九襄没想到，自己再见到这株百年菩提树，竟是这番光景。
已是午后，报恩寺山门洞开，像一张沉默的巨口。
殿内庙宇依旧伫立，却死寂得令人心慌。大雄宝殿的朱漆门扉半朽，歪斜地敞着，露出内里深不见底的昏暗。檐角蛛网银丝垂挂，随风轻颤，如同遗弃之地的哀纱。殿内，原本宝相庄严的菩萨塑像蒙着厚厚的灰尘，金彩剥落，露出底下暗沉的泥胎，那双悲悯众生的眼眸，也因无人擦拭而变得浑浊黯淡。
原本供奉在佛前的紫檀香案断了一足，歪斜地倒在尘埃中，香炉滚落在地；梁间垂落的经幡褪成灰白，如垂死之蝶的残翼；一排排蒲团散落在青砖地上，长出了深色的霉斑；两侧墙壁上的彩绘大面积剥落，露出底下灰暗的泥墙。
地藏殿中，菩萨掌中的明珠不翼而飞，只余空荡荡的掌窝……药王殿前的景象更显凄清，药王菩萨右手本应持着的药壶不翼而飞，只余空悬的掌印……
（冯宝莲OS：没有香火，没有诵经……这里的时间，像是停滞了，又像是彻底死去了。赵允明搬走了藏经阁，连同这里的魂也一并抽走了吗？）
空气中，只有草木腐烂与潮湿土木的气息，那浸润了数十年的檀香味，早已消散无踪。没有晨钟，没有暮鼓，唯有风声穿过空荡的殿宇与回廊，发出空洞的呜咽。
繁华散尽，佛前冷落，唯有这棵老菩提，还是当年模样。
它依旧静静地矗立在那，树干依旧苍劲虬结，巨大的树冠依旧撑开一片苍郁的穹盖。枝叶在微风中轻轻摇曳，发出那熟悉的、温和的沙沙声响，与九襄记忆中每一个午后，分毫不差。
仿佛周遭的死寂与它毫无干系，近在咫尺的那场大火也未殃及它。它只是沉默地生长着，一如既往，浓荫如昨，带着一种近乎残忍的恒定，凝视着脚下这香火断绝的故地。
这亘古不变的“一样”，比彻底的毁灭，更让九襄感到一种物是人非的怅惘。它像一枚钉死在时间里的锚，牢牢固定住一段她无法带走，却也回不去的过往。
恰有一缕耀目的阳光，穿透层叠的枝叶，不偏不倚刺入九襄低垂的眼眸。她下意识地闭眼，再睁开时，眼前竟有些恍惚……
碎金般的光斑在视网膜上跳跃，与记忆深处的某个午后完美重合。也是这样的日头，阳光被层层叠叠的菩提叶筛成碎金，洒在她与萧逐依偎在粗壮枝干上的身影。
如今早已物是人非，虽不知他此刻身在何处，即便两人呆在一处，心境也大不一样，仿佛隔着无形的屏障。
（宝莲OS：那样好的阳光，那样好的人，原来都回不去了……这棵树记得一切，却什么也留不住。）
冯宝莲也想起那些九襄幼年的片段：“小菩萨”可不是浪得虚名的，那么个小人儿，盘腿坐在菩提树下的石坛上，竟能把《金刚经》《法华经》讲得头头是道。有一回几个游方僧人故意考校，从“须菩提，于意云何”问到“法华七喻”，她应对如流，倒把对方问得哑口无言。年幼的她总被僧众围着。这个递上新蒸的桂花糕，那个塞来甜糯的栗粉团。武僧教头把最利的木剑留给她，连最不苟言笑的维那师叔，见到她来了，都会特意从后厨端出温热的杏仁茶。她坐在那石坛上，晃着脚，一边吃着满手的点心，一边还能把《往生咒》倒背如流……那样被佛法与善意包裹的日子，终究是……都散了。
九襄的视线越过菩提树，落在后方——那里，原本矗立的七层释佛塔，如今塔身半倾，经历了一场大火，虽并未化作灰烬，却像一道狰狞的伤疤，刻在这片寂静的殿宇之间。
塔檐下仅存的几枚铜铃在午后的风中轻轻相碰，发出零星带着锈蚀感的清音，仿佛重复叨念着那大火焚塔的夜，也正是改变她命运的一夜。
那夜初时，就在这塔顶，慈眉善目的住持将掌心贴在她后背，温和而磅礴的内力如泉涌，潺潺不息地进入她全身经脉。
“九襄，记住这股气息的流转，”慧能的声音仿佛还在耳边，“从此天地之大，你当如飞鸟般自在。”
