三天。
对布哈拉城的百姓而言，日子没什么不同。
巴扎里依旧喧嚣，香料与烤肉的气味混杂在一起，讨价还价声此起彼伏；清真寺的宣礼塔上，诵经声准时响起，悠扬而虔诚。
但对于苏布汉·库里来说，这三天每一秒都是煎熬。
派出的信使如石沉大海，没有任何消息传回。
直到第四天清晨。
当第一缕阳光刚刚照亮阿克萨莱宫的金顶时，一阵凄厉的惨叫声打破了王城的宁静。
“魔鬼！魔鬼来了！”
城门口的卫兵惊恐地看着远处。
一匹战马正踉踉跄跄冲来。那马瘦骨嶙峋，肋骨如琴弦般根根暴起，口鼻中喷着浑浊的白沫，每迈一步都在剧烈打晃。
马背上伏着一个人，或者说，那已经不能称之为“人”了。
他浑身浴血，身上的锁子甲破碎不堪，像是被某种巨兽的利爪撕扯过。
他的头盔不知去向，披头散发，脸上糊满了干涸的血痂和沙尘，只露出一双布满血丝，瞳孔涣散的眼睛。
“火……火龙……”
那人从马背上滚落下来，在地上痛苦地抽搐着，嘴里发出含混不清的嘶吼。
“全都碎了……全都碎了……”
卫兵们壮着胆子凑上前，这才惊骇地发现，这名骑兵的右臂已经齐根断裂，伤口处呈现出一种恐怖的撕裂状，烂肉翻卷，白骨参差，像是被某种巨力硬生生扯断的。
“是……是帖木儿大人的亲卫队长！”
一名眼尖的百夫长认出了伤者腰间残存的铭牌，吓得一屁股坐在地上。
……
半个时辰后。
阿克萨莱宫大殿。
气氛压抑得令人窒息。
那名幸存者被抬到了大殿中央。御医给他灌下了安神的汤药，又处理了伤口，但他依然处于极度的癫狂之中。
苏布汉·库里坐在宝座上，双手死死抓着扶手。
“说。”
汗王的声音在颤抖。
“到底发生了什么？帖木儿呢？我的三万大军呢？”
听到“帖木儿”三个字，幸存者猛地弹了一下，眼球暴突，仿佛又看到了那个地狱般的场景。
“没了……都没了……”
他突然抱住头，发出撕心裂肺的尖叫。
“碎肉！到处都是碎肉！”
“没有敌人……我们看不见敌人！”
“只有火！喷火的管子！转动的管子！”
幸存者语无伦次地描述着那场噩梦。
“我们冲锋了……像往常一样冲锋……”
“然后……那辆车上的布掀开了……”
“火舌……半里长的火舌！像割草一样！几千人……一眨眼就倒了！”
“帖木儿大人……连人带马……被打成了筛子！被打成了烂泥！”
“那是魔鬼的法术！是地狱的火龙！”
“轰！轰！轰！”
幸存者模仿着迫击炮的爆炸声，整个人缩成一团，瑟瑟发抖。
“天上也下火……地也在炸……”
“三万人……不到半顿饭的功夫……全都死了……”
“呜呜呜……真主啊……那是末日……”
大殿内鸦雀无声。
所有的大臣都面色惨白，如听天书。
喷火的管子？
瞬间收割几千人的性命？
连人带马打成碎肉？
这超出了他们的认知范畴。
但看着眼前这个被吓破了胆的亲卫队长，没有人敢怀疑他在说谎。
“啪嗒。”
苏布汉·库里手中的念珠断了线，珠子滚落一地。
他瘫靠在椅背上，眼神空洞。
完了。
他最担心的事情发生了。
那果然是个陷阱。
那支明军根本不是什么流浪部落。
三万精锐骑兵，那是布哈拉汗国三分之一的家底啊！
就这么……没了？
甚至连对方的皮毛都没伤到？
“汗王……汗王陛下……”
老维齐尔颤颤巍巍地走了出来。
“这……这可如何是好？帖木儿大人若是真的全军覆没，那……那明军下一步……”
“下一步？”
苏布汉·库里惨笑一声，缓缓抬起头。
“下一步，就是我们了。”
“大明绝不会善罢甘休。”
“他们费尽心机设下这个局，就是为了找一个借口。”
“现在，借口有了。帖木儿那个蠢货，用三万人的性命，给大明递上了一把完美的杀人刀。”
大殿内瞬间乱成一团。
有的臣子建议立刻求和，有的建议向北方的罗刹人求援，还有的甚至已经在盘算着怎么把家产转移走了。
“够了！”
苏布汉·库里猛地一拍扶手，强行让自己镇定下来。
作为汗王，他不能先乱。
“传令！”
“全国总动员！征召所有能骑马的男人！修缮城墙，囤积粮草！”
“立刻派使者去希瓦汗国和浩罕汗国！告诉他们，唇亡齿寒！明军是冲着整个中亚来的，今天我布哈拉亡了，明天就轮到他们！”
“还有……”
汗王咬了咬牙，眼中闪过一丝屈辱。
“再派特使，带上我的亲笔信，去……去迎那支明军。”
“就说……这是一场误会。是帖木儿·伯克擅自行动，是叛乱！我们愿意赔偿！愿意称臣！只要他们肯退兵！”
这是他最后的挣扎。
两手准备。
一边备战，一边乞降。
虽然他心里清楚，希望渺茫。
……
与此同时。
黑水海子明军大营。
裴元正手里拿着一份刚刚译出的电报。
那是来自南京的回电。
电报的内容很短，只有冷冰冰的八个字。
【犯大明者，虽远必诛。】
裴元看着这八个字，嘴角勾起一抹核善的笑容。
他将电报递给身旁的参谋长。
“看，陛下已经给这场战争定性了。”
“布哈拉汗国无端袭击我和平商队，残杀我无辜商贾，性质极其恶劣，手段极其残忍。”
“为了维护丝绸之路的和平与正义，为了保护大明侨民的生命财产安全。”
裴元站起身，目光投向西方那片苍茫的大地。
“我部奉命，对布哈拉汗国实施‘特别军事行动’。”
“传令下去。”
“全军拔营。”
“目标——萨马兰。”
“告诉哈丹巴特尔，这次不用装乞丐了。”
“把大明的龙旗，给我竖得高高的！”
“让中亚的蛮子们好好看看，什么叫……天朝上国，礼仪之邦。”
……