“王爷，恕末将愚钝，这船不用帆，也不用桨，难道靠烧开水就能在海上跑？”
金陵城外的龙江造船厂，郑芝豹围着一个巨大而复杂的钢铁怪物，满脸都写着“我不信”。
这个怪物，就是“镇海号”的心脏——一台经过改良的“昭武二号”船用蒸汽机。
它比用在火车上的“昭武一号”更紧凑，功率却更大，数十根粗大的铜管和密密麻麻的阀门，看得人眼花缭乱。
旁边，一群从江南各地请来的顶尖老船匠，也是议论纷纷，交头接耳。
“闻所未闻，简直是天方夜谭！”
“船身居然要先用铁条搭骨架，再蒙上木板，这叫‘铁肋木壳’？万一铁骨生锈，岂不是从里面先烂了？”
“还有那两个大轮子，挂在船舷两侧，风浪一来，还不给拍碎了？”
质疑声此起彼伏。
这些人都是造了一辈子帆船的宗师级人物，颜浩拿出的这套全新理论，彻底挑战了他们的专业权威。
颜浩没有急着辩解，只是笑着问郑芝豹。
“郑提督，你上次从登州回金陵，走了多久？”
“顺风顺水，也用了七天。”郑芝豹答道。
“那若是逆风呢？”
“逆风？”郑芝豹苦笑，“那就得在港里趴着等风向，半个月能到就算老天保佑了。”
颜浩指着那台蒸汽机，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里。
“它，能让一艘千吨大船，三天之内，从登州跑到金陵。”
“无论顺风，还是逆风。”
全场鸦雀无声。
所有人都被颜浩话里的信息给震住了。
三天？
逆风都能跑？
这已经不是船了，这是传说中的海中蛟龙！
“本王知道诸位不信。”颜浩环视众人，“所以，事实会证明一切。”
“从今日起，‘镇海号’项目正式启动。郑提督任总监造，鲁铁手大师负责蒸汽机总装，所有船匠一体听令。”
“谁有异议，现在可以退出。留下的，就必须按图纸施工，不得有误！”
“本王只有一个要求：三个月内，必须下水！”
重赏之下必有勇夫。
更何况，亲眼见证一个奇迹的诞生，对这些顶尖工匠来说，有着致命的吸引力。
没有人退出。
一场轰轰烈烈的造舰工程，在龙江船厂全面铺开。
挑战，接踵而至。
最大的难题，是蒸汽机与船体的结合。
巨大的蒸汽机，重达数十吨，如何稳固地安装在木质船底，同时还要承受锅炉的高温和运转时的剧烈震动，这是一个前所未有的课题。
老船匠们和鲁铁手的工匠团队，为此吵得不可开交。
一个方案刚提出来，转眼就被另一个方案否决。
最后，还是颜浩提供了一个“奇思妙想”——在船底铺设一个用耐火砖和石棉（一种从系统兑换的矿石）构成的隔热减震基座。
问题迎刃而解。
接着是paddlewheel（明轮）的制造。
那两个直径超过三丈的巨大轮子，既要坚固，又要尽可能轻便，对材料和结构的要求极高。
方以智和汤若望也被拉来当壮丁，运用他们刚学到的“材料力学”，计算出了最优的结构方案。
期间，还闹出了不少笑话。
一次，在进行锅炉压力测试时，一个阀门因为没拧紧，突然爆开。
一股高温蒸汽，如同白龙出水，呼啸着喷出。
一个负责记录数据的老船匠躲闪不及，被蒸汽喷了一身。
众人吓得魂飞魄散，以为他要被烫掉半条命。
没想到，老船匠只是衣衫尽湿，愣了半晌后，摸了摸自己的胳膊，惊喜地大叫。
“哎呀！我这多年的老寒腿，被这热气一冲，居然不疼了！”
他这一嗓子，把紧张的气氛瞬间冲散，引得众人哄堂大笑。
但笑过之后，所有人看着那不断嘶吼着喷射蒸汽的管道，眼神里都多了一丝敬畏。
这玩意的劲儿，是真的大。
三个月的时间，在争吵、试验和日以继夜的赶工中飞速流逝。
这一天，龙江之畔，人山人海。
“镇海号”，这艘集结了新明最高科技结晶的钢铁巨兽，静静地停在船台之上，等待着它生命中的第一次呼吸。
它的外形实在太古怪了。
低矮的船身，没有一根桅杆，光秃秃的甲板上，只有几门擦得锃亮的十二磅后膛炮和中间那根直指天空的巨大烟囱。
船舷两侧的明轮，像两只收拢的翅膀，充满了力量感。
许多闻讯而来的前明旧臣和江南士绅，都在交头接耳，准备看笑话。
“此等不伦不类之物，怕是一下水就要沉吧？”
“耗费国帑无数，就造出这么个铁疙瘩，摄政王真是好大喜功。”
朱媺娖也亲临现场，在颜浩的陪伴下，站在观礼台的最高处。
她的小手紧张地攥着，手心里全是汗。
颜浩握住她的手，给了她一个安心的眼神。
吉时已到。
随着颜浩一声令下，巨大的木楔被敲掉，镇海号缓缓滑入江中。
它没有沉。
稳稳地浮在水面上，只是吃水比同等大小的福船深得多。
岸上，响起了零星的掌声。
但更多的人，还在等待。
等待它如何“走”起来。
郑芝豹站在舰桥上，亲自下达了命令。
“锅炉点火！升压！”
船体深处，传来一阵阵轰鸣。
黑色的煤炭被铲入锅炉，熊熊燃烧。
烟囱里，冒出了浓浓的黑烟，直冲云霄。
压力表上的指针，开始缓缓攀升。
“压力……三公斤！”
“压力……五公斤！”
“达到工作压力！”
郑芝豹深吸一口气，握住了传动杆。
“挂载明轮！半速前进！”
他猛地向前一推。
“嘎吱——”
船舷两侧的巨大明轮，开始转动起来，搅起满江的浪花。
镇海号的船身，开始轻微地震动，然后，缓缓地、坚定地向前移动。
它在走！
它真的在走！
岸上的人群发出了第一声惊呼。
“加速！全速前进！”郑芝豹吼道，兴奋得满脸通红。
蒸汽机的轰鸣声变得更加高亢。
明轮的转速越来越快，船尾拖出了两道长长的白色浪花。
镇海号的速度，也越来越快。
它轻松地超过了旁边护航的快蟹船，超过了以速度著称的福船。
最后，它甚至迎着江风，逆流而上，在宽阔的江面上划出了一道优美的弧线。
那姿态，充满了工业时代独有的、蛮横不讲理的美感。
岸上，彻底沸腾了！
所有的质疑、嘲讽、讥笑，在这一刻，都被碾得粉碎。
那些前明旧臣和士绅，一个个目瞪口呆，仿佛看到了神迹。
朱媺娖激动地抓紧了颜浩的胳膊，眼中闪烁着异样的光彩。
“兄长，我们成功了！”
颜浩微笑着点头。
这只是一个开始。
然而，就在全城都沉浸在巨大的喜悦和震撼中时。
一名插着令旗的传令兵，骑着快马，疯了一般冲开人群，直奔观礼台而来。
他翻身下马，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑。
“报——！！”
“摄政王殿下！八百里加急军情！”
“东海之上，我登州水师斥候舰队，发现大股西洋舰队集结！”
李岩接过军报，展开一看，脸色瞬间变得惨白。
“王爷……”
“是尼德兰人的三色旗……还有，西班国和葡国的旗帜……”
“他们……他们联合了！”
“正朝着我们来！”