在莫名的恐惧驱使下，理查德四世抬头看了眼墙角的座钟，又清了清嗓子。
“孩子，你先休息，我约上了空军元帅商讨政事，晚些时候再来探望你。”
闻言，“厄尔奇”硬生生敛了神色，摆出一副温顺又体贴的模样，语气也带上了几分刻意的恭敬。
“您辛苦了，父亲。”
只不过，理查德四世的身影刚消失在寝宫门后，“厄尔奇”的温和便荡然无存。
他快步走到墙边的通话管旁，一把拔掉那枚橡木传声塞，声音冰冷：
“去把侍卫法恩特给我叫来。”
法恩特是切斯塔家族的私侍，早在伊莎贝拉·切斯塔还未成为国王的情妇时，就一直为切斯塔家族服务。
对费尔南德·菲茨理查德——现在的“人皮鬼”厄尔奇来说，法恩特也是他唯一能够信任的人。
他用厄尔奇骨节分明的手指在桌面上不断敲击着，掩饰不耐烦的心境。
很快，“笃笃”的敲门声出现。
寸头法恩特身着灰黑色的军装外套，满面肃杀之气地推开大门。
“殿下，您找我？”
“嗯，是的。有一个人，需要你处理掉。”
“厄尔奇”从怀中掏出切斯特家族的纹章，“铛”一声丢在桌面上，冷酷地望着法恩特。
——只要法恩特是聪明人，就应该明白他的意思。
“！”
法恩特不可置信地盯着纹章，反复对着厄尔奇王储的面孔端详，喉结滚了几下，“少爷，是你？”
“厄尔奇”颔首，“是我。”
面对法恩特，他并没有掩饰自己的意图。“是一个学徒女官，叫莉亚，你打听一下就能知道她。”
一个瞬间，法恩特就明白了“厄尔奇”的意图。
他没有过多询问，只是点头。
“事成之后……我会朝您汇报的。”
“厄尔奇”敲了敲桌面，“只是个小女孩，不用太焦急了，法恩特。”
他深吸一口，背身走到窗前，盯着宫廷内的花园喃喃自语，“你不必向我汇报，我信任你。更何况，过几天我就要启程出发——”
前往舰队城了。
“出发去哪里，殿下？”
“厄尔奇”摇了摇头，轻轻笑了几声，决定对自己的行踪完全保密。
“没什么。”
一边说着，他缓步走向凸肚窗，眸光带上了蓬勃的野心，紧紧盯着眼前宏大的浅湖宫：
在未来，在理查德四世死后，这一切都会成为他的领地！
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一从厄尔奇王储的寝宫回来，甚至还没来得及喘口气，莉亚就被廊下叽叽喳喳的学徒女官们团团围住。
“你亲眼见到国王了，对不对！”莎莉急忙凑过来，满脸激动，手指紧紧抓住，“长什么样！是不是相当英勇无畏！”
“是啊是啊，国王有没有跟你说话？”
“说是说话了——”
莉亚回想着理查德四世沙哑的嗓音，实在和“英勇无畏”不太相关。
她在心里默默否决了莎莉的言辞，脸上挤出一个讪讪的笑容，摆着手解释道：
“我太紧张了，根本没有抬头看。”
“啊！”莎莉的脸瞬间垮了下来，扫兴地撇了撇嘴，“还以为能从你嘴里听到什么消息呢，哪晓得什么都没看到！”
“抱歉抱歉，我实在是很害怕。”
莉亚堆着笑脸搪塞道，“国王让我给殿下念信，天知道，我紧张得连那些字都看不清了！”
议论声猛地被内务官的训斥打断，众人终于老老实实回归，莉亚这才暗暗松了口气。
她借口收拾行李，悄悄从人群里退了出来，急匆匆赶回房间。
只不过，莉亚心中仍旧存在挥之不去的阴霾：那封“佩德罗·切斯塔”的信件绝不可能是空穴来风。或许，这是他们设下的陷阱！
这样一来，她的房间必定会遭到搜查！
想到这里，莉亚的胸膛剧烈起伏着，一边加快了脚步，一把推开房门。
值得庆幸的是，她的房间并无半分被人搜查过的痕迹：被褥叠得方方正正，还留着清晨起身时压出的褶皱；桌面上的手稿和杂物，也全都维持着她离开时的模样。
莉亚疾步行至书架前，小心翼翼地抽出超凡物“沙之书”，完全来不及检查，便迅速塞进衬裙内侧的暗袋里。
有了先前藏匿信封的经验，莉亚笃定，衬裙之下藏这样一本薄薄的小册子，断然不会被任何人察觉。
恰在此时，正午的钟声浑厚地响彻整座王宫。
到了离开的时间了。
莉亚狠狠呼出一口浊气，背起早已收拾妥当的行囊，轻手轻脚地给房门上了锁。
