皇宫大内，多少人梦寐以求的地方。
秀女们，一下子到达了天宫，一切都是那么的新奇。
入宫的第一天，秀女们就受到了严格的管理。
储秀宫总管是一位姓秦的老嬷嬷，资历深厚，规矩极严。
“各位小姐，”秦嬷嬷站在庭院中，面对三百余名秀女，声音不高却清晰入耳。
“从今日起，你们将在储秀宫学习宫规礼仪三个月。三个月后，经过考核，只有五十人能进入终选。”
秀女们屏息静听。
“在这里，你们要学习如何走路，如何说话，如何用餐，如何行礼。宫中规矩，细微之处见真章。你们中的大多数最终会离开，但无论去留，这三个月所学，都将让你们终身受益。”
秦嬷嬷目光扫过众人：“现在，分配房间。每四人一间，按籍贯交叉安排。意在让你们了解各地风土人情。”
林婉儿被安排与徐秀宁、一位山西少女李静姝、一位四川少女王素娥同住。
房间宽敞整洁，四张床铺分别靠墙摆放，中间有桌椅书架，窗前还有一张绣架。
“真好，”徐秀宁摸着光滑的床柱，“这木头是上好的黄花梨呢。”
林婉儿放下行李，轻声说：“我们互相介绍一下吧。我叫林婉儿，扬州人，家父是县学教谕。”
“徐秀宁，苏州人，家父经营绸缎庄。”
“李静姝，太原人，家父是举人，在府学任教。”
“王素娥，成都人，家父是郎中。”
四个少女相视一笑，陌生的隔阂消融了几分。
第二天，严格的培训开始了。
清晨卯时起床，洗漱整理。辰时早课，学习宫规。
巳时习礼仪，午时休息一个时辰，未时练女红或琴棋书画。
申时听讲座，内容从经史子集到民生经济。酉时晚膳，戌时自由活动，亥时就寝。
秦嬷嬷和十余名女官时刻监督，一言一行皆有记录。
学习礼仪时最为严格。如何向皇帝皇后行礼，如何向太子行礼，如何与嫔妃相处，如何管理宫女太监，每一个动作都要反复练习。
“腰要直，头要正，目光微垂，不能直视贵人。”
女官纠正着秀女们的姿势，“手的位置，衣袖的摆动，步幅的大小，都有规矩。”
有些秀女不习惯这种约束，私下抱怨：“这比裹脚还难受。”
但大多数人都认真对待，她们明白，这是在为可能的人生转折做准备。
学习之外，秀女们之间的交往也悄然展开。
地域差异、性格差异、才艺差异，让储秀宫成了一个微缩的大明社会。
江南女子精致灵秀，北方女子爽朗大气，西南女子纯朴热情，岭南女子开放聪慧。
她们交流家乡风物，切磋才艺，也暗暗比较。
一日晚课，秦嬷嬷请来了宫中一位老尚宫，讲述大明开国以来各位皇后、皇妃的事迹。
“孝慈高皇后马氏，出身平民，与太祖皇帝共患难，勤俭持家，仁厚待人，为后宫楷模。”
“仁孝文皇后徐氏，通晓经史，辅佐成祖，在靖难之役中坚守北平，有胆有识。”
“诚孝昭皇后张氏，宣宗皇帝之妻，简朴仁慈，约束外戚，深得爱戴。”
老尚宫缓缓道来，秀女们听得入神。
“皇后、皇妃，不仅是皇帝妻室，更是天下女子表率。她们的德行，影响后宫风气，间接影响朝政。所以选妃之事，关乎国运。”
课后，林婉儿若有所思：“原来太子妃的责任如此重大。”
徐秀宁轻叹：“是啊，不只要讨太子欢心，更要能母仪天下。”
三个月的时间在严格的学习中飞逝。秀女们的变化是明显的：行止更加端庄，言谈更加得体，眼界也更加开阔。
尽管朝廷明令禁止舞弊，尽管锦衣卫四处巡查，但太子选妃这等大事，难免有人想走捷径。
有一些朝中大臣。虽然他们的女儿也无资格参选，但若能推荐人选，将来太子妃念及恩情，也是一份人情。
内阁首辅张定府上，几位官员正在探口风。
“张阁老，听说令夫人的侄女也在秀女之列？”一位官员小心翼翼地问。
