五年来，北英格兰的日子并不好过。
出海的商船经常遭到詹姆斯二世和法军的海军攻击，损失一直居高不下。
利物浦的港口里，停满了因为不敢出海而渐渐破败的船只。
除了大明那挂着龙旗的武装商船，其他国家的海船也根本不敢冒着得罪太阳王的风险和他们做生意。
这就导致其五年来能和他们正常商业往来的国家，只剩下一个大明。
这是一种令人绝望的依赖。
他们的煤炭、羊毛，几乎就只能卖给大明，他们也只能从大明手中购买生活必需品。
众所周知，大明的商品什么都好，但就是贵。
而且大明的那些奸商，心比煤炭还黑。他们压低收购价，抬高出售价，一来一回，北英格兰仅存的财富像流水一样流向了东方。
“阁下。”
书房的门被推开，财政大臣阿盖尔伯爵走了进来。他脸色灰败，手里拿着一份厚厚的账簿。
“带来更坏的消息了吗？”丘吉尔没有回头，声音沙哑。
“是的，阁下。”
“本该上周抵达利物浦、前来购买煤炭和羊毛的大明商队……没有来。”
丘吉尔艰难转过身：“为什么？是因为风暴吗？”
“不，不是风暴。”阿盖尔伯爵苦涩地摇了摇头。
“据说是……因为‘政治风险’。大明的商人们认为，现在的北海太危险了，保险费用太高，除非我们能提供更多的……保障。”
“目前的财政状况持续下滑，国库里连给军队发下个月薪水的钱都没有了。再继续下去，财政可能会濒临崩溃。”
阿盖尔伯爵合上账簿，绝望地看着丘吉尔。
“阁下，我们快撑不住了。没有外援，不用那个伪王詹姆斯打过来，我们自己就会因为饥饿和暴乱而崩溃。”
丘吉尔颓然地靠在窗台上，感觉一股寒气顺着脊梁骨往上窜。
就在这时，管家匆匆跑来。
“大人！大明特使张和前来拜访，正在楼下大厅等候！”
丘吉尔眼眸闪烁。
先是大明商船没来，接着大明特使就来了，这其中要是没关联，他能从这里直接跳下去。
“请他上来……不，我亲自下去！”
片刻后，在古堡阴冷的大厅里，丘吉尔见到了那位大明特使。
张和穿着一身剪裁得体的明锦长袍，外面披着一件名贵的黑貂皮大衣，手里捧着一个精致的手炉。
“特使阁下，欢迎您的到来。”丘吉尔强挤出一丝笑容。
“丘吉尔大人，这里可真冷啊。”张和笑着紧了紧大衣，“我就不兜圈子了，我这次来，是给您带来了一份‘救命’的方案。”
张和径直走到壁炉前，烤了烤手。
“我知道贵国现在的困境。只要您点头，与大明的商业往来立刻可以恢复正常。我们甚至可以提供全套的军械，包括最新的步枪和火炮，以及一笔巨额的无息贷款。”
丘吉尔的心脏剧烈跳动起来：“条件呢？大明需要什么？”
张和从袖子里掏出一份文件，轻轻放在桌上。
“很简单，北英需要签署一份政治声明。”
丘吉尔快步走过去，拿起文件。
当他看到标题的那一刻，整个人如遭雷击。
《关于承认爱尔兰共和国独立主权及建立外交关系的声明》。
“这……”
丘吉尔震惊地站起身来，他怒视着张和，声音愤恨：
“这是要分裂大不列颠！这是叛国！如果我签了字，我会被钉在历史的耻辱柱上！爱尔兰是英国不可分割的一部分！”
张和冷笑一声。
“丘吉尔大人，请您清醒一点。大不列颠现在已经是分裂的了。”
“如果不签，南边的詹姆斯二世也许会很乐意签署这份文件。您猜，如果詹姆斯得到了大明的全力支持，您的北英格兰还能坚持几个月？”
“您是聪明人，应该明白现在的局势。”
“爱尔兰共和国军，已经事实上控制了全岛。恕我直言，以北英现在的实力，根本无力将其收回。”
“承认其独立，不仅能甩掉一个沉重的包袱，还能获得实际的利益。”
张和凑近丘吉尔，压低声音，语气充满了诱惑：
“只要您承认爱尔兰独立，那些爱尔兰人就会视南边的詹姆斯二世为死敌。我们可以从中斡旋，让爱尔兰出兵，作为雇佣军去帮您打南方。”
“用爱尔兰人的血，去流干詹姆斯的血，而您只需要付出一张纸的代价。这笔买卖，难道不划算吗？”
丘吉尔陷入了长久的沉默。
他在家族荣誉、国家统一和现实生存之间痛苦地挣扎。
如果不签，北英格兰会在饥寒交迫中崩溃，或者被南军攻破，他和女王都会成为阶下囚，甚至被送上断头台。
如果签了，大英帝国的版图将在他手中四分五裂，他将成为千古罪人。
但……至少他还活着，他的政权还活着。
“如果……如果我签署……”
丘吉尔颓然坐下，仿佛瞬间苍老了十岁。
“商业往来何时恢复正常？援助……何时能到？”
张和嘴角勾起一抹满意的微笑。
“签字生效的瞬间。”
张和指了指窗外阴沉的天空。
“大明的货轮，现在就停在利物浦的外海。船上装满了粮食、棉布，还有整整两船的军火。”
“只要您的笔尖落下，那些船就会立刻进港装卸货。明天早上，您的士兵就能吃上热腾腾的饭菜，拿上崭新的步枪。”
丘吉尔颤抖着手，拿起羽毛笔，在那份出卖祖宗基业但能保住现有权力的文件上，地签下了自己的名字。
“呵……”
签完字，丘吉尔扔掉笔，自嘲地笑了一声 。
“恭喜我吧，张特使。”
“我不仅是大不列颠的分裂者，从今天起，我还将是爱尔兰人的‘国父’了。”
张和收起文件，仔细检查了一遍签名和印章，然后小心翼翼地收入怀中。
“丘吉尔大人，历史是由胜利者书写的。”
“只要您赢了南边的战争，统一了英格兰岛，谁会在乎那个贫瘠的爱尔兰岛呢？”
他微笑着向丘吉尔伸出手：
“恭喜您做出了明智的选择。”
“另外，为了保障这份声明的执行，以及维护北大西洋地区的‘和平与稳定’。”
“大明提议，将组建一个名为‘北大西洋公约组织’的军事同盟，简称‘北约’。”
“北英格兰，将是尊贵的创始会员国之一。”
“当然，作为盟主，大明将有权在成员国的领土上驻军，以提供必要的‘保护’。”
“您或许也可以考虑一下。”
……