两日匆匆而过，祝姯与沈渊皆早出晚归，为各自的事情忙碌，转眼间便至火祀之期。
这回恰赶上个晴朗无云的春夜，神女祠前火光冲天，竟将半边夜幕都烧作赤金颜色。
坚实的祭台高高筑起，周围插满熊熊燃烧的松明巨炬，烈焰卷着松脂香气，仿佛要将穹庐都烫出一个大窟窿。
台下万头攒动，黑压压一片，俱是前来观礼的黎庶百姓。他们扶老携幼，伸长脖颈，一双双眼瞳里，跳动着敬畏与渴望的火苗。
“阿娘，神女娘娘当真会保佑我们吗？”
总角小儿骑在阿耶脖颈上，兴奋地指着台上迎风飘荡的五色神幡。
“自然会的，心诚则灵嘛。”
妇人从后头虚扶着自家孩儿，唯恐他跌下，自己也忍不住踮起脚尖，向着祭台张望。
忽闻台上鼓声大作，“咚！咚！咚！”三声闷响，如巨兽心跳，撼动着每个人的胸膛。
鼓声中，十二名头戴玄青傩面，身着宽大祭服的神女祠娘子跃上祭台。
只见她们衣裙上缀满赭石、藏蓝等各色华彩飘带，腰间缠系的骨铃与铜片激烈相撞，锵然作响，充满野性与神秘。
娘子们伴着鼓乐旋身起舞，蓬勃而原始的生命力，仿佛都能从身上满溢出来。
而在这片热闹喧腾之上，临街酒肆的二楼雅间，雕花轩窗洞开。
沈渊肩披一领玄色大氅，独立窗前，将这场盛大喧嚣的夜祭，尽数收于眼底。
身后传来轻微的叩门响，沈渊并未回首，只平淡地道了声：
“进。”
郑无咎未着官袍，悄无声息地推门而入。见那临窗背影，他不敢惊扰，只拂开袍摆，郑重长揖及地：
“微臣胜州刺史郑无咎，拜见太子殿下，殿下千岁。”
早在数年前入京述职时，郑无咎便在宫宴上见过皇太子。而他又不像陈于陛似的，脸盲记不清人。前日沈渊方至州府衙门，他便一眼认了出来。
沈渊闻声回身，窗外火光浮动，在他清俊侧脸投下明暗交织的影子。
“郑卿免礼。”沈渊抬指一挥。
“谢殿下。”
郑无咎谢恩起身，恭谨地趋步近前，在落后太子半步之处站定。
目光顺着窗外望去，但见台下祭祀正至酣处，佾舞巫们袍袖翻飞，将大把香药撒入火盆，立时爆起阵阵青雾紫烟。
郑无咎微微躬身，不由感慨道：
“神女祠这些年施医赠药，编修农书，在民间声望日隆。今岁地动，亦是她们带头捐出存粮，帮助州府安顿流民。”
正因如此，大楚与北域，尚能井水不犯河水。于安抚边州百姓之事上，神女祠确有官府不及之效。
当年乱世之中，她们守护一方生民，朝廷唯有感念。可如今天下渐安，掌权者又难免心生猜忌，提防北域会借此笼络民心，积攒势力。
如今北域王年事已高，与朝廷周旋谈判时，个中分寸深浅，只能靠神女一人权衡把控。
沈渊指尖轻叩窗棂，目光掠过台下那些虔诚到近乎痴迷的面容。
这些时日与祝姯朝夕相处，他对北域神殿了解渐深，印象亦大有改观。
“以神道设教而天下服，能导人向善，便是有功于社稷。”
夜风裹挟着灼热的火星，打着旋儿升上九重，将这一番楼台对话，吹散在鼎沸人声里。
“殿下英明。”郑无咎自是愿见太平的，连忙拱手称是。
他刚一抬头，却见太子已然转身，似要下楼。
郑无咎连忙跟上一步，低声问道：
“殿下可是要回去歇息？微臣这便命人准备车驾。”
