曹晚书眉毛一抬：“苏管家莫不是欺我年轻，我怎地倒听人说，今年京城里炭行生意清淡，这上好的银霜炭，十五斤的价钱，比去年还足足便宜了五十文呢。难不成是我耳朵出了岔子，听错了？”
门外一时寂然，半晌苏越才回道：“嘿…嘿嘿，五姑娘说笑了。您深闺娇养，哪里晓得外头贩夫走卒的勾当。莫不是哪个不长眼的奴才，在姑娘跟前嚼了舌根子，唬弄姑娘玩儿呢？”
“果子。”曹晚书立刻扬声吩咐，“那送炭的王老丈想是还在库房门口点验数目，你腿脚快，这就去把他请到这儿来。咱们当面锣对面鼓地问个清楚明白，也好让苏管家听听，到底是我这深闺女子被人唬弄了，还是有人想唬弄我。”
果子应了句“是”，开门出去。见苏越一张老脸，此刻青一阵白一阵，煞是好看。果子心里暗笑，脚下生风地去了。
不过一盏茶的功夫，一个穿着粗布短袄，满面风霜的中年汉子便候在了门外廊下。
曹晚书此时已梳洗停当，换上了一件袄儿，缓步走出房门。
她拿着账本，对着卖炭翁，声音平和地问道：“王老丈，你今冬供给咱们府上的上等银霜炭，十五斤一篓，作价几何？照实说。”
卖炭翁老实巴交，搓着手，躬着身回道：“回姑娘的话，小老儿不敢欺瞒，今年炭行生意艰难，十五斤一篓，实收五百五十文。”
“哦？”曹晚书瞥了一眼账本，“可我记着，往年都是六钱十五斤，今年怎地反倒便宜了五十文？”
卖炭翁叹口气道：“姑娘有所不知，今年入冬暖和，外头贩炭的客商又多如牛毛，挤在京城里抢生意。这炭价，不掉下来几十文，怕是连本钱都收不回来哟！能得贵府这样长久的大主顾照应，小老儿已是感激不尽了。”
曹晚书微微颔首：“原来如此。王老丈辛苦。果子，好生送老丈出去，别忘了结清炭钱。”果子应声引着那卖炭翁走了。
待他们走后，苏越倒也乖觉，连忙低着头跪下认错：“五姑娘饶了我吧，求五姑娘饶过我这一回吧。”
曹晚书沉着脸，怒视了他一番，又转身回到屋子里，道：“十五斤炭火明明是五百五十文，你却跟我要六百文。卖炭翁共送来五千斤木炭，这余下来的钱岂不都送进了你的腰包？这样的管家，我们鲁国公府可要不起。”
谁曾想，地上跪着的苏越，听了这番疾言厉色的呵斥，反倒像是卸下了千斤重担。
他慢悠悠地拍了拍膝盖上的灰尘，一骨碌站了起来，换上了一副混不吝的惫懒笑容，仿佛方才跪地求饶的不是他。
他咧着嘴，露出几颗黄牙，皮笑肉不笑地道：“五姑娘，您呐，到底是年轻气盛。有些事儿，睁一只眼闭一只眼，大家面子上都好看，何苦非要捅破这层窗户纸呢？
您不过是替夫人暂管这几个月家务，风光几日罢了。何必为了这仨瓜俩枣的散碎银子，摆这主子的威风，把自己弄得跟个锱铢必较的夜叉似的？
仔细传扬出去，落个刻薄寡恩的名声，将来议亲事，那些高门大户，谁家敢要您这样的媳妇儿进门当家？”
梅子在一旁气得脸都涨红了，指着苏越骂道：“老东西，好大的狗胆！主子面前也敢这般放肆，眼里还有没有王法家规了！”
曹晚书忽然笑了，摆了摆手，语气竟出奇地平和：“罢了。苏管家，你先下去吧。库房的炭，好生收着。”
梅子有些气不过，问道：“姑娘就这样放过他了？长此以往，咱们府上的银钱岂不都进了他的腰包里面？”
曹晚书不紧不慢地端起茶碗，轻轻吹了吹，抿了一口，才道：“急什么。你们也看见了，我年纪小，苏管家又在咱们府上干了三十多年，根深叶茂的，他不服我是情理之中的事。若我方才真的罚了他，打也打不得，撵也撵不得，反倒落个刻薄的名声，那才叫得不偿失。”
果子在一旁听着，忽然间一拍大腿，脑袋瓜子一亮，恍然大悟道：“我明白了！”
梅子吓了一跳：“你明白什么了？”
果子两眼放光，凑上前道：“姑娘方才对他好言好语，是为了让他放松警惕，认为姑娘年纪小、脸皮薄、好容易被人摆布。苏管家一向贪财，只要他认为姑娘不敢拿他怎么样，放任他行此事，那么下一次，他还会这样干。
所以姑娘您是在等一个好时机，到时候人赃并获，既不用自己背上尖酸刻薄的名声，还能惩治刁奴，是不是这样？”
