与忠勇侯府小厮一番交谈后，贺鸣玉才晓得，浴佛节那日跟着富态娘子一同来的那位气度不凡的夫人，竟是忠勇侯的正妻。
忠勇侯军功卓著，镇守边关多年，其妻出身清河崔氏，虽到了本朝，世家大族声势已不似前朝煊赫，但瘦死的骆驼终究比马大，清河崔的名声依旧是响当当的。
这位崔夫人举止温婉、教养极佳，年前才随忠勇侯调任搬来汴京，此番开春便要大办花朝宴，广邀京中达官显贵的内眷，一来是为着尽快在这天子脚下站稳脚跟；二来则是与各府女眷们走动熟络，算是在汴京贵人圈里正儿八经地露个脸。
忠勇侯府坐落于内城的梁门大街，离西边新曹门外的军营不远，想来是方便侯爷往来当值。单从这府邸位置便可窥见，忠勇侯虽奉旨回京，却仍是圣眷未衰的鼎足之臣。
崔夫人要办花朝宴，诸如海棠、石榴、芍药这类寻常花卉，早被京中各家夫人用遍了，忠勇侯府头一回在汴京亮相，自然不能流于俗套。据小厮透露，崔夫人特地遣人远赴洛阳，采买了一批品相极佳的牡丹，更请了十数位擅长侍养牡丹的花匠一同入京，可见用心之深，所图甚大。
忠勇侯府原就有两个从边关带回来的厨子，宴席的菜式也已定下男女分席，现下贺鸣玉只知女眷这边，是颇为雅致的春池流水席。
席面上的茶点、菜式，若再用些市面常见的花样，未免落了窠臼，显不出侯府的气派与新意来。崔夫人前思后想之下，这才忆起浴佛节那日在大相国寺外尝到的莲花小饼，模样清雅别致，风味亦独特新奇，便动了心思，特派人寻来。
小厮临走时还留下了二两银子，言明是试菜的定钱，出手这般大方，显而易见是个大生意，贺鸣玉心中欢喜，自然郑重应下。
“侯府的差事？”吴春兰听完贺鸣玉的话，眼睛一下子亮了，连手里正在摘的菜都放下了，“这可是天大的好机缘！”
这段时日在她的影响下，吴春兰已不像当初怯懦畏缩，说起话来也颇有条理，信誓旦旦地开口：“若是做牡丹花样的点心，咱们有现成的路子呀！就像上回做莲花饼那样，娘现在可有经验了！去请你张叔再给刻个牡丹花模子，一准儿能成，你放心罢！”
贺鸣玉心里正琢磨，闻言，抬手挽住了她的胳膊：“娘，您的手艺我自然信得过，只是……您想啊，那位崔夫人既是名门大户家的夫人，若是端上去的点心，和她先前吃过的莲花饼干大差不差，看着精致不假，可细细一想，是不是少了点让她眼前一亮的新意？只准备这个，我怕……难入贵人的眼。”
吴春兰被女儿这么一提醒，冷静了许多，略一思索：“那……你的意思是？”
“我的意思是，咱们得做两手准备。”贺鸣玉目光沉静，显然心里已有了盘算，“牡丹花模子的饼干要做，这活儿稳妥，你带着大姐就能张罗，我这边呢——”她顿了顿，声音低了些，像是在自言自语，“还想试试别的法子。”
她本欲请街上的画师画个花样子，谁知萧怀远竟说自己略懂丹青，他依着贺鸣玉的要求，简单勾勒出牡丹轮廓，格外生动逼真，倒不像他说的“略懂”，而后派石头跑了一趟，请张虎父子照着样子刻一块的简单模具。
事情吩咐下去，白日里便按部就班地准备材料，可到了夜里，贺鸣玉躺在炕上，望着黑黢黢的屋顶，白日里那点成竹在胸的镇定渐渐淡去，心里头那点没底的感觉又慢慢浮了上来。
牡丹花……