沈渊脚步未停：“不必，孤要下去看看。”
他今夜受邀而来，尚未瞧见祝姯的影子，又怎舍得就此离去。
“殿下，楼上视野开阔，一览无余。底下人多拥挤，恐有冲撞……”
沈渊却只摆了摆手：“无妨。”
而后，他又温声补上一句：“郑卿赈灾辛苦，今夜不必作陪，早些回府歇息罢，孤自有亲卫随护。”
杨瓒等人早已在楼下候着，见主子下来，立刻在前方开路，分开攒动的人潮，挤进祭台前的围栏处。
从此处仰望，与方才自高楼俯瞰，又是全然不同的景致。
火光之中，娘子们持鼓起舞的身影更显真切，她们身上蒸腾着肉眼可见的热气，那是生命最本真、最灼烫的力量。
就在杨瓒身旁，一个梳着双丫鬟的小女娃忽然拉着阿耶的手摇晃，兴奋地指向台上某处，大声叫嚷：
“阿耶快看！是阿娘！阿娘在那里！”
台上人人皆是傩面祭服，一模一样的打扮，如何能分得清谁是谁。
男子俯身将女儿抱起来，托在臂弯里颠了颠，呵呵笑道：
“囡囡这都能认出来？”
小姑娘骄傲地挺起胸脯，脆生生地答：
“当然啦！阿娘跳得最好看！”
正在此时，台上的鼓点骤然攀至顶峰，密如急雨。而随着居中的奉祠娘子将手中神杖猛然顿地，激昂的舞乐戛然而止。
有仆役快步上前，请围在祭台四周的百姓再往后退开些许。
众人正纳罕间，便见两名侍从搬来个东西，摆在祭台中央。
只见此物中间是一条长长的棍杆，两头各有一个镂空铁笼，笼中是烧得通红的滚滚炽炭。
“这是何物？”
“往年火祀，好似不曾见过。”
不必提沈渊等人，便是胜州百姓见状，也不由一头雾水。
“我听隔壁的阮娘子说，这两日有莫尔丹神使来咱们胜州了，今夜说不定能见到神女娘娘座下的使者呢！”有人猜测道。
“嚯！”
此言一出，人群中顿时爆发出一阵压抑不住的惊叹，人人面上都露出无比期待的神情。
方才献舞的佾舞巫们已退至祭台外围，重新擂响大鼓。
万众瞩目之下，一位身披绛红斗篷的女郎，拾级踏上祭台。
她罩着兜帽，浑身上下都被宽大斗篷包裹得严严实实，垂落的阴影遮蔽面容，瞧不清样貌。
可沈渊心中却是一动，他知道，那定是祝姯。
在众人屏息的寂静里，祝姯弯下身，戴着皮具的双手握住棍杆。她只一较力，便将那沉重非常的火壶生生提了起来！
不等众人反应，她手臂一振，握杆在半空中抖动数下。铁壶里的火炭受风，轰然燃旺，爆出一人多高的金红火海，瞬间便将她的身影吞没其中。
台下众人皆被震慑住，反应过来后，爆发出山呼海啸般的惊呼。
鼓乐重新响起，激越铿锵。
祝姯旋身擎臂，手中火壶随之翻飞。
灼灼烈焰如凤凰张开的双翼，挟着万钧之势冲天而起，竟比身后三层楼阁还高。
无数火星飞灰向上猛冲，又劈头盖脸地砸落下来。流光飞溅，如火树银花，璀璨至极！
她便是这样，浴火起舞。
火光映着她暗红色的斗篷，沉重火器在她手中舞得虎虎生风，灵动如龙。
这一刻，她仿佛真的是火神祝融，在灿烂焰光中降临凡尘。
“求神女娘娘保佑，我阿娘的病早日康复！”
“保佑我家今春蚕丝，能卖个好价钱……”<
