这场春雨声势浩大，又来的猝不及防，元京城城南繁华地段，护国将军府，满园的桃花被雨水打落一地。
桃园旁的赏花长廊上，本迎着春风起舞的新婚红绸，此时也湿漉漉的耷拉在了地上，没了晨时的半点神气。
长廊的尽头处此时正站了两个妇人，为首的正是大长公主独女，护国大将军宋时珏的母亲，南安郡主宋氏安华。
这宋氏年轻的时候在元京也算是一代美人，心气极高，可二十年前不知为何突然嫁给了一个小小的六品文散官，成亲一年后不到便生下了宋时珏，可再没过多久二人却又莫名其妙的和离了，此事在当时可谓也是轰动一城，其中缘由众说纷纭。
如今虽也才刚过不惑之年六年，但一身的荣华富贵和昂贵脂粉，却怎么也遮不住这眉间的肃穆与苍老。
豆大的雨滴打在长廊的倚栏上，分成无数细小的水珠在空中溅开，一部分顺着寒风飘落到了宋氏绯色的衣裙和绣鞋上。
“待这场春雨落完，这满园的桃花怕也是要落尽了。”
宋氏缓缓的捏着手中泛着光泽的紫檀木佛珠，望着雨中的残花喃喃自语，神色和语气中颇带了些伤春和惋惜。
身后的妇人，李氏是宋氏出阁时的陪嫁丫鬟，尽心尽力服侍宋氏已有数二十余载，自是知晓其此时心中有所忧虑。
但想起昨日萧太医的嘱咐，李氏还是忍不住低声劝慰。
“郡主，您在这儿已经站了约摸半个时辰了，这外头寒气逼人的，咱们还是快些回屋暖暖身子吧！”
“明日便是咱们将军的大喜之日，您身子本就不好，可莫要在这关键时刻，又染了风寒才好！”
宋氏回过神来，来回搓了搓手上和珠串上的湿意，捻了佛珠将手微微缩入袖中，往长廊的中央退了两步，却未有离开之意。
脸上不见半分喜色不说，眉宇间还似乎凝重了几分，落在雨中的视线也愈发扑朔迷离，好一会儿才缓缓开口：“这真的会是一桩喜事吗？”
其独子宋时珏十四岁便瞒着参军去了境北，一去就是数十载。
这些年宋氏日日烧香拜佛，心心念念的盼着宋时珏早日卸甲平安归来，娶妻生子。
如今元帝召其提前返京养伤，又亲自赐婚，一朝心愿达成，不正是值得敲锣打鼓的天大喜事吗？
李氏诧然，实在没想到宋氏忧虑于此，思索了片刻才试探性的开口：“郡主可是因为不太中意这……福安县主？”
元帝许给宋时珏的那姑娘名叫沈宴，虽因救驾有功、性子讨喜成了皇后义妹，也还得了福安县主的名头，但在世人眼里山鸡终究是山鸡，即使如今飞上枝头成了凤凰，却终究摆脱不了其此前粗鄙的孤女身份。
若宋氏执意要计较于此，讲求门当户对，沈宴这等身份，确实是不太能入眼。
似像是戳中了心事，宋氏眼睫微动，眉间的肃穆又添了几分，思索片刻才点了点头，可随即又立刻摇了摇头，嘴唇微张，似是有千言万语要说，可到最后却只重重叹了口气，憋出这么一句。
“我也不知该如何说起，自打珏儿回来，听了外头那些风言风语后，我这心里头总是有些不安，就……就感觉元帝此次召珏儿回来没那么简单！”
近些日子，宋时珏回京的消息传开后，外头时不时的有些流言蜚语，说护国将军在境北拥兵自重，功高盖主，早已生了谋反之心。
李氏在后头闻言忍不住笑了，随后又敛了失态的神情，看向宋氏打趣道：“我看郡主您呀，就是近日喜事太多，觉着不真切，思虑过头了！”
“这外头的风言风语，您也是知道，向来是信不得真的！”
说着，上前扶住宋氏的胳膊，笑道：“现在也快到酉时了，您啊，还是安心随老奴回屋用膳，好好休息，养足精神。”
“明日将军大喜，到时可还有很多事儿等着您亲自操持呢！”
宋氏似是被说服了，又微微叹了口气。
“希望是我多虑了吧……”
视线从雨中收了回来，转身随着李氏的搀扶慢慢往回走。
俩人刚走了几步，就瞧见远处连廊的转角处，忽有两道黑色的身影疾行而过。
“郡主，是咱们将军和朝将军！”
李氏眼尖，连忙提醒一旁的宋氏。
宋氏凝神，视线立刻落在了行在前头一些的那道高大的背影上。
只见那八尺有余的身上，批了一身黑色的笠帽油衣，随着主人快速的动作大幅度的随风摇摆，很快便没入了雨中。
宋氏瞬时沉了脸，急急的往前走了几步，似是离宋时珏远去的背影近了几分，才失了分寸般的厉声高喊。
“珏儿！”
雨幕中，宋时珏似乎是听到了宋氏喊声，疾驰的步子戛然而止，侧身朝一旁的朝北吩咐了几句，便头也不回的继续朝大门口疾行而去。
“这天都要黑了，他又有什么大不了的事，需得现在出府办？”
“明日这都是要成亲的人了，怎么还是这般不让人省心！”
宋氏念叨着，也顾不得上思索自己还能不能追得上，只抓了李氏伸过来搀扶的手，三步并作两步追了上去。