曹晚书不免有些惊奇，忍不住笑了：“行啊果子，没想到你的脑袋瓜子还能转的这么快，真是让我有些吃惊。”
她嘴巴一撅，头一昂，两条胳膊交叉起来抱在胸前，得意洋洋道：“那当然，怎么说也是跟着姑娘快十年的人了，这点儿本事还是有的。”
梅子颇有兴味的看着面前这两个人，忍不住捂着嘴巴偷笑。
“你呀，正经事一个都没学到，倒是这些学的精。”曹晚书用食指点了一下她的脑门儿，玩笑道。
“还不都是姑娘教的好。”
正是数九寒天，滴水成冰的时节。曹府后院里，黑黢黢的木炭堆得小山也似。几个粗使小厮，裹着臃肿的棉袄，抄着铁锹吭哧吭哧地往麻袋里装填。
炭是好炭，敲着当当响，乌黑发亮。装满了便抬到秤杆子上，管事的扯着嗓子吆喝斤两，按着各房各院的份例，分堆儿码放齐整。
陶然轩的宋夫人惦记着炭火，派了跟前得脸的邹妈妈，领着几个壮实小厮，风风火火地来寻曹晚书讨要她那一份。
曹晚书见是邹妈妈亲至，忙不迭从暖阁里迎出来，脸上堆着笑：“邹妈妈，这天寒地冻的，怎敢劳动您老人家亲自跑一趟。我正紧着催人，收拾停当了就给您送过去呢。”
邹妈妈是个富态人儿，脸上笑呵呵地说：“五姑娘这话折煞老身了，夫人跟前离不得人，哪敢劳动姑娘的人，我们自取了便是。”说着，朝后头
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一努嘴，那几个小厮便上前去搬那堆好的炭袋子。
曹晚书亲热地挽着邹妈妈胳膊往屋里让：“妈妈快屋里坐坐，吃杯热茶暖暖身子。母亲这几日身上可大安了？我这儿琐事缠身，也不得空过去请安，心里着实不安。”
“坐不得，坐不得，”邹妈妈连连摆手，“老婆子一身寒气，别污了姑娘的屋子。夫人身子骨儿是好些了，只是为着大姐儿的嫁妆，操碎了心，熬红了眼，一时半刻还顾不到这边，少不得还得辛苦五姑娘多担待些日子。”
“这有甚么的，大姐姐的终身大事最是要紧，我年轻，多跑跑腿儿也是应当的。”
曹晚书话音刚落，就见老太太院里的刘妈妈沉着一张老脸，脚下生风地闯了进来，那架势，活像谁欠了她八百吊钱。
“五姑娘！”刘妈妈说话声音里带着火气，“老太太房里的炭，年年月例六百斤，雷打不动！今年倒好，统共只给了五百斤。这大冷的天，老太太的腿疾犯了，疼得夜里睡不着，炭火再供不上，可怎么得了。姑娘莫不是算错了帐？”
“五百斤？”曹晚书柳眉微蹙，“这如何可能？刘妈妈，您老瞧瞧，每一院的炭，只多不少，尤其祖母房里的，我长了几个胆子敢克扣。”
这边正说着，那边邹妈妈眼尖，已觉得自家那份炭袋子似乎也不甚饱满。
邹妈妈是个精细人，立刻喝住那几个正搬炭的小厮：“慢着！把袋子解开，放秤上再称一回。”
这一称不打紧，陶然轩的炭，也足足少了快一百斤。
邹妈妈的脸登时就拉了下来：“五姑娘，这话儿怎么说的？夫人信任你，把管家钥匙交你手上，你…你这克扣得也忒狠了些吧？老太太、夫人屋里的都敢短，这……”后半句咽下去了，意思明摆着：你这丫头心也太黑了。
曹晚书丝毫不慌，反倒抿嘴一笑，眼神中透着股精明：“妈妈们别急，都是误会。我就怕有那起子没王法的刁奴从中作耗，早就防着这一手呢。果子，”她唤过贴身丫头，“去，把今儿个我特意请来的那位衙门里的差爷请来。各房各院该得多少斤炭，他手里那簿子上，一笔笔记得清楚明白，人证物证俱在。如今果然少了这许多，定是有人手脚不干净。依我看，这事不能善了，干脆报官，请官老爷来断个明白。”
刘妈妈一听报官二字，吓得魂儿都飞了半截，忙不迭地拦住：“哎哟我的小祖宗，万万使不得。这点子家务事闹到公堂上，满城风雨，咱们国公府的脸面还要不要了？传到老爷耳朵里，更要命！”
“别的事也就罢了，”曹晚书正色道，“可祖母腿疾难熬，最受不得寒气。那黑了心肝的贼，竟敢算计到老太太头上，这是我万万不能忍的。报官不成，也得让爹爹知道，这府里怕是有家贼呢。”
她转头吩咐果子：“去，悄悄的，把府里前后角门都给我闩死了，没我的话，一只苍蝇也不许放出去。今儿个，我非得把这偷炭的贼揪出来不可！”