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细碎的祈愿声汇成暖流，在熊熊火光中氤氲升腾。
金星旋舞，火海焚天。聚拢是烟火，摊开是人间。
“咴噫——”
在这片漫天璀璨的星火之中，远空忽然传来一声尖利清亮的鹰唳。
众人急忙仰头看去，只见一抹矫健的白影穿云破月，急速俯冲而下，绕着祭台盘旋不去。
祝姯自浓烟中披火踏出，金红色的火星砸在她肩头，竟是扑簌簌弹落在地，其下毫发无伤。
她像是披着万丈金光，历经天火而不毁的神明，那只从天而降的雪鸮振翅一收，温柔地停落在她肩头。
此情此景，已非凡间可有。
台下百姓震撼莫名，竟有不少人涕泪横流，不能自已。
沈渊也几乎忘却呼吸。
他回眸一瞥，只见周遭的百姓已不由自主地跪倒在地，双手交叠于胸前，口中喃喃，泪流满面地赞颂祈祷。
沈渊胸膛重重起伏，亲眼得见这万民俯首，痴狂陶醉的场面，他才真正明白，人是需要信仰的。
尤其是在苦厄乱世当中，信仰的力量，足以撼天动地。
原来祝姯从前所云，半分不错。
她的祝，的确是祝融的祝。
杨瓒早被眼前景象震得血脉偾张，半晌说不出一句话来。
他结结巴巴，语无伦次地赞叹道：
“郎君，您快看！祝娘子……祝娘子她简直是神了！”
“这哪里是凡人，这分明是火神降世！难怪生灵万物都为她而来……”
鼓乐声与赞颂声交织在一起，猛烈地冲击着耳膜。
沈渊眼眶睁得酸疼，这才逐渐回过神来。
目光重新投向夜色中那道暗红人影，他却忽然出声，打断杨瓒的滔滔不绝：
“她力气很大。”
火壶乃生铁所铸，里头还装着满笼炽炭，她竟能舞动自如，游刃有余。
杨瓒被这话噎得一怔，诧异又无语地看向太子。
他心下暗忖，这般神迹当前，殿下怎地只留意人家娘子的力气大小？
沈渊却又补上了后半句，声音沉沉：
“绝不逊于力壮男子。”
杨瓒脑子里“嗡”地一声，像被人从后脑勺狠狠敲了一记闷棍。
——刺杀钦犯之人，是个力气很大的男子。
这是仵作验尸之后，得出的断言。
他不受控制地起了一身鸡皮疙瘩，再看向台上那道身影时，眼中已满是惊疑与骇然。
而此刻，台上祭祀已毕，神女祠的娘子们陆续退下祭台。百姓们却仍沉浸在方才的震撼中，迟迟不肯离开此地。
沈渊眸中闪过一道锐芒，不再犹豫，拨开身前人群，独自追了过去。
他一路跟进神女祠后院，便见一群衣裳花花绿绿的女郎正簇拥着祝姯。她们满脸欢笑，七嘴八舌地说着什么，却也记得为祝姯留出面前半圈空地。
密闭在火焰当中时，人是无法呼吸的。祝姯此刻已摘下兜帽与皮具，撑坐在石桌旁大口喘息，手臂因方才过度用力，尚在微微发抖。
她抚着胸口顺气，顺带抹了把脸，白净面容上，顿时蹭上一道灰痕。
余光察觉门口有人跟来，祝姯倏然抬起头。
隔着遥遥人海，四下喧哗仿佛潮水般退去，天地间只余下彼此，在漫天不灭的火光中轻轻喘息。
她认清来人后，先是一怔，旋即那双被烟火熏得微红的杏眸便弯了起来，漾开无声笑意。
毛躁的灰痕蹭在她颊侧，非但不显狼狈，反衬得双眼愈发明亮，如星辰落入清潭，溅碎满池光影，直直撞进沈渊心底。