船在夜色的江水中行进，随着夜色越深雾气也越深，而雾深处显出一团更深的黑影——初时以为是夜泊的商船，待那黑影撕破雾气显出全貌，才见飘摇的黑帆上画着白骨骷髅，帆索间悬着的铁钩在月色下泛着冷光。
江风骤急，雾霭翻涌。“是水匪！”船夫的嘶喊尚在喉间，七八条套索已撕破夜空，铁钩如毒蛇獠牙狠狠咬入船舷。黑影借索飞荡而来，刀刃出鞘的寒光连成一片。
“护卫！”太师匆忙奔到船头疾呼，却见船舷旁本该戒备的身影竟横七竖八瘫倒一地，口角垂涎，面色青白——分明是中了极厉害的蒙汗药。
内奸！
这念头刚如冰针刺入脑海，一道冷风已掠至身后。
太师猛回头，瞳孔骤缩。
护卫长陈沧的手稳稳握着刀，而刀锋正贴在九襄白皙的颈侧。这个素日里最是沉稳忠厚的汉子，此刻脸上没有半分表情，只有眼底浮着一层陌生的、死水般的寒意。
“陈沧你——”太师怒喝未毕。
“太师勿动。”陈沧的声音平静得可怕，手腕微沉，刀锋立刻压出一道细窄的红线，“若想保住小菩萨的性命，便站住别动。”
桅杆上的风灯剧烈摇晃，将陈沧半边脸照得明灭不定。他那身绣着狮尾麒麟的护卫长服，在昏光下突然显得格外刺目。
太师的身形猛然顿住，像一尊骤然被冰封的怒佛。这不是临时起意。这是早已布下的网，而自己，竟从未察觉。
“为何？”太师的声音从齿缝中挤出。
陈沧没有回答。他只是微微偏头，望向已贴近船舷的黑帆贼船。
太师紧握的指节爆出青白。他一生经历过无数险境，一身足以开碑裂石的功夫，他能瞬间击碎陈沧的头颅，快过那柄紧贴肌肤的刀，就在他迟疑是否出手的这一刻，九襄忽然几不可察地对他眨了一下眼。
太师瞬间读懂：她看穿了——如此布局，不是要夺命，而是要活捉。
她在告诉他：放心，他们既要活口，我便暂无性命之虞。而更深一层，是她敛在平静表象下的决断：既然幕后之人费尽心机要“请”我去，那我便去。让我亲眼看看，那黑帆之后，究竟藏着怎样一副面孔。
太师胸腔里那团翻滚的怒焰，在这一瞥之下，竟奇异地沉淀下去，化为更冰冷、更坚硬的东西。他深深看了九襄一眼，明白了她的意思，然后，极其缓慢地，松开了握拳的力道。
几乎同时，两个黑衣匪徒跃过跳板，一左一右钳制住九襄，迅速将她带向黑帆船。陈沧的刀终于撤开，他退后一步，朝太师微微躬身——竟仍行了一个标准的下属礼，随后毫不犹豫地转身，紧随九襄没入贼船阴影之中。
太师僵立在原地，眼睁睁看着那面骷髅旗在眼前掠过，看着跳板收起，看着黑帆吃满风，迅疾地滑入下游浓得化不开的夜色里。江风卷着水沫扑打在他脸上，冰冷刺骨。
“快去江心寺。”他开口，声音沙哑，却已没了片刻前的震怒，只剩下一种磐石般的沉冷，“寻王家水军。”
匪船底舱，腐潮气混着鱼腥味闷头压来。舱壁油灯昏黄，灯影里却蜷着一人。
九襄被狠狠推进底舱时，脚下一绊，整个人向前扑去，怀中那枚贴身戴了十多年的白玉平安扣滑脱而出，顺着潮湿的木板“叮叮”滚了两圈，正停在一双布鞋边。油灯昏黄的光恰好转过一个角度，照亮了那枚玉扣。
鞋的主人闻声寻去，忽然浑身剧烈一震，闪电般将那枚白玉死死攥入手心，指腹在玉面上疯狂摩挲，触摸着那熟悉的纹路……又凑到眼底，反复看，然后，他激动地对着九襄道：“九妹妹！是九妹妹吗？”
“小……小粮仓……？”九襄的呼吸凝在喉间。
这绰号太久远了——那时他们都还是两个被关在黑屋里的孩子，是六岁的她带着五岁的他逃出人贩子的囚禁。
两人隔着一丈昏暗对视着，浪涛闷闷拍着船板，那声响像是从很远的地方传来，又沉沉地撞在心上。
九襄的目光细细描摹过他的脸——记忆中那张圆乎乎、白嫩嫩的脸，笑起来左颊有个小梨涡，眼尾一粒浅褐小痣像是谁不小心用画笔点上去的。那时的“小粮仓”，整个人都像颗刚剥壳的莲子，饱满而莹润。
可眼前这张脸……
昏黄的油灯光吝啬地勾勒出嶙峋的轮廓。曾经圆润的下颌线变得如刀削般分明，皮肤被江风和日头磨成了粗砺的铜褐色，深深浅浅，还有几处未愈的擦伤与晒蜕的皮。颧骨高高突起，眼窝深陷下去，那粒小痣还在，却像是嵌在了一道细微的皱纹里。
他整个人缩在阴影里，肩背却出乎意料地宽阔结实，哪里还有半点那个锦衣玉食的苏家小少爷的影子？这分明是……一个在风浪里讨生活的、沉默而坚韧的船夫。
苏文瑾也在看她。他的目光很静，眼前的女子周身散发着与这肮脏底舱格格不入的洁净气韵。岁月把她打磨成了另一种模样，是被香火与经文浸润出的、柔韧而不可摧折的淡然。就像一尊原本藏在深闺的白玉观音，即便被移到了这风雨飘摇的破船上，眉目依旧低垂慈悲，却让人不敢轻易伸手触碰，仿佛那平静的表象下，自有不可撼动的力。
