二月十六，晨曦微露。
秦浩然一如往常地醒来，运动一番后，用冷水净面，换上一身干净的青布袍，坐到了书桌前。
书桌上，《尚书》摊开着，笔墨纸砚摆放整齐，仿佛前几日的考场只是一场短暂的插曲。
秦禾旺三人也早早起来了，轻手轻脚地打扫庭院，准备早饭，偶尔透过半开的房门看一眼屋内伏案的身影，交换一个复杂的眼神。
谁也没有敢问：“考得如何”。
这三场考试，对他们而言像是一场漫长而恍惚的梦，每天护送秦浩然去贡院，深夜在寒风中接他回来，看着秦浩然日渐憔悴却眼神执拗。
秦铁犁蹲在灶前添柴，低声问道：“禾旺哥，你说…浩然要是中了，会是什么光景？”
秦禾旺顿了顿：“中了，就是进士老爷了。咱们秦家…就熬出头了。”
秦河娃年轻，藏不住话：“那要是不中呢？”
灶房里沉默了片刻。柴火噼啪作响。
“不中，就再考，咱们陪着。三年，六年，九年…总有一年能中。”
这话他说得笃定，如同在说一个必然的真理。
早饭后，秦禾旺照例去客栈查看是否有信件来访。
秦铁犁和秦河娃在院中做些杂活。秦浩然则继续读书。
巳时初，院门外传来脚步声。
一个清亮的少年声音响起：“秦师兄在吗？”
秦浩然抬头，只见徐文楷站在院门口，一身绸衫，手里捧着几本书，正有些拘谨地望进来。
这少年是徐启的幼子，年方十五，上次家宴时坐在秦浩然旁边，对这位参加会试的师兄充满好奇。
秦浩然起身相迎：“四公子，请进。”
徐文楷走进院子，好奇地打量四周。
西跨院简朴，与徐府主院的雅致截然不同，但收拾得很整洁。
他看到秦浩然书桌上堆积如山的书卷和稿纸，眼中露出敬佩之色。
“父亲让我来……向师兄请教功课。”徐文楷说得有些不好意思.
“父亲说，师兄学问扎实，让我多来聆听教诲。”
秦浩然微微一笑：“请教不敢当，互相切磋罢了。四公子请坐。”
两人在书桌旁坐下。徐文楷带来的书是《四书章句集注》和一部《唐宋八大家文钞》。
翻开书，指了几处疑惑请秦浩然讲解。问题都不深，多是字句释义和文章脉络，但对一个十五岁的少年来说，已是难能可贵的钻研。
秦浩然耐心解答，引经据典，又结合自己的理解深入浅出地剖析。秦浩然讲得认真，徐文楷听得专注，不知不觉，一个时辰过去了。
讲解告一段落，徐文楷合上书，眼中闪着光：“听师兄一席话，胜读十日书。”
犹豫了一下，还是着问，“师兄…会试考得如何？”
问完徐文楷似乎觉得唐突，脸微红：“我只是…只是好奇。若不方便说…”
秦浩然摇摇头：“无妨。已经尽力，静待天命罢了。”
徐文楷点点头，沉默片刻，忽然低声说：“其实我很羡慕师兄。”
“羡慕我？”秦浩然有些意外。
徐文楷抬起头，眼神清澈：
“嗯。师兄有志向，有毅力，为了科举可以付出一切。父亲常说，读书人当有此等心志。可我…我坐不住，读不进，总想着出去玩，想着骑马射箭。
父亲让我读书，我便读，但总像是在完成任务。我不知道自己为什么要考科举，也不知道考上了要做什么。”
秦浩然看着他，心中涌起复杂的情绪。
这个十五岁的少年，出身官宦之家，衣食无忧，前途看似光明，却也有着这个年纪特有的迷茫。
他不知道，他所羡慕的，背后是怎样一条鲜血淋漓的路。
秦浩然缓缓开口：“四公子。你可知道，这天下读书人，分两种。”
徐文楷专注地听着。
“一种如你，出身诗书门第，家学渊源。读书科举，是延续门楣，是光宗耀祖，是理所当然的路。这条路有父辈铺就，有家族支撑，纵然艰难，总归有退路。”
秦浩然顿了顿，声音低沉下来：“另一种，如我这般，出身寒微，家无余财。读书科举，不是选择，而是唯一的生路。”
徐文楷似懂非懂。
秦浩然看向窗外，目光似乎穿透了院墙，看到了遥远的沔阳老家，看到了那些面朝黄土背朝天的族人，看到了叔爷，三叔公，大伯...全族人凑钱送他上路时的眼神。
秦浩然声音很平静，平静得让人心悸：“文楷，你知道一个底层家族若想实现阶层跃迁，唯有献祭家族中最具禀赋者的一生，作为赌注。这条路注定走得孤独而厚重，但也终将把他带到常人望尘莫及的高度.....如果能走到头的话。”
“献祭？”徐文楷重复这个词，感到一丝寒意。
秦浩然转过头，直视少年：“是的，献祭。将全族的钱粮、精力、未来，甚至生存希望，尽数压在一人的身上，以‘一人登科，全族升天’的孤注一掷，赌一场九死一生的阶层跃迁。”
秦浩然开始讲述，语气平静如讲述别人的故事：
“这不是简单的培养，而是彻头彻尾的献祭。牺牲家族其他人的发展可能，割舍日常的温饱与安稳，甚至放弃亲情的常态，让那个被选中的孩子成为全族的唯一火种，其余人皆为这颗火种铺路、垫背、做基石。”
徐文楷听得入神，脸色渐渐发白。
秦浩然继续道：“第一步，是筛选。底层家族本就资源匮乏，绝无可能像士族大户那般多子皆读，广撒网试错。
必须从族中子弟里挑出那一个唯一具‘科举慧根’的孩子。
要么是过目成诵，要么是悟性过人，要么是字迹端正。一旦选中，他便被剥夺一切。但也不用下地种田，不用学手艺谋生，不用帮衬家务。他的唯一使命，就是读书、备考、应试。”
“而这不劳作的背后，是家族其他人用加倍的辛苦，为他腾出时间与精力。这是第一层献祭。牺牲家族的劳动力，换一个人的读书时间。”