李伯安捻须道：“京师居，大不易。房租饮食，比之武昌长沙，贵了不止一筹。单是这炭火，一斤便要五十文，一日烧下来，便是百文之数。好在会馆房舍尚可，同乡之间也有照应。只是这担保一事，还需尽早落实。”
会试报名，需有同乡京官具结作保，以防冒籍、替考等弊。
这是头等要紧之事，无人敢轻忽。
周文敏接口：“正是。家父已修书与在京的几位世交，年后当去拜会。只是不知今年会试，主考、同考官会是哪些大人，若能早些知晓，温书也好有个侧重。”
这是所有考生最关心的问题之一。主考官的学术倾向，政见立场，往往会影响取录标准。
若主考官重经义，则需在《四书》《五经》上下苦功。
若重策论，则需关注时政，熟稔经世济民之策。
张楚远消息似乎灵通些，压低声音道：“小弟听闻，今上甚重实务，去岁已透出口风，今科策论，或重经世济民之策。至于主考，内阁几位阁老，礼部堂官，皆有可能，眼下圣意未明，谁也说不准。”
何溪亭笑道：“说不准才好，大家凭真才实学，公平竞争。若早早定了是哪位大人的门生故旧主考，反倒让钻营之徒有了门路。”
秦浩然静静听着，偶尔插话询问一二，并不多言。
从众人的交谈中，他大致了解了今年湖广士子在京的情况，大约有六十余位举人赴考，多集中在湖广会馆及附近客栈。
其中不乏世家子弟，也有寒门学子。担保一事，多由同乡京官出面，一般不会刁难，但须按规矩备礼上门拜会。
秦浩然跟沔阳府几位举人约好年后，初十一起去拜访。之后一直闲聊，秦浩然由于太久没有说话，此刻有人说话，便也多讲了几句。
直到窗外天色却渐渐阴沉，似要下雪。秦浩然看看时辰，已近申时，便起身告辞。
何溪亭挽留：“秦兄何必急着走？晚间会馆有便饭，虽无珍馐，但同乡聚饮，也是乐事。”
秦浩然婉拒：“多谢何兄美意，天色已晚，早归安全些。”
何溪亭不再强留，却拿出一本册子：“这是同乡在京名录，秦兄留个住址，日后也好联络。”
秦浩然接过册子，提笔，略一思索，并未写下徐府地址，而是写了离徐府不远处的客栈。
这是秦浩然早就想好的，让秦禾旺他们轮流去那里租一间房作为对外联络的幌子，自己仍隐在徐府专心备考。
越是紧要关头，越需小心谨慎，京华之地，人多眼杂，难保没有嫉贤妒能，或别有用心之徒。
离开湖广会馆时，果真飘起了细雪。
回来时，秦浩然并未直接回徐府，而是先去了客栈。
掌柜见秦浩然是读书人，便觉得是赶考学子，笑着迎上来。
“掌柜的，我想租一间僻静的中房，可能住得久些，也可能不时有同乡友人来访或送信，需代为留意转告。”秦浩然说明来意。
掌柜满口答应：“举人老爷放心，小店最是稳妥。中房一日三百文，若有信件访客，一定仔细记下。”
秦浩然预付了半个月的房钱，拿了钥匙，看了看房间。
点点头，交代掌柜：“我平日多在寓所温书，不常来此。若有访客，便说我去文友处切磋学问了，请他们留下姓名事由即可。”
“明白，明白。”掌柜连连点头。
安排妥当，秦浩然这才返回徐府。
回到西跨院，秦浩然将秦禾旺、秦铁犁、秦河娃叫到一处。三人正在屋内烤火，见秦浩然回来，忙起身。
秦禾旺问：“浩然回来了，会馆那边如何？”
秦浩然简单说了情况，然后吩咐：“我在附近的客栈租了一间房，从明日起，你们三人轮流去那里住着。
若有我的信件或访客，记下来。若只是寻常问候便替我回个话。若是有要紧事，再回来告诉我。记住，不要提徐府半个字。若有人问起，就说我在客栈温书，偶尔外出访友。”
三人点头，秦铁犁道：“浩然放心，我们晓得轻重。在京这些日子，我们也看明白了，这地方人心复杂，是该小心些。”
秦河娃年轻，有些不解：“浩然哥，为何要如此麻烦？直接告诉同乡你在徐府不就好了？”
秦禾旺瞪他一眼：“你懂什么？徐府是什么地方？座师是什么身份？若让人知道浩然住在这里，不知会惹出多少闲话，引来多少不必要的应酬。眼下最要紧的是备考，哪有那些功夫应付？”
秦河娃恍然，连连点头。
秦浩然微微一笑：“禾旺哥说得是。京中人情世故，比沔阳复杂十倍。我们初来乍到，谨慎些总是好的。”
安排妥这件事，秦浩然又想起另一件要紧事。
年关将至，自己客居徐府，受座师悉心教导，于情于理，都该备上一份年礼，以表敬意。
次日腊月二十九上午，秦浩然寻了个机会，在廊下偶遇老管家。
老管家姓赵，在徐府三十余年，是徐启从老家带来的老人，最是忠心稳当。
秦浩然拱手：“赵伯。”
赵管家停步，笑呵呵道：“秦举人，有事吩咐？”
“不敢。只是年关将至，学生客居府上，受座师教导之恩，无以为报，想略备薄礼，又恐不合规矩，故想请教赵伯。”秦浩然说得诚恳。
赵管家捋了捋胡须，打量秦浩然片刻，见其神色坦然，便点点头：“秦举人有心了。老爷平日最不喜奢华，送礼贵在心意，不在贵重。老爷家中情况，老奴倒可略说一二，供秦举人参考。”
秦浩然忙侧耳倾听。
徐师妻子家姓赵，亦是书香门第，为人慈和。
老爷膝下共有四子三女。长子徐文柏，二十五岁，已有秀才功名，如今在国子监读书，算是秦浩然的师兄。
次子徐文松、三子徐文枫，皆是庶出，年岁相仿，约二十，十九，都只是童生，卡在院试。
学问上似乎天分平平。
四子徐文楷，最幼，才十五岁，去年府试未过，尚在苦读。
三位女儿，长女早已出嫁，次女也已定亲，待明年出阁。