她凝神捕捉体内的气息流动。随即足尖一点，身子便如一片羽毛般轻盈跃起，借着菩提树最粗壮的那根横枝稍一借力，裙袂翻飞间，人已悄无声息地落在了半残的塔檐之上。落脚时，带起檐角一枚残存的铜铃，发出“叮铃”一声微弱的颤音，像是一声孤独的叹息，令她立时回忆起也是在那夜，住持撕下慈悲的面皮后露出了一张如阎王的脸。
而此刻，这张“阎王脸”突然就出现在眼前。在倾颓的梁柱旁，立着一道青灰色的身影。那身影仿佛与这残塔融为一体。
（冯宝莲OS：是眼花了不成？怎会……）
九襄心头一跳，下意识地以为又是自己心神激荡之下生出的幻念。
“心灯不灭，暗夜有光，小菩萨别来无恙……”
他徐徐走出阴影，残阳的余晖正落在那道身影上，比记忆中清减了许多，然而，当光影流转，照亮他半边低垂的侧脸时——那疤痕下的眉峰，那不变的轮廓，所有疑虑都在这一刻被凿实。
是慧能住持。真的是他。
“住持！”九襄脱口而出，泪水已然拂面。
“贫僧了尘，不过是个行脚的过客……”
万籁俱寂，万物蒙尘。
只有塔前那株百年菩提树，仿佛置身于一切之外……
夜幕落下，九襄推开自家那朽木院门，目光习惯性地投向院落深处，随即猛地定格——她竟又看见了娘亲。
“襄儿，回来了？”
一声带笑的呼唤轻轻传来，温柔又熟悉。娘亲就站在院中那株蔷薇旁，穿着半旧的衣裳，笑吟吟地望着她：“又去哪里淘气了？今日可曾被师父们罚抄经？”
那一瞬间，九襄几乎要扑过去，像幼时那般扎进那温暖的怀抱。所有的委屈、疲惫与恐惧似乎都找到了宣泄的出口。
可就在她脚步将动未动之际，一阵带着寒意的风穿过院落，吹动了娘亲额前的碎发，也吹动了……她身后那座孤坟上，一人多高的枯黄野草。
那野草在风中僵硬地摇晃，发出沙沙的轻响，而娘亲含笑的身影，就在这声响中，如同被风吹散的轻烟，微微晃动了一下，随即在她骤然收缩的瞳孔中，无声无息地淡去、消散……
“如果你需要，”赵允明不知何时已立于她身后，目光掠过那座荒草萋萋的坟茔，语气平淡得如同在说今日天气，“我可以将你娘亲的坟，也搬回去。”
九襄浑身一僵，血液瞬间冻结，猛地回头，看向赵允明。他依旧是那副掌控一切的姿态。她脱口而出，声音里带着一丝不易察觉的惊惶：“不……娘亲生前最喜此处清静，让她安息吧，不必打扰死者。”
（冯宝莲OS：这个疯子！这世间，还有什么是这疯子不敢、不能纳入他那地宫收藏的？！）
九襄心道：这坟里还有慧明师父的骸骨，他们生前无缘厮守……便让恩师遗骨在此长伴娘亲青灯古卷，也算全了他们一场……死生契阔。
“那回头，我安排人将这里修葺一新。清除这些芜杂，重建院墙屋舍，另起一座享殿，派专人洒扫供奉，让她在此地，也能享永世安宁，毕竟此生她对你有养育之恩。”他的语气里始终带着一种不容拒绝的决断。
九襄却在此刻上前半步，趁着他话音方落、心念微动之机，轻声接道：“修缮享殿是身后哀荣，可眼下……报恩寺中百余僧尼被拘，娘亲九泉之下如何安宁？你若真愿成全娘亲的这份‘安宁’，何不先行开释寺众？让佛法清净之地，重归清净。”
她抬起眼，目光清澈而恳切，如静水深流：“这也该是……抚育我之人，真正乐见的安宁。”
四下忽而静下，只余穿庭之风，微微拂动二人的衣摆。
片刻后，赵允明微微俯身，目光落在她苍白的脸上：“只要你能放下心中郁结，我便都应你。现下……”他声音放得更轻了些，似是轻抚，“你可觉得舒坦些了？”
（冯宝莲OS：好一个“舒坦些了”！若非深知此人，倒觉得
