“湖广乙酉科乡试，第一名解元——”
官吏有意顿了一顿，无数人的心提到了嗓子眼。
“——沔阳府，景陵县，秦浩然！”
解元诞生！今科乡试最大的悬念，终于落地！
“解元！秦浩然！”
“沔阳府的！秦浩然！”
“年仅十三岁的解元？天哪！”
“秦浩然是谁？何方神圣？”
惊呼、赞叹、议论、质疑、打听……种种声音席卷了整个广场，并迅速向全城蔓延。
第一名解元，总是最受瞩目的。
更何况，这解元竟年仅十三，这无疑增添了传奇色彩。
无数道目光在人群中疯狂搜寻，试图找到那位新鲜出炉的解元公，更多的人则在交头接耳，急切地交换着关于秦浩然这三个字的一切零星信息。
巡抚衙门内，早有准备。专为解元准备，规格最高的大红销金捷报（报帖）已由资深书吏以最工整的馆阁体誊写完毕：
“捷报：贵府少爷秦讳浩然，蒙钦命翰林院……高中湖广乙酉科乡试第一名解元。京报连登黄甲。”
主考关防与湖广布政使司的大印被钤盖其上，朱砂鲜红，象征权威与荣耀。
三名报房精锐差役即“头报”，肃立听令。为首班头双手接过封装捷报的锦匣，小心系在背上，插上象征喜报与紧急的红旗。
三人利落地翻身上马，动作整齐划一。
马蹄敲击着衙前石板，清脆急促。一行人风驰电掣般冲出衙门，直奔武昌城门。
为首的班头高举勘合文书，对城门守卒高声喝道：“解元捷报！奉旨前往湖广布政使司沔阳府景陵县柳塘村，速开城门，闲人避让！”
城门卒验看文书无误，不敢有丝毫怠慢，慌忙驱散人群，大开城门。
三骑绝尘而出，踏上了通往沔阳府的官道。
按朝廷规制，解元、亚元等前列名次捷报，享有最高优先级，可昼夜兼程，沿途驿站见到背插红旗，验明正身的报喜差役，必须立即提供最快的马匹换乘，确保喜报以最快速度送达考生原籍。
贡院前的热闹与喧嚣，对于绝大多数，未能听到自己姓名的考生而言，无疑是残酷的。
当第八十五个名字（正榜最后一名）被念出，红榜被高高悬挂，一切尘埃落定。
希望的泡沫彻底破裂，瞬间淹没了许多人。
刹那间，贡院前上演了人间悲喜剧最极致的浓缩。
狂喜到癫狂的笑声，崩溃绝望的嚎哭，面如死灰的瘫软，甚至当场晕厥被抬走的身影…交织混杂在一起。
心高气傲却名落孙山者，受不住这巨大落差，状若疯魔，捶胸顿足，仰天狂啸，被同伴和家人死死拉住。
无数人失魂落魄地被人搀扶着，离开这片承载了他们梦想与破碎的地方。
楚贤书院，已有几波报喜的差役或仆从快马而来，在书院门口或斋舍区高声唱名报喜，恭贺某位老爷高中第多少名。
每一次都会引起一阵小范围的骚动与祝贺，中举者的狂喜与未中者的强颜欢笑形成鲜明对比。
秦浩然一直守着，听着外面一次次响起的报喜声，同窗的名字一个个被念到，恭贺声、艳羡声不绝于耳。
心也一点点沉了下去。最初的平静早已被打破，取而代之的是一失落与自我安慰。
轻轻叹了口气，低声呢喃：“果然……还是没有。”
开始在心中剖析自己可能的不足：也罢，三年时间，正好查漏补缺。经义需再精研，策论眼界要更开阔，制艺之法亦可再锤炼…”
秦浩然正想着如何规划接下来的三年苦读时，书院大门方向，又传来一阵清脆的马蹄声！
一个中气十足，穿透力极强的嘹亮唱名声，炸响在书院上空：
“捷报！贵书院秦老爷讳浩然，高中湖广乙酉科乡试，第一名解元！”第一遍，石破天惊，整个书院为之一静。
“捷报！贵书院秦老爷浩然，高中湖广乙酉科乡试，第一名解元！” 第二遍，确认无误。
第三遍，余音回荡，群山似有回响。
三遍唱毕，全场骇然，解元？秦浩然？书院那个年纪最小，平日只知道埋头苦读的沔阳少年？
旋即几乎所有留在书院的人，无论师生、仆役，都被这消息惊呆了！
“解元，是秦浩然！”
“我的天，十三岁的解元，我们书院出的！”
“快，快去告诉陈山长，告诉各位夫子！”
学院众人向秦浩然所住的斋舍区涌来，秦浩然本人，在听到第一声捷报时，就已如泥塑木雕般呆立在原地。
解元？第一名？是我？真的是我？
昔日所有的镇定、理性、豁达，在此刻都被这突如其来的荣耀冲得七零八落。
被闻讯冲进来的狂喜同窗们，几乎是半推半架着，簇拥出了斋舍。
院子里的人群自动分开一条通道，只见报喜差役立在院中，为首班头手捧锦匣。
更令人惊讶的是，平日深居简出，极少露面的楚贤书院陈山长，竟也闻讯亲自到了院中，几位德高望重的讲席夫子，包括吴夫子和陈讲席，都陪在身侧。
陈山长须发皆白，此刻看着被簇拥而来的秦浩然，眼中充满了欣赏。
所有人的目光都聚焦在秦浩然身上。秦浩然步履微微发飘，仿佛踩在云端。
秦浩然极力压下心中翻腾的情绪。
整了整并非常服，走到报喜班头面前，双手高高举过头顶，接过销金捷报。
锦缎触手光滑微凉，上面泥金的大字在灯火下熠熠生辉。
看着上面的名字，方才敢确信，这一切并非幻梦。
秦守业腿一软，一个趔趄，差点直接坐到地上，被身旁眼疾手快的秦远山一把死死扶住。
秦远山浑身都在哆嗦，眼睛直勾勾地盯着秦浩然手中那卷红得耀眼的捷报，嘴唇翕动，反复低声呢喃着：“浩然是老爷了…我侄儿是老爷了…还是解元…是解元老爷啊…”
两人好一会才反应过来，将提前准备好的喜钱打赏给差役和周围的人：“辛苦差爷了...沾沾喜气！大家都沾沾我侄儿解元的喜气！”
众人的道谢声，再次将现场的气氛推向高潮。
秦守业也跟着掏摸口袋，直到两人真正掏得囊空如洗，身无分文，却依旧满脸涨红，笑容怎么都止不住。
就在这片沸腾的喜悦喧嚣中，一阵清爽的秋风恰到好处地拂过庭院，
卷来了馥郁袭人的甜香。
众人不禁抬头，这才惊觉，庭院中那几株平日里并不十分起眼的桂树，不知何时，已然悄悄绽满了细碎如金粟的花朵。
见证着这“蟾宫折桂，独占鳌头”的传奇时刻。
秦浩然立于灯火阑珊、金桂飘香的庭院中央，手捧捷报。
柳塘村，那封正由快马疾驰送往的捷报，必将点燃另一场狂欢...