上辈子她跟着师父学做花样馒头，倒是捏过不少花，诸如荷花、玫瑰、玉兰、月季……只是这些花瓣大多瓣瓣分明或相对简单，可牡丹不同。
牡丹花瓣何止是多，简直是一层裹着一层，边缘还带着舒展又微卷的波浪弧度，用面团这般扎实的材料，捏出那繁复的形态，且还保留面食应有的蓬松感，谈何容易？
面点最最要紧的是味道，若徒有其表，怕也是不崔夫人要的。
总不能放弃吧？
辗转反侧了半宿，贺鸣玉到底是不甘心，她轻轻地坐起身，就着窗外透进的微弱月光，低头看着自己摊开的双手。
师父当年夸过她手巧，人也细心，于厨艺上是很有天赋的，只是许久生疏，心里有些许惴惴不安，怕给师父丢脸。
片刻后，她轻叹了一声：“罢了，总得先试试再说。”
*
接下差事的这几日，贺鸣玉索性不出摊了，一心扑在这头等大事上，她特地从自家小金库里取出三两银子，加上侯府给的二两定钱，凑足五两，去了趟马行街。
马行街牲畜铺子众多，其间有不少专售牛乳的铺子，牛乳金贵，竟要到了一百七十文一斤，她咬牙先预订了几斤。又转到东华门外的市集上，买了好些板栗、芋头和生芝麻，因着都是生的，所以很是划算。
此外，又去买了些红茶，她本想寻些牡丹花茶来作配，可一连问了十几家铺子都摇头说没有，只好退而求其次，买了一些香气馥郁的玫瑰花茶回来。
一家人见她如此郑重，也都跟着忙活起来，大大小小坐在院子里，仔仔细细剥着生板栗。
贺鸣玉则在灶屋里专心和面，她特意滤了不少嫣红清亮的苋菜汁，揉了块粉色面团，依着同样的法子，用黄栀子汁揉了一小团明黄色的面团。
等待面团发酵膨胀的时辰里，板栗也剥好了，灶台上坐了一大锅热水，将圆滚滚、黄澄澄的板栗肉倒进去煮熟，而后放在刚买回来的石磨上细细研磨成浆，这一步最是考验耐心，加水要极少，方能得到足够浓稠细腻的栗子浆。
如今家里有两个争着干活的男丁，这种费劲枯燥的力气活，自然是交给他们。
栗子馅只需用添些油、糖，小火翻炒即可，贺鸣玉见面团又一次胖了起来，揉紧实后揪下一小块黄面团，快速擀成薄薄的长方条，用刀尖切成交错的齿状，再轻轻一卷，两个栩栩如生的“牡丹花心”便成了。
接着如法炮制出一张更大的粉色面皮，在上面极均匀地涂了极薄一层栗子馅，然后将面皮对折，再轻轻擀开，务求栗子馅被面皮均匀包裹，一丝黄色也透不出，末了将这夹了馅的粉色大面片，切成大小不一的三角形。
每一片三角形的面片，都需用筷子在边缘处轻轻压出自然弧度，然后按着里小外大的顺序，小心翼翼地用清水把处理好的“花瓣”沾在黄色的花心上。
刚粘出个大致轮廓，一直趴在旁边看的英子就忍不住拍手惊呼：“阿姐！这也太像真的了！真好看！”
贺花也看得目不转睛，脸上满是佩服：“阿玉，我以前竟不知你还有这般精妙的手艺！”
贺鸣玉顾不上答话，她将大致成型的“牡丹”托在掌心，用细竹签轻轻拨弄花瓣边缘，使其更显舒展柔美，如此反复，半个时辰后，她才万分小心地把“牡丹花”放入垫了湿布的蒸屉里。
粉色的花瓣层层叠叠地包裹着明黄的花蕊，静卧屉中，娇嫩欲滴，几乎可以假乱真。
做完这一切，贺鸣玉才直起腰，额角早已布满细密的汗珠，一直默不吭声的萧怀远递了方帕子。
她一愣，随即点头接过，低声道了句“