良久，苏文瑾自嘲的语调打破了这份沉默。
“怎么，认不出了？小粮仓……早就被这江水，泡发了，又晒干了。”
九襄忽然极轻地笑了一声，那笑声短促，像是从胸腔深处勉强挤出的气息。
“小粮仓……苏少爷。”她念出这个久远到近乎陌生的称呼。
（宝莲哭笑不得OS：苏文瑾少爷，咱们这一别十几年，竟又……在绑匪手里遇上了。真是奇妙的缘分。）
“嘘嘘——别叫我少爷！我父亲说，苏家的米粮生意是水上漂来的，继承人脚底不能没沾过江水。”苏文瑾的声音在昏暗里沉了沉，“这两年，我轮着在各处粮铺做掌管，常跟着送粮船走水路。三个月前，正是押一批粮从海上去北边。”
“北边？那是……”九襄瞳孔骤然收缩。
“是北狄拓跋。”苏文瑾大方地接过她未竟的话，“所以我才得走海路。”
“那日船刚出长江口，海上起了浓雾。雾里突然冒出三艘快船，船头包铁，桅杆上悬的正是这黑骷髅旗。他们根本不问来路，弩箭钉满船舷，钩索如蝗虫般扑来……押船的老掌柜当场被砍了，水手们反抗的都被扔进海里。好在没人认得我。海盗揪着领子问话，我就指着地上老掌柜的尸体，哑着嗓子哭喊‘舅舅。”
“许是看我才二十出头，又一身粗糙，他们真把我当成跟着舅舅学看账的外甥了。海盗头子踢了我一脚，说‘留个
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会算账的也好，船上缺个记数的’。”
他嘴角扯出一个极淡的、近乎自嘲的弧度：“这三个月，我白天被喊上去给他们清点劫来的货——多少匹绸缎、多少袋私盐、多少箱南洋香料，一笔笔，记得清清楚楚。晚上又被关回这舱底。”
“九妹妹，这回咱遇到的可不是拐小孩的人牙子了。”苏文瑾的声音在昏暗中低徊，“这是横行东海的黑骷髅旗——专劫官商、绑肉票的海盗。对了，你……怎会落到他们手里？”他目光扫过她简素的衣着，“你是名动丛林的小菩萨，总不会是出海讲经布道吧？”
“说来惭愧，”九襄不自觉地放松了原本紧绷的肩线，连自己都未察觉语气里透出一丝久违的轻缓，“我自金陵走水路，原是要回报恩寺迎请塔基的。”
话音落下，连她自己也微微一怔。在这飘摇凶险的贼船底舱，对着一个分别十二年的故人，她的言语间竟寻不出半分应有的戒备与疏离。那些在宫廷里浸染出的谨慎、在世事中磨出的分寸，此刻像退潮般悄然散去，反而有种奇异的坦然。
仿佛时光从未流逝，他仍是那个被她背在背上一路逃亡的“小粮仓”。
她对上苏文瑾在昏暗中格外清亮的眸子，那里面映着同样的恍惚与确认。
九襄忽然微微蹙眉，“这航线在内河，何来海盗？”
“内河？！”苏文瑾猛地坐直了身子，脸上露出惊愕，“前几日，还在海上，他们为何突然跑进内河？”他像是听见了什么荒唐事，眉头挑得老高，随即却又像是想到什么，脸色忽地一沉。
可这凝重只维持了一瞬，就被另一种更鲜活、更直白的情绪冲散了。他忽然往前一凑，那张被风霜磨砺过的脸上竟浮现出一种少年气的、带着责怪的急切：
“等等——你先别说这个！我倒要问问你，”他眼睛瞪得圆了些，那颗眼尾的小痣也跟着生动起来，“你跑到金陵皇城也不来寻我？”他啧了一声，语气里混着久别重逢的激动和一股子憋了太久的委屈，“江南苏家，招牌还不够响吗？你但凡打听一句……你压根就没想过来找我是不是？”
（宝莲再次哭笑不得OS：苏文瑾少爷这性子可跟小时候一点也不一样了，若不是这眼角的痣，我都不敢认了。）
九襄微微低下头：
“皇城……非我所愿。”她声音很轻，却字字清晰，像是在剥开一层裹了太久的茧，“是命运裹挟，身不由己。后来，又生了一场大病，缠绵病榻许久，许多事……便耽搁了。”她顿了顿，仿佛在越过记忆里那段苍白虚弱的时光，“待能起身时，便往那报恩寺去……却不想被劫至此……只是我没想到，会在这里再次遇见你。”
她的话语在这里停住，只是平静地陈述一个事实。但那双望向苏文瑾的眼睛里，却盛满了无需言说的深切感激：“这些牵丝绊藤的过往，说来话长，且非三言两语能尽。你当年给我的这枚平安扣……它可是大慈悲，是它……换回了三万石救命粮，渡过了清平一县百姓，等我们离开这地方，我再……细细说与你听，可好？”
“好。”他开口，声音透着一股被涤荡过的清朗，“小菩萨的智慧……救过我的命，这平安扣经你的手，又救了那么多人的命，这是我苏文瑾的荣耀。”
底舱外传来模糊的吆喝声，船身又一阵摇晃。