那日一匹快马踏破柳塘村的宁静，马背上的差役高喊：“景陵县衙传讯，速报里正秦德昌！”
差役带来的，是县衙礼房书吏的正式口信：沔阳府学教授与景陵县县丞，将率全副仪仗，于三日后午时前后，亲临柳塘村，为高中解元的秦浩然报喜！须做好一切迎候准备，不得怠慢，有损解元公体面，亦有损县府尊荣！
差役传达完毕，秦德昌立刻在屋里翻出一贯掏钱，打赏这位报喜差役，说了几句吉祥话，便拨转马头，匆匆离去。
秦德昌立刻叫唤来孙子：“嘉树，召集全族男丁，祠堂议事！快！”
很快，嘉树敲起了锣，家家户户的男丁，都扔下手里的活计，朝着秦氏祠堂快步汇聚。
祠堂里，久未开启的窗户被全部支起，光线涌入，照亮了厅堂内的祖宗牌位。
秦德昌被嘉树搀扶着，坐在了正对大门的族长之位上：“刚得到的准信！三天后，府学的教授大人，咱们县的县丞老爷，要带着全套的官家仪仗，亲自来咱们柳塘村，给浩然报喜，解元，乡试头名！
这是天大的荣耀，是祖宗庇佑，也是咱们秦氏一族翻身改命的开端！
咱们柳塘村，咱们秦家，绝不能露了怯，丢了面儿！
从今天起，到报喜那天，村里一切其他活计，能停的都给我停下！
所有人，听我号令，把村子，把祠堂，把咱们各人自己，都给我收拾出个样子来！
要让人家官老爷看看，解元公出身的家族，不是那等不知礼数，邋遢破败的寒门小户！”
秦德昌开始了具体而微的部署，佛病痛在这一刻被强大的意志力压制：
“第一，清扫道路！从村口到祠堂，所有主路、岔路，路面上的碎石、杂草、畜粪，统统清理干净！
路两边的篱笆、土墙，该修的修，该补的补！
祠堂里里外外，房梁屋角，蛛网灰尘，一寸不许留！
香案、供桌、牌位，全部仔细擦拭，祠堂前的空地，平整夯实！”
“第二，准备祭品，这是告慰祖宗的大事！
栓子，负责祭品，猪、羊、鸡、鱼，都要最好的！猪选那头养了最久的黑毛猪，羊要肥羔，鸡要红冠彩羽的公鸡，鱼要鲜活的大鲤鱼！
果品、糕点、香烛纸马，一律按最高规格备齐！钱从族里的公账出。”
“第三，整肃仪容！各家各户，把自己最好的衣服拿出来，洗熨干净！
有破洞补丁的，赶紧找针线好的婆娘连夜缝补！
大人孩子，那天都要把脸洗干净，头发梳整齐！谁要是蓬头垢面、衣衫不整，冲撞了官仪，丢了秦家的脸，别怪我族规处置！”
咳嗽了几声，喝了口嘉树递上的温水，继续道：
“第四，安排人手。嘉树你年轻腿脚快，眼神好，带几个机灵的后生，专门负责在村口瞭望，看到官差队伍的影子，立刻飞跑回来报信！
三叔公你带人负责祠堂内的布置，香案摆放，祭品陈列，规矩你懂，不能出半点差错！
秦老四你负责维持秩序，尤其是妇孺孩子，看热闹可以，但不能挤挤攘攘，不能喧哗失仪，要让他们退到路两边，安静观看！”
“第五，接待宴席。官差远道而来，必定要略备水酒招待。
杀猪宰羊剩下的好肉，园子里的时蔬，地窖存的干货，都拿出来！
请村里手艺最好的几个媳妇婆娘一起操持，不求山珍海味，但要分量足，味道实在，干净热乎！桌椅碗筷不够，各家凑一凑！”
三叔公，迎候、接旨、答话这些礼仪关节，你就多费心提点。咱们虽是乡下人，但该有的礼数，一步不能错，一句话不能失礼。这是对着官家，更是对着祖宗，对着浩然挣来的这份体面！”
所有人都被秦德昌这番详尽而严厉的布置镇住了，同时也感到一股热血往头上涌。
这是在为整个家族的荣耀而战，是在为子孙后代铺路！
秦德昌看着众人没有反应，又提高声音问道：“都听明白了没有？”
众人齐声应答：“明白了！” 声音在祠堂梁柱间回荡。
第三天，天色未明，柳塘村已经苏醒。所有人都早早起床，换上自己最好的衣服，最显眼的是秦德昌细棉长衫，那是秦浩然送的礼物。
王氏替秦德昌仔细梳好了花白的头发，束紧发髻。
孩子们也被打扮得干净，小脸上满是新奇与紧张。
早饭匆匆用过，按照事先的安排，各就各位。
秦德昌拒绝了族人的搀扶，坚持自己拄着竹杖，一步步走到祠堂，在香案前，带领全族男丁，焚香叩拜，祷告祖宗保佑今日一切顺利。
负责瞭望的秦嘉树从村口土坡上连滚带爬地冲下来喊着：“来了，彩旗，官轿，好多差役，敲锣打鼓的！”
秦德昌浑身一震：
“快，各就各位，香案点火！鼓乐一停，立刻跪迎！”
人群像退潮的水，迅速而有序地向祠堂门口预留的空地两侧退去，让出中央通道。
祠堂内，三牲祭品早已陈列妥当，秦守业带着几个手脚利索的后生，迅速将粗大的线香在香炉中点燃，青烟笔直上升。
所有秦氏男丁，按照辈分长幼，在祠堂门前跪倒一片。
妇女们则依礼退在更后方或两侧。
秦德昌站在跪倒的族人最前方，正对着祠堂大门和香案。
来了！最先映入眼帘的，是在秋阳下耀眼夺目的解元及第彩旗，被两名身着崭新号服的差役高高举着。
紧接着是六名鼓乐手，卖力地吹打着，锣、鼓、铙、唢呐、笙、箫，合成一股喜庆的曲悦。
随后是四名按着腰刀的开路差役。
再后面，是两顶青布小轿，轿帘低垂，不用问，便是府学教授和县丞老爷的座驾。
轿侧跟着一名手捧黄绫文书匣的书吏，以及另几名抬着赏赐物品、覆盖红绸的担子的差役。
队伍最后，还有几名差役维持秩序。
这支队伍浩浩荡荡，穿过柳塘村的主路，道路两旁，跪伏的族人低着头。
后方和远处，乡邻们踮脚伸脖，脸上写满了敬畏与羡慕。
队伍终于抵达祠堂门前那片特意平整过的空地。鼓乐手在领队一个手势下，将最后一个高亢的音符奏响，而后所有声响戛然而止！
这骤然的寂静，比之前的喧闹更让人心头一紧。