她本可以就此径直出宫，可临行前，心底却忽然涌起一股和米歇尔内务官告别的念头。既如此，她便立刻调转脚步，掠过旋转楼梯，朝着走廊尽头的内务官休息室快步走去。
往日这个时间，学徒女官们都在王宫各处忙碌，偶尔有几人留在房里休憩，整条走廊便显得格外寂静。
莉亚愈发放轻了脚步，踮着脚尖踩在厚厚的绒毯上，只发出几不可闻的沙沙声，丝毫不会惹人注意。
“米歇尔内务官，这不是一个请求，而是一个通知。”
还未来得及推开休息室大门，莉亚却猛然听见一句高高在上的斥责，猛地顿住了脚步——
顺着米歇尔内务官虚掩着的缝隙，她侧耳偷听到其中隐隐约约的两道压低了的交谈声，语气间似乎还带着几分急切。
是一男一女的对话，女人是米歇尔，但男人的声音分外耳生。
“我要找学徒女官的信息，名为莉亚。”
侍卫打扮的男人开口。
我？
听到自己的名字，莉亚的身体瞬间僵在原地，仿佛是被冰冻住，再也无法向前迈过去。
她绝不愚钝，心知陌生男人莫名其妙找寻自己绝无可能是好事——多半和那封“佩德罗·切斯塔”的信有关！
想到这里，莉亚在大脑里迅速有了决断！
她转过身，用尽量安静的脚步拼命朝楼梯奔去！
“必须要在男人发现之前离开浅湖宫才行，甚至不能被他发现我的行踪，否则性命堪忧！现在，我只能祈祷米歇尔内务官，尽量帮我多拖延一段
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时间了。”她心想着。
莉亚的身影一闪而过。
米歇尔内务官从门缝中看到了小姑娘机灵逃窜的背影，一边小心观察着法恩特的神情。
看样子，他对门外发生的事情一无所知，似乎只想得到有关“莉亚”的讯息。
既然如此，米歇尔决定理所应当地为难他。
她故作愠怒：“这是内宫的事情。我想，应该还轮不到王宫侍卫来插手吧！”
法恩特笑了，从怀中掏出一根烟斗，当着米歇尔的面孔自顾自地点燃。
“轮不轮得到，也不是您说的算的，内务官。”
他眯起眼，惬意地吐出一口烟灰，又含糊不清地说道：
“这不是我的意图，而是王储殿下的旨意。不相信的话，你大可以直接询问。但你也知道，王储的性格并不好，惹怒他的话——”
米歇尔根本不把他的威胁放在眼里。
“抱歉，除非你出示王储殿下的证明，否则我不会告诉你任何信息。”
真够费劲的。
法恩特撇了撇嘴，漆黑的眼珠转了转，刚巧看到屋内的时钟。
“哎，真是跟你纠缠太久了。我已经彻底没耐心了，内务官。”他勾起唇，随手将未燃尽的烟灰掸在地面，
“一个学徒女官而已，你护在手心不要紧，我总能找到不护着她的人。”
“不就是个学徒女官，何必逼问至此呢？”
米歇尔站起身，将虚掩的大门合上，又走到书架前，一页一页翻阅起女官们的资料，以此引开法恩特的目光。
“的确，早这样不就好了。”
法恩特龇着黄牙笑了，原本整齐硬朗的面容也因此丑陋了几分。
“她去年才入宫，但因为家室清白，才被德雷奇内务官选中，从金蔷薇宫带来浅湖宫。你也知道，女官们总与那些家族沾亲带故，能找出一些能用的并不容易。”
米歇尔在数以千计的纸页中准确找出莉亚的资料，放在法恩特手心。
侍卫冷哼了一声，垂头读起来：
【姓名：莉亚·弗莱明
住址：洋湾区桔梗街102号】
“她人呢？”
花了几秒扫视了一遍，发现没有丝毫有用内容，法恩特毫无兴致地放下羊皮纸，又开始使唤起米歇尔。
“把她叫过来。”
“我去喊人。”
米歇尔走出走廊，拔下墙壁上安置的通话管，目光却穿透玻璃落在浅湖宫的后门外：
身着卡其色厚棉裙的莉亚正疾步走出宫殿，刚巧赶上一趟公共马车，很快消失在深灰色的门帘之内！
她悄无声息地松了口气，只佯装与通话管那头对话，而后拍了拍光洁的额头。
“哎呀，我竟忘了，莉亚今日起休假，回家去了！”
回家？
法恩特“蹭”一声站起，怒目圆睁，“怎么不早说！”
该死的内务官！
他愤恨地撞出房间，长剑与铠甲相互撞击，发出叮当的金属声，足以昭示他糟糕的心情。
他迅疾走出宫殿，私自征用了王室的骏马，朝洋湾区桔梗街飞驰而去！