道。
玛丽亚·安娜没有说话，她慢慢坐起身。
眼神中的悲伤逐渐退去。
既然你们不让我活，那大家就都别想好过。
既然神圣同盟要瓜分我的帝国，要断绝我的生路，那我就把灵魂卖给魔鬼，也要拉着你们一起下地狱！
她眼神狠厉，冷声下令道：
“安排人。”
“去环球电讯，发电给南京。”
她死死抓着床单，指甲几乎要嵌进肉里。
“告诉托马斯公爵，西班牙同意那个该死的条约。”
“告诉大明皇帝，西班牙同意加入北大西洋公约组织！”
“驻军权、指挥权、基地使用权……统统给他们！”
“只要能让那些该死的法国人付出代价！“
……
与此同时，凡尔赛宫。
虽然刚刚取得了一场大胜，但路易十四的脸上并没有多少喜色。
“陛下，虽然我们击沉了西班牙的大部分舰队，但这并不是一场轻松的胜利。我们的损失也超出了预期。”
海军大臣的声音有些干涩。
“那些明制战舰，实在是太硬了。我们的火炮在远距离根本无法穿透它们的装甲。”
“即便是刚装备的穿甲弹，打上去也是经常碎弹，根本无法造成有效毁伤。而他们的一发炮弹……”
大臣吞了吞口水，挥了挥手。
几名侍卫吃力地推上来两块刚板。
那是从图尔维尔带回来的样本，一块从被击毁的西班牙“山岳级”上炸飞的装甲残片。
哪怕经历了内部殉爆的撕扯，这块装甲板依然保持着惊人的完整性，表面光滑坚硬，只有几个浅浅的弹坑。
而在它的旁边，放着另一块铁板。
那是从法军“凯旋号”上拆下来的装甲板。
“这是‘凯旋号’的装甲。”大臣指着那块铁板，声音低沉，“被一发130毫米炮弹击中后……直接像纸一样被撕裂了。”
那是一个恐怖的撕裂口，边缘卷曲，仿佛是被某种巨兽的利齿咬穿。
路易十四走上前去。
他伸手轻轻抚摸着那块大明装甲。
冰冷，坚硬，光滑。
他又摸了摸自己战舰的装甲。
粗糙，脆弱。
指尖传来的触感，让他清晰地感受到了两个帝国之间那令人绝望的工业差距。
镜厅内没人说话。
所有人都明白这意味着什么。
他们的“神圣同盟”舰队，集结了全欧洲最顶尖的技术和水手，在面对一群由菜鸟驾驶的大明外贸版二手舰时，竟然要付出如此惨重的代价才能取胜。
如果这块装甲后面，坐着的是大明的精锐水手呢？
“陛下。”
冯·哈布斯亲王打破了沉默。
他的脸色同样难看。
作为神圣罗马帝国的代表，他比谁都清楚这意味着什么。
欧洲在军事技术上，已经落后了整整一个时代。
“必须要加快研发了。我们与大明的差距，比我们想象的还要大。”
亲王走到那块装甲板前，用手杖狠狠敲击了一下。
“我们不能再模仿他们了。他们的冶金技术、动力技术，我们短时间内根本学不来。”
“军舰动力，短时间内恐怕难以取得突破。明人的高压锅炉和蒸汽轮机，有着绝对的领先地位。”
“但是……”
“矛与盾，永远是相生相克的。”
“既然造不出更硬的盾，那我们就造更锋利的矛！”
“火炮方面，或许可以短时间内取得突破。”
冯·哈布斯亲王的话让路易十四的眼睛亮了一下。
“陛下，我从维也纳带来了一位化学家，还有一位普鲁士的冶金专家。”亲王拍了拍手。
两名穿着朴素的中年人走了进来。
“陛下，”其中一位戴着厚底眼镜的冶金专家行礼道，“我们分析过明军的装甲板。它表面经过了特殊的渗碳硬化处理，非常坚硬，普通的铸铁炮弹打上去就会碎裂。”
“但是，如果我们能铸造出一种比它更硬的钢铁呢？”
专家从口袋里掏出一枚黑黝黝的尖头弹丸。
“这是我们在实验室里试制的‘铬钢弹’。虽然产量极低，造价昂贵，但它的硬度远超普通炮弹。”
“只要配合新式的后装线膛炮，赋予它足够的旋转速度和初速……”
专家眼中闪烁着狂热的光芒。
“它就能像钉子钉入木板一样，钻透大明的装甲！”
“还有，”另一位化学家上前一步，“我们在炸药方面也有了新的发现。一种从煤焦油中提取的黄色物质，极其不稳定，但威力是黑火药的数倍。”
“如果我们能把它装进这种钢制弹丸里，做成‘穿甲爆破弹’……”
“只要打穿装甲，在战舰内部爆炸……”
化学家做了一个爆炸的手势，“哪怕是一发，也能让他们损失惨重。”
……