接过那沉甸甸、足有四十两的锦袋，贺鸣玉的心在胸腔里擂鼓般狂跳着，欢喜几乎要满溢出来，但她面上却竭力维持着镇定，一丝多余的情绪未曾流露，只规规矩矩地再次向那传话的婢子欠身道谢：“多谢夫人厚赏，定当尽心竭力，不负所托。”说罢才牵起英子的小说，稳稳当当地转身离开。
直到拐出那条静谧的巷子，重新踏上稍显喧闹的街道，那紧绷的脊背才几不可察地松弛了些许。
这可是四十两雪花银啊！
在崔夫人那般钟鸣鼎食之家眼中，或许不过是随手赏人的小数目，可对于她们这样每日起早贪黑、一个铜板一个铜板积攒的底层小民而言，不啻于一笔从天而降的巨款！
她紧紧牵着英子，掌心因激动和紧张微微汗湿，英子仿佛还没从这巨大的冲击中回过神来，一路上都有些恍惚，直到走出内城，她才猛地抬起头，瞪大眼睛，难以置信地扯了扯她的袖子：
“阿、阿姐……方才那个姐姐说……是多少两银子来着？莫不是我听岔了？”
贺鸣玉见她这副呆愣愣的可爱模样，心里头那份狂喜反倒有了更真切的着落，她停下脚步，笑着弯下腰，抬手捏了捏她软乎乎的脸颊，俯身凑到她耳边，用气音悄悄说：“你没听错，确实是四十两白花花的银子呢！”心底不由得腹诽道，果然好手艺到哪儿都值钱～
“四、四十两……”英子猛地捂住嘴巴，小脑袋瓜飞快地算起账来，眼睛越睁越圆，“阿姐，一笼肉馅的蝉翼包子卖十六文，刨去本钱，约莫能净赚八文，一两银子是一千文，四十……就是……”
她被心中的数字吓了一跳，本能似地掰着手指头继续算：“那……那岂不是得卖上……卖上整整五千笼包子！？”
五千笼！这个庞大的数字让小姑娘倒吸了一口凉气。
家里现在有母亲帮忙，加上阿姐，两人天不亮就开始忙活，因着蝉翼包子的面皮颇为复杂，从和面、揉面到擀皮、包馅，手脚不停，一早上至多也就能准备出七十笼。
早晚两趟出摊，就算生意极好全部卖光，满打满算一天也不过卖出一百五十笼左右。若单靠卖包子攒够这四十两，竟需要足足一个多月！如此，还未曾算上刮风下雨、生意清淡的日子。
贺鸣玉也被英子这脱口而出的童言童语弄得心头微震，更为直观地感受到了这笔酬金的分量。
但不等她感慨，英子却已自我开解完毕，小脸上重新扬起光彩，拽着贺鸣玉的手，语气急切又带着理所当然的骄傲：
“不过阿姐，我仔细想了，这钱咱们拿得一点也不多！你想想，咱们每日不光卖包子，还有粉蒸肉呢！先前在贡院外卖状元鸡腿包那几日，一日赚得可更多了！
再说了，人家说是请两日，可阿姐你为了琢磨这些新奇点心，在家里关了多久？又费了多少好东西？牛乳、杏仁油哪样不是钱？咱们自家摊子的生意都耽误了好些时日！这钱，本就是你该得的辛苦钱，合该心安理得地收好！”
看着英子这副人小鬼大的模样，还头头是道，甚至是有些护短地分析着，贺鸣玉心头那点复杂的感慨顿时被暖意取代，她爱怜地揉了揉英子的小脑袋，笑道：
“是，我们家英子最是聪慧，说得明白，算得在理儿。走，阿姐给你买好吃的去！”
闻言，她那双湿漉漉的大眼睛弯成了月牙，注意力很快被街边传来的香味吸引。
一个妇人守着口硕大的铁锅，锅底架着的炉火烧的正旺，锅里并非空烧，而是铺了厚厚一层樱桃大小、被打磨得格外光滑的鹅卵石。生板栗与这些滚烫的石子混杂在一起，妇人双手握着一柄特制的长柄铁铲，正一下接一下，富有节奏地翻炒着。
“哗啦——哗啦——”
铁铲刮过锅底，石子与栗子滚动碰撞，发出热闹的声响。
这活儿看着简单，实则极耗力气与耐性，妇人额角已沁出汗珠，顺着红褐色的脸颊滑下，她也顾不得擦，只全神贯注地盯着锅里栗子的变化，手上动作不停，务求每一颗栗子都均匀受热，裹上锅中逐渐变得焦香的糖浆。
那糖浆是预先用饴糖与少许猪油、清水一同熬化的，此刻正牢牢地附着在滚烫的石子与栗子表面，被热气一激，散发出无比诱人的甜香，与板栗本身的香气混杂在一起，霸道地钻进二人的鼻子里，勾得人馋虫直冒。
直至栗子外壳纷纷裂开小口子，露出里面金黄饱满的栗子仁，妇人这才停下，略喘了口气，随手拿起一把长柄的铁丝漏勺，探入锅中，手腕熟练地抖动、翻拣。
将一颗颗油亮亮、裂着口的糖炒栗子从滚烫的石子中分离出来，“哗啦啦”一声，全倒入旁边一个垫着干净粗布的大竹筐里，那些圆润的鹅卵石则留在锅中，预备着炒下一锅时再用
大竹筐旁边还摆着两个略小的笸箩，一个里面是炒得微微开裂的松子，另一个则是用粗盐粒炒得咸香酥脆的蚕豆，各自散发着不同的香气，愈发勾人。
英子舔了舔嘴唇，声音甜得能沁出蜜来：“阿姐……我想吃这个！”