张定面色一沉：“确有此事。但老夫已严令家人，不得与侄女联系，不得透露与老夫关系。选妃之事，全凭太子定夺，岂容私相授受？”
“是是是，下官失言。”
锦衣卫指挥使骆炳这边，则忙着处理各种舞弊案件。
“大人，山东某知县收受贿赂，将一商人之女列入推选名单，而那女子年已二十二，超龄一岁。”北镇抚司千户禀报。
“拿下，革职查办。”
骆炳冷声道，“另，将那女子从名单中剔除，其父行贿，按律处置。”
“还有，浙江某府推选过程不公，有秀才之女才艺出众，却因家贫无钱打点而落选。其父上告，证据确凿。”
“查办相关官员，补录该女子。”
骆炳站在锦衣卫衙门的阁楼上，望着远处的紫禁城。
他是皇帝心腹，深知这次选妃对太子的重要性。必须保证过程公正，选出真正德才兼备的太子妃。
东宫内，朱和壁也在关注选妃进展。
他每日都会储秀宫的记录，了解秀女们的表现。
“这个林婉儿，在讨论民生时见解独到。”
“徐秀宁，琴艺超群，书画俱佳。”
“李静姝，沉稳大气，有管理才能。”
“王素娥，精通医术，心地善良。”
太子贴身太监小顺子侍立一旁，轻声道：“殿下，皇后娘娘昨日问起选妃之事，说想先见见几位优秀的秀女。”
朱和壁摇头：“告诉母后，终选之前，不宜接触秀女，以免影响判断。一切按规矩来。”
“是。”
朱和壁放下记录，走到窗前。
他知道，自己未来的妻子就在那三百多名秀女之中。她将与自己共度一生，共同承担治理国家的责任。
这个选择，必须慎重，必须公正。
然而殊不知，这是悲哀的。
太子似乎成了提线木偶一般，任人摆布。
朱兴明也忽略了一件事，他和沈诗诗感情甚笃，确实是爱情美满。
殊不知，儿子自幼被自己管束的太过严苛。
朱和壁对父亲言听计从，从没想过忤逆。
就连选妃，他也理所当然觉得只要父皇和母后同意，他就觉得合适。
他不知道，感情这东西只有自己认为是好的，才是真正的好。
三个月培训期结束，考核之日到来。
考核分三部分：笔试、面试、实操。
笔试内容涵盖经史、诗词、算术、民生；面试由秦嬷嬷和几位女官主持，考察应对能力、语言表达。
实操则是检验女红、厨艺、理家能力。
经过严格评分，三百七十二名秀女中，只有五十人进入终选名单。
林婉儿、徐秀宁、李静姝、王素娥皆在其中。
公布名单那日，储秀宫内气氛复杂。入选者欣喜中带着紧张，落选者失落中含着释然。
秦嬷嬷安慰落选秀女：“你们都是大明的好女儿。这三个月所学，是宫中女子一生受用的本事。离宫后，你们将获得朝廷赏赐，风风光光回家。你们的见识、才学、仪态，将使你们在婚配中更有优势，未来相夫教子，也是为国出力。”
这番话让许多秀女破涕为笑。
确实，这三个月的生活，让这些少女脱胎换骨。
她们见识了皇宫的庄严，学习了贵族礼仪，接触了各地精英，眼界已非昔日可比。
五十名入选秀女则搬到了储秀宫东侧的凝香阁，准备最后的终选。
终选将由太子朱和壁亲自主持，皇帝朱兴明、皇后沈诗诗旁观，内阁重臣、皇室宗亲陪审。
凝香阁内，气氛更加紧张。秀女们知道，离那个决定命运的时刻越来越近了。
“听说终选时，太子殿下会亲自问话。”徐秀宁低声说。
李静姝点头：“我父亲曾说，太子殿下虽年轻，但见识过人，问题定然刁钻。”
王素娥有些紧张：“我...我要是答不上来怎么办？”
林婉儿握住她的手：“素娥莫慌。太子殿下选妃，重德重才，也重本心。我们就以真诚相对，答得上答不上，都是我们的真实水平。”
终选前夜，皇后沈诗诗在坤宁宫中与皇帝闲聊。
“陛下，明日终选，您看壁儿会选怎样的女子？”