二人走了没多久，出了赏花廊便撞上了同样身着油衣笠帽，迎面匆匆走来的朝北。
“朝将军？”宋氏撑着李氏的手停住步子缓了缓，紧着眉头看他。
朝北恭敬利落的向宋氏行了礼，便复述了刚才宋时珏临走前交代的话。
“老夫人，将军命朝北前来转告，说他要出府办点事，让您早些用晚膳休息，不必等。”
宋氏沉了口气压住心中怒意，面上却还是一如既往的庄重肃穆，语气中有咄咄逼人之势。
“朝将军，平日里你们不将我这老太婆的话放在眼里也就罢了！但明日是珏儿的大喜之日，军中有志能人之士千万，你们为何还单单抓着我珏儿不放！”
朝北跟随宋时珏征战六年有余，大大小小的场面也见过不少，但每次在宋氏的威严面前却还是会弱了气势。
朝北有些惶恐的垂首抱拳，寻了个惯用的理由道：“老夫人，军令如山，这些都不是将军和朝北能左右的……”
说完，有些心虚的吐了口气，只觉着此刻比行军打仗还要累上一番。
抬头间又刚好瞥见宋氏面露厉色，正欲发难，最后也不管合不合礼数了，赶紧匆匆行礼告退。
出了将军府，朝北如释重负，麻利的翻身上马，马不停蹄的赶去了东郊桃溪村。
就在一刻钟之前，他们收到了城外探子来报，东郊往桃溪村的路上出现一帮形迹可疑的流寇。
先前宋时珏随行回京的军队被朝廷寻了理由扣押，而此时若要临时上报朝廷出兵，其中过程繁杂，恐为时已晚。
迫不得已，他们只得先行一步。
只是没想到，紧赶慢赶，他们终究还是来晚了一步。
当朝北赶到桃溪村的时候，村内已经是狼藉一片，里里外外像是被翻了个底朝天，村民坐在雨中哭声呼天抢地，但奇怪的是那帮人似乎没下什么狠手，在地上疼得龇牙咧嘴的村民大都只是受了些皮肉伤。
寻了许久，他才在一处破败的亭子里找到了正弯腰探查的宋时珏。
“将军，可是查到了什么？”朝北弯腰学着宋时珏的样子伸出食指，沾了点亭子中央那团不明液体来闻了闻。
手指刚凑到鼻尖附近，一股呛鼻的奶骚味直冲鼻内，朝北皱着眉头将手移开，忙在油衣上揩了揩：“将军，这是什么东西，怎么有股奇怪的味道？”
“人的遗溺。”
冷冽低沉的声音混着雨声响起，宋时珏起身，笠帽下的那张棱角分明的脸，蒙上了半边阴影。
朝北悻悻地起身，用力地擦了擦手上残留的异味，随着宋时珏往一旁的干净处挪了挪。
“你再看看这个？”
宋时珏说着随手抛出一物落在朝北手中，那是一柄漆黑色的上好桃花心木短刀刀鞘，但尤为显眼的还是上头刻着的那朵诡异的血红色花纹。
“这是......西楼之物？”
常年征战在外，朝北对西楼族也是有所耳闻，传闻中西楼族男子到了成年，便会用耐腐蚀的桃花心木制一把短刀，并在刀鞘上印上西楼族代表矢志不渝之意的圣花曼珠沙华，待到遇到喜欢的姑娘再将其送出，那便是一生一世。
惊讶之余，朝北神情和语气中又闪过一丝不安：“难道这帮人是西楼余孽？”
西楼族本是一偏居西隅的小小神秘部族，族中男女皆阴险毒辣，精通制毒和傀儡术，但这些人本应该在十八年前的元武城毒杀案中就被朝廷剿杀干净，销声匿迹。
可如今却又突然重现江湖，其中缘由与利害，让人不免有些细思极恐。
“西楼人喜食牛羊乳，遗溺中的奶骚味会比常人重很多。”宋时珏又补充了句，证实了朝北的猜想。
随后从怀中掏出一张折叠着的绢帛抖开，蹲下在地上平展开来。
这是一张元京城东郊的地形图，东郊的山脉、河流、道路、乡里村落等都跃然纸上，而他们此时所在的桃溪村则是位于图纸偏中的位置。
宋时珏修长且骨节分明的手指前后落于绢帛的南边和东边，沉声开口。
“这南边山高陡峭，今日又下了一日的雨，山体极易坍塌，现在天色已晚，丛林错综复杂，一般人很难走得出去，而这东边却又是官道，中间关卡盘查甚多，这些人应该不会铤而走险走这两边。”
朝北的视线顺着宋时珏的手指在图纸上移了移，最后落在了桃溪村的西边和北边。
西边的山坳里坐落的是云泽村，而北边的落霞峰上头是东佛寺，崖底则是落霞村。
“如今单从桃溪村找到的这些线索，还很难猜出他们此行真正的目的。”
“但十有八九是冲着东郊这些村子来的，而且目的似乎不在掠财杀人，更像是在找什么东西。”
“可是，东郊村子贫瘠清苦，能有什么宝贝值得他们顶着暴露的危险，大费周章？”朝北摸着下巴疑惑。
宋时珏两指微曲，一双眸子陷入了沉思，只是很快又开口。
“先去抓人，记得留活口！”
说着收了绢帛，二人翻身上马，兵分两路，只是片刻便消失在了雨幕中。