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是个贴己的男人。九襄，咱们要进行下一步计划了。）
九襄垂下眼睫，将眸中翻涌的所有情绪强压下去。再抬眼时，她唇角牵起一丝极淡、却恰到好处地糅合了哀思与感激的弧度，声音也放得轻软：
“还是你对我好，见了旧景，心头……确实疏解了许多。只是，还有些话，想单独对娘亲说说。”
她目光恳切地望向他，带着几分惹人怜惜的脆弱：“今夜，可否容我独自留在这旧屋里？我想再好好感念娘亲昔年的抚育之恩，有些体己话，终究……只想说与她一人听。”
赵允明静静地注视着她，那双深邃的眼眸仿佛能洞悉一切伪装。空气凝滞了片刻，就在九襄几乎维持不住脸上那层脆弱的表情时，他终是缓缓颔首。
“也好。”他的语气依旧温和，却听不出太多情绪，“缅怀亲人，确实需要静心。我明日午后再来接你。”
说罢，他竟真的转身，衣袍在荒芜的院落中划开一道利落的弧度，步履沉稳地向外走去，并未留下任何监视。
九襄目送他远去，心中却飞快盘算起来。
（冯宝莲OS：可怕的人，上一辈子我躲不开他，这一辈子又被他控制，他若不死，恐永远都躲不开他……九襄，必须让他死！）
“阿弥陀佛——”
九襄在心底急急默念佛号，试图驱散那骇人的妄念。她清晰地记得那撕下慈悲面皮的住持慧能，大开杀戒，是佛是魔，原在一念之间。
她闭目吸气，试图平复狂跳的心。那念头却如附骨之疽，在恐惧的滋养下，依然在心底最暗处悄然盘踞。
（冯宝莲OS：此人不除，永无宁日。要么他死，要么你亡——这是为人的生存本能！你刚才见过住持，不，是了尘。他说得有道理，杀他，是为民除害。）
她想起方才在塔顶，了尘立在倾颓的梁柱间：“小菩萨，除恶即是扬善。此獠不除，天下将永无宁日。”
“可我佛慈悲……”九襄低语。
“菩萨低眉，金刚怒目。”了尘声音沉痛而决绝，“此獠窃国乱政三十载，边关将士枉死，朝中忠良流放，民间更有无数幼女被掳作长生不老药。九襄，你当时在云深寺解救的那些女孩便是因他而遭难。”
九襄心电急转：那时自己也落入陷阱，差点成为他们的药引，确是听那老者提到长生之术……又想起赵允明分明已是花甲之龄，皮相却凝固在三十岁的模样。
（冯宝莲OS：早该想到！那些幼女的血都是为了做药引制成长生不老药，原来都是用来滋养这魔头的养料！）
“还有，去年江州水患，他竟将三十万赈灾银两悉数挪去修建地宫——这也就是清平县迟迟不见朝廷赈灾粮的原因。百姓饿殍遍野，苍生泣血，皆因此獠罪孽！”了尘控诉着他的罪行。
（冯宝莲OS：九襄，你还犹豫什么？于私于公，我们都必须听了尘的。这个赵允明纵容公主金蝉脱壳时，可曾对你娘亲有过半分怜悯？即便那夜你娘亲不死于此，也恐会死于西戎那苦寒蛮荒之地！）
念及娘亲，九襄心底那簇淬了血的恨火，便陡然灼穿肺腑。
（冯宝莲OS：九襄，你记得那日在法坛，你说了什么？你说此‘心净’，非是独善其身，闭目塞听。而是以清净心，行慈悲事，用智慧力，破烦恼障。若见恶霸，我辈当思如何以正法降伏其心。你还说‘九襄’之意乃是护佑众生之志，行襄助万民之事。此生但求为世人解厄扶危，纵使风雨如磐，此志不渝。）
九襄指尖深深掐进掌心，心潮翻涌难平。了尘字字泣血，宝莲声声催逼，她何尝不知此獠罪孽滔天？这已非一人之恩怨，实系天下苍生之祸福。可“杀生”二字如千斤重枷，牢牢锁住她的手脚。自幼熟读的经文在耳畔回响，佛祖教诲的“慈悲为本”如晨钟暮鼓，与此刻胸中翻腾的杀意激烈冲撞。
九襄心中正自天人交战，忽听剥啄轻响——有人在外叩门。
她拉开房门，又惊又喜：“你……你怎么会来这？”