泰晤士河入海口，诺尔锚地。
冰冷的海风卷着潮湿的雾气，吹打在一艘巡防舰的甲板上。
哈灵顿子爵将天鹅绒领口又裹紧了一些，但这似乎并不能驱散渗入骨髓的寒意。
他已经在这里等了整整一天。
从昨天清晨开始，他就站在这艘船上，望眼欲穿地盯着东方的海平面。
每一艘进入视野的商船，都让他心头一紧，又迅速化为失望。
作为本次负责迎接东方公主的特使，哈灵顿感觉自己的神经已经绷到了极限。
压力太大了。
法国人丢脸的消息，像插上了翅膀，早已传遍了整个英伦三岛。
不可一世的太阳王，不仅在自己的港口被东方舰队秀了一脸的肌肉，更是被迫公开道歉，并且支付了一笔高达一千万里弗尔的天价赔偿。
这个消息让所有英国贵族在嘲笑法国人之余，心中也升起了浓厚的忌惮。
那位公主殿下讨说法的对象，可不止有法国人！他们英格兰也在其中之列！
“子爵大人！有烟！是黑烟！”
桅杆上，瞭望手声嘶力竭的吼声将哈灵顿从纷乱的思绪中惊醒。
他立刻抓起挂在胸前的望远镜，朝着瞭望手所指的方向看去。
海雾的边缘，三个模糊的黑点，正破开波，朝着锚地的方向驶来。
为首的那艘船，修长而优雅，船身覆盖着冰冷的钢铁，高耸的烟囱里正喷吐着滚滚的黑烟。
哈灵顿的心脏，不争气地狂跳起来。
来了！
终于来了！
然而，随着距离的拉近，他脸上的激动，渐渐被错愕所取代。
不对！
数量不对！
只有一艘战舰。
后面跟着的，明显是一艘运输船和一艘补给船。
说好的庞大舰队呢？
其余的战舰呢？
那支在法国港口外，展示了三千米精准炮击的恐怖舰队，去了哪里？
一个念头瞬间从哈灵顿的脑海中冒了出来。
他几乎是下意识地就将目光投向了地图上那个位于低地国家的繁华港口。
阿姆斯特丹！
那个遍地黄金，却也和自己国家矛盾重重的鬼地方！
荷兰人……怕是要倒大霉了！
哈灵顿心里咯噔了一下，随即，一种幸灾乐祸的快意涌上心头。
倒霉就倒霉吧。
关他英格兰什么事？
他甚至巴不得荷兰人被狠狠地教训一顿，最好连他们那引以为傲的东印度公司都一起赔进去。
他不在乎，不代表别人不在乎。
在距离诺尔锚地不远的一处海岸哨所里，一个名叫亨德里克·范·鲁伊文的荷兰商人，正用一架高倍率望远镜，死死地盯着海面上的动静。
自从大明舰队离开西班牙，甩掉了他们派出的使节之后，整个荷兰东印度公司都陷入了巨大的恐慌之中。
来自阿姆斯特丹的指令，通过环球电讯源源不断地发往欧洲各国的分部，要求他们不惜一切代价，时刻关注大明舰队的动向。
当亨德里克看清大明舰队的阵容时，他脸上的血色“唰”的一下就褪尽了。
“三艘……怎么会只有三艘船？”
他嘴唇哆嗦着，一种大祸临头的恐惧感瞬间攥紧了他的心脏。
消失的舰队，必然是去了别的地方。
而那个地方用脚指头想都知道是哪里！
“该死！该死！”
亨德里克扔下望远远镜，慌忙冲出哨所，对着自己的下属疯狂咆哮。
“快！去最近的环球电讯办事处！”
“告诉阿姆斯特丹！告诉所有人！明国人的主力舰队不见了！目标极有可能是我们！”
用大明开设的通讯公司，去向本土汇报大明军队的动向，这听起来无比讽刺，但他现在已经顾不上这些了。
……
哈灵顿子爵整理好自己的仪容，带着一名最优秀的海港领航员，乘坐小艇，在一众英国水手敬畏的目光中，缓缓靠近了那艘名为“珠江”号的钢铁巨兽。
当他顺着舷梯爬上甲板时，脚下传来的坚实感，让他心中又是一沉。
平整，干净，充满了工业造物独有的冰冷美感。
一名锦衣卫接待了他。
他小心翼翼的跟在其身后前往舰桥指挥室。
现在的英格兰，与大明的关系十分微妙。
双方有着庞大的贸易往来，从大明购买的“先进蒸汽机”技术也还在艰难的消化过程中，大明的技术人员，此刻甚至还在曼彻斯特的工厂里进行技术指导。
这个时候，绝对不能惹恼大明。
哈灵顿在心中反复告诫自己，姿态要放低，再低。
终于，在舰桥舰桥指挥室内哈灵顿见到了朱昭妤。
公主殿下依旧身着一身赤红色的小号海军将校服，衬得她肌肤胜雪，眉眼如画。
“尊敬的公主殿下。”
他恭敬地行了一个无可挑剔的抚胸礼。
“奉我们伟大的国王，威廉三世陛下之命，在此恭候您的到来。”
朱昭妤正坐在一个铺着软垫的指挥椅上，小腿在半空中轻轻晃悠着，手里捧着一杯冒着热气的可可。
她闻言，抬起头打量了哈灵顿一眼，轻轻放下了可可杯。
“有劳子爵先生久候了。”
“不过，我们好像在哪里见过？”
哈灵顿的腰弯得更低了，脸上挤出谦卑的笑容。
“是的，公主殿下，两年前下官曾有幸随阿盖尔伯爵一同前往贵国定天府。”
“哦，想起来了。”
朱昭妤点了点头，声音清脆。
“原来是阿盖尔伯爵麾下，难怪看着有些眼熟。”
她的目光在哈灵顿身上短暂停留，随即转向了窗外那愈发清晰的海岸线。
那份从容与淡定，让哈灵顿心中暗凛。
这位公主，比两年前在定天府时，更多了几分说不清道不明的威仪。
“公主殿下，国王陛下已在肯辛顿宫为您准备了盛大的欢迎宴会，伦敦城的百姓们也都在翘首以盼，希望能一睹您的风采。”
哈灵顿再次躬身。
“财政大臣阿盖尔伯爵，已在伦敦池亲自等候。”
“阿盖尔伯爵也来了？”
朱昭妤有些意外，旋即莞尔一笑。
“那就走吧。”
……