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多谢”。
灶膛里火苗平稳地舔着锅底，不多时，面食特有甜香便从锅盖边缘氤氲而出，弥漫了整个屋子，一家人都不由自主地围拢在灶台边，脸上满是期待。
不多时，坐在木凳上歇息的贺鸣玉估摸着时辰差不多了，便支使萧怀远掀盖。
大团白色的蒸汽猛地涌出，模糊了视线，待那蒸腾的热气稍稍散去，蒸屉中的“牡丹”却让所有人都愣住了。
那原本粉嫩娇艳的“牡丹”，此刻竟变成了暗淡无色的样子，只余中心那一点黄栀子染就的花蕊，还顽强地保留着一丝生机，在一片寡淡中显得格外突兀，也格外……凄凉……
萧怀远有些无措地转头看向她：“这……实在对不住，是不是我掀盖时不小心碰到了？”
贺鸣玉望着那两个褪色的“牡丹”，心里咯噔一下，瞬间明白了缘由，植物色素最怕高温久蒸，她方才光想着还原形态，却把这茬给忘了，或者说，上辈子多仙人掌果粉上色，竟将传统做法中最关键的一步忘了。
“不关你的事，是我疏忽了。”她伸手拿起一个馒头，触手松软，栗香混合面香，闻着倒是不错，只是卖相难以恭维。
吴春兰忙安慰道：“模样是差了些，可闻着香着呐，兴许好吃。”
天然的植物色素虽不稳定，但若加少许酸性物质，便能起到固色作用，最理想的莫过于柠檬汁，温和又提香，只是不知这北宋有没有柠檬。
抱着试一试的心思，接下来一整日，贺鸣玉几乎跑遍了汴京售卖奇珍果品的铺子，甚至托人打听近日是否有商船靠岸，得到的答复却大同小异：“你说的是黎檬子罢，听过，可那玩意儿金贵，偶尔有南方的船带来些，但也早被达官贵人或大酒楼预定去了，市面上等闲见不着呐。”
她踌躇再三，不想再耽误功夫，只得抬腿去了酱醋铺子，原本是想买瓶颜色浅淡的米醋试试，谁知这铺子里还有朱红色的枣醋、淡黄色的梅子醋，她心中一动，再出门时手上提了四五个小瓷瓶。
回到家，法子还是那个法子，只是在滤汁时滴了些许枣醋，贺鸣玉也不知是不是自己的错觉，竟觉着加了枣醋的红苋菜汁显出一种更柔和的绯红。
半晌后，一家人再次围在灶边，气氛不似上次轻松，人人绷着脸，紧张兮兮地盯着她把新做的“牡丹”放入蒸屉，贺花心里生怕再出问题，脸上却强装镇定，表情略显扭曲：“这次肯定成！我相信阿玉！”
英子忙应：“肯定能成！我也相信阿姐！”
“尽人事，听天命吧。”贺鸣玉心里也没有十足的把握，抬手盖上了木盖。
灶火重新燃起，时间在寂静中默默流淌着，在一家人的惴惴不安中，锅盖掀起，蒸腾的水汽散开，所有人都不由得屏住了呼吸。
只见锅中的三朵“牡丹”安然玉立，花瓣层层舒展，依旧是娇嫩的粉红，花蕊明黄依旧，与粉瓣相映，栩栩如生，仿佛刚从春日枝头摘下，仿佛还挂着晨露。
“成了！阿姐！颜色还在！好好看！”英子第一个跳起来，指着蒸屉欢呼。
吴春兰双手合十，连声道：“阿弥陀佛，可算成了。”
连石头也露出了惊叹的神色，好奇地盯着锅里。
唯有萧怀远站在一旁，目光从众人赞叹的“牡丹”，移到了贺鸣玉终于舒展的侧脸上，嘴角亦不自觉微微上扬。
心中一块大石终于落了地，贺鸣玉忍不住笑了起来，颇有几分得意：“来，都尝尝，这回不光要看样子，也得品品味道，加了枣醋也不晓得会不会有怪味。”