山羊胡的目光在银子上略作停顿，脸上笑容更盛三分。
他袖子一拂，碎银便从柜台上消失了，随即拱手道：“客官请里边说话。”
进了里间小厢房，山羊胡奉上一碗细茶。
“客人想寻什么样的人？”
赵卫冕端起茶碗，并不喝，只拢在掌心暖手。
“要懂手艺的匠人。最好是与窑炉、火工打交道的，烧砖烧瓦，或者……别的硬实活计都行。”
山羊胡捻着胡须，沉吟道：“懂窑火的匠人……客人是想开窑场？”
“这倒巧了，前阵子刚接手一伙人，原是隔壁州府永盛官窑的。”
“手艺没得说，可惜时运不济。烧一窑要紧物件时走了水，窑塌货毁。”
“主家吃了挂落，这帮匠人也跟着遭殃，家产抄没，全数罚入贱籍，发卖抵罪，眼下正归咱们官牙处置。”
赵卫冕心中一动，面上却不动声色。
“官窑烧瓷器的？手艺固然是好，就怕他们做惯了精细活，瞧不上我们这小门小户的糙活儿。”
山羊胡笑了：“客人这话说的。”
“他们如今这境况，能有口饭吃、有处地方安身，便是天大的造化了，哪还容得挑拣粗细？”
“而且好就好在是一整个班子，二十几号人。”
“领头的胡师傅是几十年的老把式，手下徒弟也齐全。”
“您买回去立马就能用，省心。”
“二十几号？都是些什么人？”
赵卫冕问。
“除了几位老师傅，其余多是青壮男丁，至多捎带两个半大徒弟。”
山羊胡解释道：“犯了事的匠籍，妇孺通常另行发落，不在一处。”
赵卫冕点点头。
这倒省事。
“人在哪儿？我能先瞧瞧么？”
“在后头院子里拘着，客人随我来。”
所谓的后院，其实是几间低矮潮湿的土坯房，窗户都用木条钉死。
门一推开，一股混着霉味与体味的浊气便扑面而来。
屋里挤着二十来个男子，大多三四十岁年纪，也有几位更老或更年轻的。
个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，在初冬的寒气里蜷缩着，眼中尽是认命般的麻木与惊惶。
见有人进来，他们下意识朝后缩了缩，低下头。
赵卫冕目光锐利地扫过，重点落在他们的手上。
大多手掌粗大，布满老茧与烫伤的旧疤，指节突出变形。
“都是熟手，老实本分。”
山羊胡在一旁说道，“客人放心，官牙出手，身契文书齐全，绝无后患。”
赵卫冕心里已有七八分数。
烧瓷与炼铁固然不同，但高温控制、应对窑炉变故的经验，这些底层的技艺是相通的。
方才他已侧面打听过，专业的炼铁师傅即便犯了事，也极少流到外头。
因此只能寻找相近手艺的替代。
这批烧瓷的匠人，勉强算符合要求。
更重要的是……
这是一个现成的、有协作基础的团队！
“什么价？”
赵卫冕转身走出破屋。
听见赵卫冕如此干脆，愿意接手这么多人，众人心中乐开了花，也没敢狮子大开口。
一番讨价还价后，赵卫冕爽快付了钱，又额外塞给山羊胡一锭银子。
“备几辆结实骡车，再弄些厚实旧衣，备足他们路上吃的干粮。”
“今日晌午前，我便带人走。”
“客人放心！”
山羊胡攥紧银子，只觉今日运气着实不错。
今日的佣金，加上赵卫冕的打赏，已抵得上他整月的俸禄。
傍晚，三辆用厚毡布捂得严严实实的骡车，自府城侧门悄无声息驶出，混入出城的人流。
车上，二十余名工匠挤在一处，身上裹着刚发下来的、带着怪味的旧棉衣，手里捏着冰冷的杂粮饼子，脸上写满茫然与对未来的惶惑。
也不知新东家为人如何……只盼别太过苛待他们才好。
然而，随时间推移，他们心头的不安非但未消散，反而愈发浓重。
从骡车缝隙望出去，道路越走越颠簸，越走越荒凉。
起初还能见到零星村落，后来便只剩莽莽群山与呼啸寒风。
走了一天一夜，直到第二日天色将黑时，骡车才终于停下。
氈布掀开，刺骨山风扑面而来。眼前是黑黢黢的山影与几座破败得几乎散架的木棚，远处传来不知名野兽的嚎叫。
所有工匠都愣住了。
几个年轻胆小的，已脸色惨白，牙齿打颤。
这哪里像窑场？
分明是蛮荒绝地！
赵卫冕跳下车，火光映着他没什么表情的脸。
“到了。往后你们便在此处安身。”
无人应声，只有压抑的抽气与恐惧的吞咽。
领头的胡师傅看了看身边这群面如土色的同伴，叹了口气，迈步上前。
“不知东家买我们这些人回来，是何章程？”
他们都是手艺人，除却这点手艺，别的也干不了。
身为匠人，身价可比寻常奴仆贵上不少。
胡师傅尚未老糊涂到以为赵卫冕买他们回来是为耕田种地，那未免太不划算。
“买了你们来，自然是为你们的手艺。”
赵卫冕也看出众人的不安。
“我有要紧之物需炼制。你们只需安心听我吩咐，把活干好便是。”
众人一听仍是靠手艺吃饭，暗暗松了口气。
赵卫冕不再多言，对迎上来的赵铁柱摆了摆手。
赵铁柱点点头，举着火把，带了几名白狼山来的汉子，利落地引着这群工匠深一脚浅一脚走向山壁。
那儿，赫然露出几个黑黝黝的洞口。
工匠们再次怔住。
难道要住在山洞里？
可一看外头的荒芜景象，以及不时传来的野兽嗥叫……
也罢，有个能遮寒风、防野兽的山洞，总强过在外挨冻。
待他们走进最大的那个窑洞，预想中的阴冷潮湿并未袭来。
洞内不算宽敞，虽开凿得粗糙，但地面与墙壁皆经修整，显得颇为平整。
其中没什么家居陈设，最扎眼的是一盘长长的、用石块与黄土砌成的土炕。
这都是赵卫冕安排人这些天赶工出来的安置之所。
此时坑洞里柴火正噼啪烧着，一股扎实的暖意包裹住他们冻僵的身躯。
炕上铺着干草，角落炉子上架着一口大陶罐，正咕嘟咕嘟冒着白气，独属于粮食的香气一个劲儿往鼻子里钻。
自打犯事后便再未吃过一口热食、每日只有两碗冷稀粥的工匠们，闻到这香气，都没忍住咽了咽口水，腹中更是雷鸣阵阵。
赵铁柱将人带到，便打算离开。
“行了，今晚你们就在这儿安置。”
胡师傅犹有些不敢置信。
“这……这是给我们的？”
他声音发颤地问道。