“好！”贺鸣玉此刻心情极好，领着英子走到摊前，对那妇人笑道，“麻烦给我们包上两斤糖炒栗子，松子和蚕豆各包一斤。”又低头对满眼期待的英子许诺，“今天晚上阿姐给你做好吃的肉肉，你肯定没吃过～”
“哇！”英子立刻期待起来，两眼放光地抱着贺鸣玉，“好呀好呀！我阿姐的手艺最最好了！”
贺鸣玉接过用油纸包好、还热烫烫的炒货，从怀里掏出随身带的零钱，数了五十多个铜板递给妇人。
随即她捏起一颗略烫手的栗子，轻轻一用力，“咔嚓”一声脆响，金黄油亮的栗子仁便挤了出来，贺鸣玉顺手就塞进了英子的小嘴里，笑着保证：“小心烫，放心，今天保准让你吃个够。”
英子被香甜软糯的栗子仁烫了一下，却舍不得吐出来，栗子仁在她的嘴里又炒了一遍，鼓着腮帮子含糊又满足：“阿姐，这栗子好甜！你也尝尝！”
*
贺鸣玉方推开院门，里头几双眼睛齐刷刷地望了过来，脸上都带着显而易见的期待与隐隐的不安。
石头第一个冲上来，急急问道：“阿姐，怎么样？侯府的人怎么说？可是……成了？”手里还无意识地攥着一块抹布。
没等贺鸣玉和英子开口，一直站在灶屋门口的吴春兰，看着二人眉梢眼角都藏不住的欢喜，连日的愁容竟先一步消散了，她轻轻吁了口气，语气笃定地替女儿答道：“看来是成了。”
“娘，你怎么知道？”石头扭回头，眼巴巴地看着贺鸣玉，“阿姐，当真成了？”
这时，从屋里钻出来的萧怀远颇为自然地上前，接过了贺鸣玉手里用草绳拴着的一大条肥瘦相间的五花肉，
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还有几包用荷叶或是油纸包裹着的别的物事。
灼灼目光落在她那张明显透着愉悦的脸上，萧怀远眉目舒展，温声朝石头解释：“她提了这么多吃食回来，想来定是一切顺利，特意买了这些回来庆贺。”
贺鸣玉笑着甩了甩手，累了一路的胳膊总算得了轻松，她把另一只手里小心翼翼提着的一大块嫩豆腐也放到他的怀里，熟络地拍了拍他的肩膀，语气轻快：“知我者，唯萧郎与娘亲是也～”
萧怀远被她脱口而出的“萧郎”叫得耳根一热，面上却强作镇定，只是眼底的笑意更深，脸颊微红：“恭喜……”
贺鸣玉早已转向满院子眼巴巴瞧着的众人，朗声宣布：“成了！侯府的夫人很满意，定金都给了！晚上把张叔、大山兄弟，还有买买提都请来，咱们好好吃一顿！”
“真的？太好了！”石头和贺花脸上瞬间露出灿烂的笑，石头转身就去搬堂屋里那张大木桌，贺花则快步进了灶屋，作势便要生火。
英子迫不及待地把怀里还热乎的糖炒栗子倒进一个小竹筐里，招呼大家：“快尝尝！阿姐买的，可甜了！”
她先给吴春兰和贺花和抓了一把，又转身想分给旁人，一扭脸，却瞧见萧怀远还站在原地，手里提着东西，像是定住了一般，耳廓和脸颊在傍晚的天光下似乎……比平日红了些？
“大哥哥！”英子踮起脚，把栗子举到他面前，脆生生地喊道，“你也吃呀！我阿姐买的栗子可甜啦！”
萧怀远被她一唤，这才回过神来，他忙将右手提着的食材暂时并到左手，空出手来，有些匆忙地接过栗子：“多谢英子……”他的声音比平日里低沉了些，栗子的温热似乎顺着指尖爬了上来。
英子歪着小脑袋，圆溜溜的眼睛里满是纯真的关切：“你的脸怎么红红的？是不是得了风寒？”
“咳……”萧怀远被童言无忌的英子噎了一下，只觉得耳根又隐隐烧了起来，借着吃栗子的动作掩饰，“无事，许是……有些热了。”他嘴里解释着，心里却不受控制地想起方才贺鸣玉那声自然又亲昵的“萧郎”，握着栗子的手不受控地一点点收紧。
说罢，他提着那堆食材，几乎是有些仓促地快步朝灶屋走去。
英子看着他匆匆走开的背影，又抬头望了望天边温柔的夕阳和带着凉意的微风，满是不解地自言自语：
“热么？我怎么觉着今天风挺凉的呀……”她挠了挠头，很快就把这点疑惑抛之脑后，欢快地跑进堂屋，找石头分享她的甜栗子去了。
贺鸣玉对此全然无知，她快步进了自己屋里，反手插上门，神神秘秘地蹲下身，从床底深处拖出那个藏着全家积蓄的小木匣子，把藏在怀里的那个靛蓝色锦袋取出来，小心翼翼地放了进去。
听着银锭落入匣中的悦耳声响，她提了一路的心总算落到了地上。随后又将木匣子原样推回床底，站起身后还熟练地用脚蹭了蹭床边的黄土，仔细地抹去拖痕，这才拍拍手，心满意足地出门。
仔细净了手，贺鸣玉也钻进灶屋，一家人齐心协力，约莫半个多时辰后，院子里那张擦拭干净的大木桌上，已摆得满满当当，热气腾腾，香气四溢。
只是摆在最中间的是一大盘瞧不出具体是什么的吃食，但浓油赤酱、散发着霸道的香气。
“石头，快去请张叔他们吧，只说咱们今晚加菜！”