正月初一，院内，四人早早起来，将堂屋正中的方桌挪到靠墙位置，当作祭台。
台上没有丰盛三牲，只摆着秦禾旺从街市买来的几样简单果品，以及一小坛米酒。
台中央立着一面简陋的木牌位，上书秦氏历代祖宗之神位，是秦浩然昨夜亲笔所写。
晨光微熹中，秦浩然立于牌位前，秦禾旺三人肃立其后。
没有司仪，没有赞礼，一切简朴至极。
秦浩然拈起三炷线香，就着秦铁犁手中火折点燃，高举过额，对着牌位深深三揖，然后将香插入临时充作香炉的陶碗米中。
“列祖列宗在上，不肖子孙浩然，今客居南京，时值新岁，谨以薄奠，恭祭于前。
漂泊异乡，但祖宗遗德不敢忘，诗书之训常在耳。今虽困顿，必当奋发，克绍箕裘，光大门楣。伏惟尚飨！”
说罢，撩起衣摆，跪倒在地上，叩首三次。
身后，秦禾旺，秦铁犁，秦河娃也默默叩首。
祭祀毕，四人围坐用了简单的早饭。
饭后，秦浩然回到东厢书房，掩上门。
坐在椅上，并未立即展开书卷，而是反复思量着一件事：顺发牙行...
“舆论……”秦浩然低声自语。
在这年节期间，人心闲暇，最爱谈论奇闻轶事。
而涉及胥吏勾结，欺压良善的故事，最能挑动市井百姓的神经。
正月初八顺星节，又称祭星节。
传说此日诸星下界，人们祭星以求顺遂。
南京城届时各大庙宇香火鼎盛，正是传播消息的绝佳时机。
秦浩然决定试一试。
不为立刻扳倒刁德财，只为投石问路，看看这潭水有多深。
主意既定，秦浩然开始细细谋划。
如何不露痕迹地散播消息？找什么人？说什么话？如何支付报酬而不留把柄？可能出现什么意外？如何应对？
一连几日，他除了必要的访友拜年，主要是去国子监几位交好的同窗处，大多时间都闭门不出，在脑中推演各种细节。甚至悄悄观察附近乞丐，顽童的活动规律。
初五清晨，早饭过后，秦浩然对正在院中晾晒衣物的秦禾旺道：“禾旺，我今日要去拜访几位同窗，商议开春后的课业。你们且在院里休息，若闷了，也去街上逛逛。”
秦禾旺点头应了：“浩然你去忙正事，我们晓得分寸，不会走远。”
秦浩然出了小院，并未径直往国子监方向去。
在巷口略一驻足，辨明方向，便朝着相反的城南走去。
步履从容，一如寻常访友的士子。
最后拐入城南一处巷道。
中有家几家成衣铺，秦浩然选择了一家门脸陈旧，但悬挂的衣物样式还算齐全，多是普通百姓的日常穿着。
掌柜见客人进来，立刻迎了上去。
秦浩然目光扫过墙上挂着的衣物，很快相中一件灰色棉直裰。
料子是寻常的平纹棉布，颜色灰扑，毫不显眼。又挑了顶黑色的六合一统帽，帽檐较宽，若略压低，能遮住小半张脸。
最后选了双厚底圆口布鞋，与自己脚上穿的方头皂靴样式截然不同。
“客官，您这是要…”
掌柜放下针线，有些疑惑地打量着秦浩然。
眼前人虽衣着不算华贵，但料子、做工都属上乘，气质清朗，一看便是读书人，怎么会来买这等粗旧衣物？
秦浩然早已想好托词，脸上适时露出一丝悲戚，声音也低沉了几分：“家中长辈新丧，我需备些素服守制，见贵店有合用的，故来叨扰。”
守孝期间穿素服，简装是常理，这个理由足以解释他为何要买如此普通的衣物。
掌柜面露同情之色，不再多问：“节哀顺变。这几件…一共二百六十文。”
秦浩然付了钱，将衣物卷成一个小包袱拎着，出了成衣铺。
并未走远，而是在附近寻了个更僻静无人的死胡同角落，左右张望确认无人后，迅速解开自己的外袍。
初春寒风立刻穿透中衣，激起一层鸡皮疙瘩。
秦浩然动作利落地脱下自己的细棉直裰和皂靴，换上那件灰扑扑的旧棉袍和布鞋。
布鞋大了许多，只能在鞋尖塞了点碎布。
最后戴上黑帽，对着墙角一处融化的残雪水洼整理，那个清俊斯文的少年举人不见，取而代之的是一个相貌平凡，衣着寒酸，落魄的年轻人。
但这还不够。
秦浩然从怀中取出一个拇指大小的扁圆锡盒，打开，里面是事先磨好的细炭粉。
他用指尖蘸了些许，对着水洼中模糊的倒影，在两侧颧骨、额头、鼻翼旁轻轻抹开。
炭粉吸附在皮肤上，立刻让脸色显得暗沉、憔悴。
又将整齐束起的发髻稍稍扯松几缕，垂在鬓边。
最后，调整了姿态。挺直的腰背微微佝偻下来，肩膀内收，走路的步伐从从容不迫变得稍显拖沓沉重，眼神也刻意收敛了光华，变得有些木然。
对着水洼再照，连他自己都几乎认不出原本的模样了。
将换下的衣物鞋靴包好，背在背后，这才走出胡同，汇入人流，朝着城隍庙方向走去。
那里，是年节期间乞丐、流民、闲汉聚集的所在。
城隍庙前广场，比他平日路过时热闹数倍。
香客络绎不绝，烟气缭绕。
而在庙墙根下，聚集着不少衣衫褴褛之人。
有老迈残疾者伏地叩首乞讨，有妇人抱着枯瘦孩童低声哀求，也有几个半大孩子，像泥鳅一样在香客腿边穿梭，伸出脏兮兮的小手，口里念叨着“老爷行行好，给个铜板买馍馍”。
秦浩然在不远处驻足观察了片刻。
需要找那种机灵，胆大，又尚未完全油滑到不可信的孩子。
最终落在角落三个正凑在一起分食半块黑黄炊饼的孩子身上。
年纪都在十岁上下，面黄肌瘦，衣服破得露出芦花絮，最大的男孩似乎是个小头目。
秦浩然走过去，在离他们几步远的地方蹲下，这个距离既不太近引起警惕，又能低声交谈。
从怀中摸出几枚铜钱，叮当作响地放入面前的破陶碗里。