“传令，任命孙传庭为北直隶巡抚。”
颜浩的声音在书房内回响。
“让他去河间府，搞一个试点。”
李岩的笔尖在纸上顿住，抬头看向颜浩。
“王爷，您的意思是……”
“我要在那里，举行新明的第一场选举。”颜浩的眼中，闪烁着一种名为“理想”的光芒。
李岩的心猛地一跳，他知道，这又是一件要捅破天的大事。
比官绅一体纳粮，还要惊世骇俗。
北直隶，河间府。
新任巡抚孙传庭的官轿，在一片萧瑟的田野间缓缓停下。
孙传庭，前明的封疆大吏，以铁腕和务实著称。
接到任命时，他以为自己听错了。
让他一个旧臣，去搞什么“选举”？
这词儿，他只在某些西洋人的书里见过，听着就离经叛道。
此刻，他看着眼前这些麻木、衣衫褴褛的农夫，心中充满了疑虑。
“就凭他们，能选出个什么名堂？”孙传庭对着身边的幕僚低声自语。
幕僚也是一脸苦涩：“大人，摄政王有令，咱们照办就是了。”
“照办？怎么照办？”孙传庭吹了吹胡子，“这帮人，大字不识一个，你让他们投票，他们知道投给谁？”
“万一被哪个宗族大户操控了，选出来的还不是他们自家的狗腿子？”
“那这试点，不就成了天大的笑话？”
孙传庭的担忧，很快就成了现实。
当选举的消息在河间府下辖的几个村子里公布时，村民们的反应不是兴奋，而是恐惧。
“官老爷又要变着法子折腾咱们了！”
“选村正？选出来干啥？带头给官府交粮纳税吗？”
“听说选上了就要去当兵，去北边跟罗刹鬼拼命！”
流言四起，人心惶惶。
几个平日里在村中颇有威望的族长、乡绅，更是凑在一起，冷笑连连。
“选举？听着新鲜。”一个姓张的老地主捻着山羊胡，“还不是换汤不换药。”
“到时候，咱们让谁上，谁就得上。”
“他孙传庭还能挨家挨户看着不成？”
他们已经盘算好了，等到选举那天，把族人都发动起来，投给自己指定的候选人。
到时候，新的村正，依旧是他们手中的提线木偶。
摄政王的新政？在河间府，天高皇帝远，还是他们说了算！
孙传庭派下去的小吏，被村民们敬而远之，根本没人搭理。
候选人的报名处，更是门可罗雀。
眼看试点就要胎死腹中，孙传庭急得嘴上起了好几个燎泡。
就在他一筹莫展之际，一队快马从北平疾驰而来。
为首的，是李岩派来的参谋本部的一名年轻参谋，还带来了几大箱子“选举物资”。
“孙大人，王爷和李总长料到您会遇到阻力。”年轻参谋递上一份密封的文书。
孙传庭拆开一看，顿时眼睛一亮。
“妙啊！简直是鬼斧神工！”
第二天，河间府的试点村庄，画风突变。
村口的大树下，架起了一块巨大的木板，上面贴着几张画。
画上的人，村民们都认识。
一个是村里的老实人王二牛，他旁边画着一柄锄头。
一个是退伍的老兵李铁柱，他旁边画着一杆长枪。
还有一个是读过几年私塾的穷秀才张生，他旁边画着一本书。
“乡亲们，不识字不要紧！”
从格物院派来的学生们，操着半生不熟的方言，大声吆喝着。
“你们看这画！王二牛代表肯干活，选他，以后村里的水利、田地，他带着大家一起弄！”
“李铁柱代表能打，选他，以后村里组建民兵队，防匪防盗，他来教大家伙儿练把式！”
“张生代表有文化，选他，以后跟官府打交道，算账、写文书，不怕被欺负！”
这一下，村民们看懂了。
原来选举，就是选个能替大家办事的人。
这不比听族长的好多了？
紧接着，第二招来了。
“流动宣传队”开始在田间地头，用说快板、唱小曲的方式，宣传选举的好处。
“选村正，不纳粮，修好水渠稻谷香！”
“选个好人当头领，土豪劣绅不敢狂！”
通俗易懂，朗朗上口。
村民们从最初的恐惧，变成了好奇和观望。
而那些乡绅族长们，则感到了前所未有的危机。
他们开始暗中威胁村民，谁敢不投他们的人，以后就别想租他们家的地。
可他们的威胁，很快就失效了。
因为第三招，也是最狠的一招，来了。
“破晓营”的便衣队员，早就像幽灵一样散布在各个村庄。
哪个乡绅敢威胁村民，第二天他家粮仓就会“意外”失火。
哪个族长敢召集族人串票，第三天他就会“不慎”掉进粪坑。
几次三番下来，再没人敢动歪心思了。
选举日当天。
每个村子都设立了投票站，秩序井然。
村民们排着队，从格物院的学生手里，领取一张印着候选人画像和代表符号的选票。
然后走进用布幔隔开的“秘密写票处”，用村里提供的毛笔，在自己想选的人下面，画上一个圈。
一个老农颤颤巍巍地画下自己的一票，走出布幔时，激动得老泪纵横。
“活了一辈子，头一回，感觉自己像个人了！”
开票的过程，更是公开透明。
几名德高望重的村民被请来当众唱票，格物院的学生负责记录。
“王二牛，一票！”
“李铁柱，一票！”
……
最终，大部分村庄，都选出了像王二牛、李铁柱这样，真正能代表普通农民利益的村正。
结果传到孙传庭的案头，他看着那些画着圈圈的选票，和统计出来的数字，许久没有说话。
他这位前明重臣，第一次感受到了“民心”这两个字，是何等真实，何等滚烫。
“王爷……真乃神人也。”他由衷地感叹。
他立刻提笔，给颜浩写了一份详细的报告，盛赞此举乃“开万世未有之新风”。
然而，就在河间府的百姓为选出自己的当家人而欢欣鼓舞时。
一封来自东亚南部海疆的八百里加急军报，被快马送到了北平的摄政王府。
军报来自登州水师提督，郑芝豹。
信上的内容，却让刚刚还带着笑意的李岩，脸色瞬间凝重起来。
“王爷，出事了。”
李岩拿着军报，快步走进颜浩的书房。
“郑芝豹在南海上，遭遇了顽强的抵抗。”
“盘踞在琉球大岛的郑氏残余势力，与盘踞在淡水的红毛鬼，竟然勾结在了一起！”