英格兰北方，工业重镇曼彻斯特。
这里的雨是黑色的。
无数根高耸入云的烟囱，没日没夜地往天上喷吐煤烟。
这座城市在当初威廉二世确定大力发展蒸汽铁甲舰后，是最先响应号召的。
虽说起初蒸汽机效率感人，但随着大明技术的引进和反哺，英格兰的蒸汽机也终于是达到了能用的地步。
如今，曼彻斯特已经是英国数一数二的工业重镇。
丘吉尔的车队在泥泞街道上艰难蠕动。
虽然他带来了大量的黄金，但他此刻的心情，比这天气还要糟糕。
“咳咳咳……”
马车里，安妮公主用一条丝绸手帕捂着口鼻，剧烈咳嗽着。
“马尔伯勒伯爵，这里的空气……比伦敦还要糟糕。”
安妮看着窗外那些衣衫褴褛、面孔黝黑的工人，眼神中满是恐惧。
这跟海德公园的清新空气、温莎城堡的玫瑰花香比起来简直是两个世界。
“忍耐一下，殿下。”
丘吉尔拉上窗帘，挡住外面那些不怀好意的视线。
“这里虽然脏，但这里的每一粒煤灰，都是我们反攻伦敦的火药。”
然而，话虽这么说，丘吉尔心里却一点底都没有。
车队刚刚抵达市政厅，他就吃了个闭门羹。
曼彻斯特市长并没有像丘吉尔预想的那样，带着鲜花和红毯出来迎接。
相反，市政厅的大门紧闭。
只有几个卫兵懒洋洋站在门口，像看难民一样打量这支豪华车队。
“市长大人病了，不见客。”
卫兵头子连礼都懒得敬，一边剔牙一边说。
“还有，市长说了，城里粮食紧缺，没有多余的地方安置这么多人。请伯爵大人带着您的……朋友们，去城外的仓库凑合一下吧。”
“混账！”
丘吉尔的副官气得拔出了手枪。
“你知道你在跟谁说话吗？这是安妮公主殿下！是未来的女王！”
“未来的？”
卫兵头子嗤笑一声。
“那等她成了现在的女王再说吧。现在，这里是曼彻斯特，我们只认现钱和粮食，不认头衔。”
丘吉尔按住了副官的手。
他透过车窗，冷冷看了一眼那个卫兵，又扫了一眼市政厅二楼微微晃动的窗帘。
市长就在上面看着。
这是下马威。
这些北方工厂主和旧贵族，早就对伦敦不满。
现在王权崩塌，他们就像闻到血腥味的鬣狗，想趁机从受伤狮子身上撕块肉。
“我们走。”
丘吉尔沉声下令。
“去城外的庄园。”
他知道，现在硬闯只会激起兵变。他手里的军队已容不得半点损失。
……
安妮公主被安置在了一座破旧的庄园里。
这里原本是一个没落贵族的产业，年久失修，窗户漏风，壁炉里的烟道也是堵的。
当晚，寒潮来袭。
气温骤降至零度以下。
“没有煤炭？”
丘吉尔看着负责后勤的军需官，眼神冷得能杀人。
“我们在曼彻斯特！在全英格兰最大的煤矿产区！你告诉我没有煤炭？！”
军需官面色难看。
“大人，不是没有，是买不到。”
“那些煤矿主结成了同盟，他们说……说最近矿难多，产量低，而且詹姆斯国王那边出了高价……”
“一群混蛋！”
丘吉尔一脚踹翻了面前的椅子。
他知道这就是坐地起价。
他带来了黄金，没错。
但他不能把黄金当煤烧。
更糟糕的是粮食。
随着数万名随行人员和军队的涌入，曼彻斯特原本就紧张的粮食供应瞬间崩溃。
黑市上，一块面包的价格已经涨到了五十便士。
而且，有价无市。
“大人，士兵们在闹事了。”
一名军官匆匆跑进来。
“第三团的士兵因为晚饭供给少，冲进了附近的一家农场，抢了两头猪……结果被当地的民兵包围了，双方正在对峙，差点走火！”
“还有，很多士兵在偷偷开小差……他们说，詹姆斯那边赦免债务，还发面包……”
丘吉尔痛苦地闭上了眼睛。
他感觉自己像是坐在一个即将喷发的火山口上。
手里握着金山银山，却买不到一块面包，买不到一铲煤。
这种荒谬的现实，让他感到了深深的无力。
如果不尽快解决物资问题，不用詹姆斯二世打过来，这支军队自己就会哗变。
“阿盖尔伯爵呢？”丘吉尔问道。
“伯爵大人去跟商会谈判了，但是……”
军官欲言又止。
“说。”
“商会的人说，除非我们交出带来的所有黄金，并且承诺以后北方的税收由他们自己支配，否则……一颗粮食也不会卖给我们。”
“这群吸血鬼！”
丘吉尔咬牙切齿。
他真的很想下令军队直接抢。
但他不能。
一旦动武，就是把整个北方推向詹姆斯二世的怀抱。
那是自掘坟墓。
就在丘吉尔一筹莫展，甚至开始考虑要不要杀几个人立威的时候。
门口的卫兵通报：
“大人，大明技术顾问陆希言求见。”
“陆希言？”
丘吉尔愣了一下。
在这个节骨眼上，这个大明人来干什么？看笑话吗？
“让他进来。”
片刻后，陆希言走进了这个漏风的房间。
他依旧穿着那身精致的明锦长袍，手里甚至还提着一个冒着热气的食盒。
与焦头烂额，满眼血丝的丘吉尔相比，他从容得像是个来郊游的游客。
“伯爵大人，深夜打扰，深感抱歉。”
陆希言微笑着把食盒放在桌上，打开盖子。
一股浓郁的肉汤香味瞬间弥漫了整个房间，盖过了那股发霉的味道。
“听说殿下身体不适，我特意让人炖了一点参汤。”
丘吉尔看着那碗汤，喉结滚动了一下。
但他没动。
“陆先生，如果你是来送汤的，我替殿下谢谢你。”
丘吉尔盯着陆希言的眼睛，声音沙哑。
“但如果你是来看我笑话的，那你可以走了。”
“笑话？”
陆希言摇了摇头，自顾自地拉了把椅子坐下。
“伯爵大人言重了。大明是英格兰的朋友，朋友有难，怎么能看笑话呢？”
他身体微微前倾，压低了声音：
“我是来帮大人解决麻烦的。”
“麻烦？你能变出粮食？还是能变出煤炭？”丘吉尔冷笑。
“我变不出。”
陆希言耸了耸肩。
“但我有一个朋友，他能。”
“朋友？”
“是的。他在约克郡经营着一家……嗯，特殊的进出口贸易公司。”
陆希言意味深长地笑了笑。
“他手里刚好有一批原本打算运往欧洲大陆的‘特产’。”
“五十万磅面粉，两万吨无烟煤，还有……”
陆希言伸出两根手指。
“两万支，和您的亲卫队手里一样好用的，米尼步枪。”
丘吉尔的瞳孔猛地收缩。
……